Эндрю стоял перед телами, его оружие свободно висело в руке, взгляд был прикован к распростертым трупам людей, которые превратили отель в тюрьму. Кровь все еще растекалась под ними, впитываясь в дорогой ковер — уродливый контраст с некогда роскошной обстановкой.
«Это нужно было сделать». Мысль тяжело осела в его голове, но без колебаний.
Он уже видел таких людей — тех, кто носил страх как броню и использовал жестокость как оружие. В армии он сталкивался с военачальниками, повстанцами, лидерами ополчений, которые охотились на слабых. Эти мародеры ничем не отличались. Дайте им оружие, уберите последствия, и они возомнят себя королями. Их вела не отчаянность, а возможность.
И самое худшее? Они процветали в молчании других.
Если отвернуться от таких людей, они не исчезнут — они последуют. Они будут охотиться. Они будут ждать признаков слабости. Игнорируйте их, и они воспримут это как разрешение. Бегите от них, и вы просто станете их добычей.
Нет. Это не вариант.
Это? Это была превентивная мера. Вырезать гниль, пока она не распространилась. Убрать с доски возможные будущие угрозы.
Он посмотрел в сторону двери, куда в коридор вывели пленников. Их глаза были полны ужаса. Их голоса сломлены. Если и были какие-то сомнения, они исчезли в тот момент, когда они вошли в эту комнату.
Мародеры выбрали насилие. И теперь они от него и погибли.
Он медленно выдохнул, тяжесть лидерства давила на его плечи. Но это было бремя, которое он готов был нести всегда, потому что кто-то должен был.
В этот момент в VIP-номер вошла Уитакер, ее ботинки бесшумно ступали по забрызганному кровью полу. Она остановилась перед Эндрю, ее лицо было серьезным и сосредоточенным.
— Мы вступили в бой с мародерами, когда они пытались бежать, — четко доложила она. — Водитель был ранен, потерял управление. Машина разбилась сразу за главными воротами. Мгновение спустя из леса начали появляться ходячие, вероятно, привлеченные стрельбой. Мы закрыли и заперли главные ворота.
Эндрю кивнул, быстро обрабатывая информацию. Ситуация пока что была под контролем.
— Хорошая работа, — сказал он, еще раз оглядев комнату, прежде чем полностью переключить свое внимание на нее. — Проверьте все входы в отель — двери, окна, служебные входы. Забаррикадируйте все. Мы остаемся здесь до утра; я хочу, чтобы было светло, прежде чем мы начнем зачищать территорию снаружи или разбираться с обломками.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Перегоните одну или две машины, чтобы заблокировать главные ворота. На всякий случай, если к нам забредет что-то еще.
Уитакер твердо кивнула.
— Поняла, — сказала она, поворачиваясь на каблуках, чтобы передать приказы.
Покинув VIP-номер, Эндрю методично пошел по коридору, его ботинки бесшумно ступали по плюшевому ковру, пока он начал проверять соседние комнаты одну за другой. Воздух в отеле был тяжелым — не только от запаха крови и дыма, но и от чего-то более глубокого… от тяжести все еще витавшего страдания.
Затем Эндрю догнал Рамирес, Доусона, спасенного офицера и трех женщин, подвергшихся нападению, которых уводила Рамирес. Офицер остался с Эндрю и Доусоном. Все еще потрясенный, офицер заговорил сквозь сжатые зубы. Его голос был тихим, хриплым.
— Мы пытались превратить это место в убежище, — сказал офицер, его глаза с одержимой точностью осматривали пустой коридор. — Приходили люди, искавшие безопасное место. Семьи, пары, старики, даже несколько сотрудников остались, чтобы помочь. Вначале нас было, может, сорок-пятьдесят человек.
Эндрю мрачно кивнул.
— Потом пришли эти ублюдки, — продолжил офицер, в его голосе появилась горькая нотка. — И тут же они забрали нашу еду. Потом оружие. Потом они захватили курорт. Те, кто сопротивлялся… долго не прожили.
Он сделал паузу, его челюсти сжались.
— Тех, кто пытался бежать, застрелили, убили, как собак. Некоторые прятались. Но большинство просто… сдались.
— И она, — сказал офицер после долгого молчания, с ядом в голосе. — Та женщина с их боссом. Ей это нравилось. Она получала от этого удовольствие, наблюдая, как людей ломают. Психологические игры, всегда шептала что-то, чтобы поссорить людей. Она улыбалась, когда кто-то умолял за жизнь своего ребенка. Холодная. Манипулятивная. Садистка. Она была социопаткой.
Эндрю посмотрел на мужчину с тихой, усталой жалостью в глазах.
— Значит, она получила по заслугам. Они все получили.
Мужчина кивнул, его лицо было напряжено от эмоций.
— Спасибо… за то, что спасли нас. За то, что спасли мою семью.
Эндрю торжественно кивнул в ответ.
— Пожалуйста. Но это еще не конец. Мне нужно, чтобы вы собрали оставшихся выживших из отеля. Я хочу обратиться к ним.
— Я займусь этим, — ответил офицер, затем повернулся, чтобы присоединиться к своей жене и дочери, его шаги теперь были немного увереннее.
Закончив разговор, Эндрю спустился на первый этаж. Глухой стук ботинок по лестнице отдавался эхом в тихом отеле. Когда он добрался до вестибюля, он увидел, как несколько его солдат тащат мебель на место — диваны, столы и даже торговые автоматы — заклинивая ими двери и по возможности укрепляя окна. Низкий скрежет тяжелого дерева и случайные кряхтения усилий наполняли воздух.
Эндрю присоединился к ним, молча подняв край длинного стола, чтобы заклинить им стеклянный вход. Команда работала в ритме, рожденном военной привычкой, сосредоточенно и эффективно. Им потребовалось около получаса, чтобы закончить укрепление первого этажа.
Как только все было на месте, Эндрю отошел от баррикады и подошел к большим передним окнам. Сквозь щели между мебелью и шторами он не мог видеть многого за пределами главных ворот курорта, но он мог их слышать. Стоны мертвых слабо доносились в ночном воздухе, перемежаясь с тихим шарканьем ног по асфальту. Они не пробрались на территорию курорта… пока нет. Но они были там.
Он на мгновение уставился в темноту, его плечи были напряжены. Мертвые собирались. И к утру им придется придумать, как с этим справиться.
…
В бальном зале курорта, некогда месте для свадеб и конференций, теперь было тихо, свет был приглушен, чтобы не привлекать внимание новых ходячих. Грандиозные люстры молча висели над толпой усталых, с пустыми глазами выживших — мужчин, женщин, нескольких детей, цеплявшихся за руки своих опекунов. Их было чуть больше двух десятков. У многих были видимые признаки того, что они пережили: синяки, повязки, грязная одежда, дрожащие конечности. У некоторых были свежие рубцы или заживающие порезы. У других не было ничего, кроме взгляда на тысячу ярдов.
Воздух был тяжелым от тишины, нарушаемой лишь тихим шарканьем ног и случайными приглушенными всхлипами. Большинство держались на расстоянии друг от друга, словно боясь даже заговорить, не зная, что будет дальше.
Эндрю стоял впереди комнаты, чуть ниже приподнятой сцены. Уитакер стояла в нескольких шагах позади него, скрестив руки, ее лицо было нечитаемым. Остальные солдаты оставались поблизости, у дверей или наблюдая за толпой, но с перекинутыми через плечо винтовками — спокойно, не угрожающе.
Эндрю шагнул вперед и откашлялся, его голос мягко прорезал тишину.
— Мародеров больше нет, — сказал он. — Их лидер мертв, а остальные либо сбежали, либо были уничтожены. Теперь вы в безопасности.
Аплодисментов не было. Только тишина — и звук чьего-то тихого плача в задней части комнаты. Несколько голов опустилось, некоторые обменялись взглядами. Страх все еще цеплялся за них, как вторая кожа.
— Вам больше не нужно прятаться, — продолжил Эндрю ровным голосом. — Никто вас здесь не обидит. Вам не нужно оглядываться.
Мужчина, стоявший в середине толпы — пожилой, с впалыми щеками, в выцветшей рубашке-поло, которая когда-то, возможно, принадлежала сотруднику курорта, — поднял руку и заговорил, в его голосе слышались и подозрение, и усталость.
— Ну… и что теперь? Вы берете власть? Вы и ваши люди теперь здесь главные?
Вопрос не был выкрикнут, но он имел вес. Вокруг него другие смотрели на Эндрю, встревоженные, ожидающие.
Эндрю долго смотрел на мужчину, прежде чем ответить, не с гневом, а с тихой убежденностью.
— Да, — сказал он. — Мы возьмем контроль над курортом.
Несколько человек напряглись, зашевелились. Эндрю поднял руку, чтобы успокоить их, затем продолжил.
— Но не для того, чтобы издеваться или грабить вас. Не для того, чтобы причинять кому-либо вред. Мы не такие, как они. Мы солдаты. Мы не позволим, чтобы такое повторилось.
Он шагнул вперед, его голос стал ниже, но тверже.
— Мы берем контроль, чтобы защитить вас. Чтобы сохранить это место в безопасности. У нас есть другие — семьи, дети, старики, которые зависят от нас. Мы приведем их сюда. И мы построим что-то, где никому не придется бояться, когда садится солнце.
Наступила пауза — тихая, затянувшаяся, — но воздух стал чуть менее тяжелым.
Кто-то тихо пробормотал:
— Спасибо.
Другой медленно кивнул.
Ребенок что-то прошептал своей матери и прислонился к ее плечу.
И вот так напряжение треснуло. Не исчезло, но сместилось. Превратилось во что-то, что, возможно, со временем станет доверием.
Эндрю оглядел комнату, встречая как можно больше взглядов.
— Вы все прошли через ад, — сказал он. — Но вы все еще здесь. Это что-то значит. Вы выжили. Теперь мы построим что-то лучшее.
Закончив то, что хотел сказать, Эндрю вздохнул и еще раз оглядел комнату. Его голос смягчился, но звучал с той же спокойной властью.
— Теперь уже поздно. Пожалуйста, возвращайтесь в свои комнаты. Приведите себя в порядок, примите душ и отдохните. Теперь вы в безопасности.
На мгновение никто не двинулся. Затем, медленно, люди начали шевелиться. Некоторые обменялись осторожными взглядами, все еще неуверенные, но они начали двигаться. Бальный зал постепенно опустел, группы расходились и направлялись в свои комнаты, многие шли ссутулившись, медленными, усталыми шагами.
Уитакер подошла к Эндрю, ее голос был тихим, но прямым.
— Что теперь?
Эндрю не сразу посмотрел на нее, его глаза провожали последних выживших из двери. Затем он ответил.
— Теперь нам нужно связаться с людьми, которых мы оставили в округе Мерт.
Он повернулся к остальной части отряда, большинство из которых собрались в бальном зале.
— Из тех, у кого семьи в Мерте, кто-нибудь может с ними связаться?
Один солдат слегка поднял руку.
— Сэр. Моя жена и дочь там. Но… у меня нет телефона. Я потерял его в Атланте, во всем этом хаосе.
Несколько других пробормотали в знак согласия.
Эндрю полез в боковой карман своего жилета и достал свой телефон — побитый, но все еще работающий. Он протянул его им.
— Ты помнишь номер?
Солдат кивнул.
— Помню. Мне приходилось набирать его по памяти дюжину раз.
Эндрю передал телефон.
— Сначала отправь сообщение — дай им знать, что это мы, что можно отвечать. Затем звони. Включи громкую связь.
Солдат осторожно взял телефон. Он набрал короткое сообщение и нажал «отправить». Все ждали.
Мгновение спустя телефон мягко завибрировал в руке солдата — пришло сообщение.
«С нашей стороны проблем нет. Мы просто рады, что вы все в порядке. Надеюсь, не ранены»
По группе пронесся вздох облегчения. Солдат, державший телефон, слабо улыбнулся, затем нажал кнопку вызова. Человек на другом конце ответил немедленно.
— Алло… да, мы в порядке. Все выбрались целыми… Да, не волнуйся. Теперь мне нужно, чтобы ты нашел одного из полицейских и передал ему телефон, — сказал солдат.
Затем он поднял глаза и передал телефон Эндрю.
Эндрю взял телефон и поднес его к уху. Он услышал голос одного из офицеров на другом конце:
— Алло, это офицер Люк Даннер. — Эндрю ответил: — Это я, мы захватили курорт. С мародерами разобрались. И мы нашли еще выживших, они в безопасности.
Он сделал паузу, чтобы дать этому осмыслиться, прежде чем продолжить.
— Утром мы отправим к вам команду. Они проведут вас сюда. Это место более защищено, чем здание общественных работ. Чище, лучше укрыто и с некоторыми все еще работающими удобствами. Нам нужно будет быстро все здесь организовать, но это безопаснее, чем любое другое место, которое мы находили до сих пор.
Еще одна пауза, затем более твердо:
— Начинайте готовить все с рассветом. Загрузите в машины все самое необходимое — еду, лекарства, чистую воду, топливо. Мы приедем за вами, когда будет безопасно.
На другом конце последовал утвердительный ответ, и через мгновение звонок закончился.
Эндрю опустил телефон и оглядел усталые, но бдительные лица солдат.
— Хорошо, — сказал он, его тон сменился на более ровный, практичный. — Найдите свободные комнаты. Приведите себя в порядок, смойте кровь со снаряжения, переоденьтесь, если можете. После этого мы перегруппируемся и составим расписание ночного дежурства.
Некоторые сразу кивнули. Другие на мгновение замешкались, на них навалилась усталость, но все двинулись без споров.
С размерами отеля не было недостатка в свободных комнатах. Даже когда прибудет остальная часть группы из округа Мерт, все равно останется много места — более чем достаточно, чтобы комфортно разместить всех.
Солдаты, включая Эндрю, направились на третий этаж, каждый нашел себе комнату. Они сняли свое снаряжение и одежду, которая впитала в себя дни пота, пыли и грязи — грязь, прилипшая к ним, как вторая кожа, после долгих дней маршей, боев и напряжения. Под теплым потоком душа они отмылись, позволяя воде смыть усталость, кровь и грязь.
Многие после этого смотрели на свое изношенное снаряжение и грязную форму, мысленно отмечая, что им нужно будет найти способ все это как следует почистить, когда будет время. Но пока на первом месте был отдых.
Час спустя солдаты перегруппировались в вестибюле, свежевымытые, бдительные и готовые. Там они вместе составили график ночного дежурства. Было решено, что четыре пары будут сменяться, каждая на дежурстве по полтора часа. Эндрю настоял на том, чтобы взять последнюю смену в одиночку.
Ночь прошла без происшествий. Оружие и боеприпасы мародеров, собранные и отсортированные ранее, были заперты в одной из боковых комнат для сохранности. Некоторые из солдат почти исчерпали свои собственные боеприпасы во время перестрелки, поэтому дополнительное снаряжение было долгожданным ресурсом.
Отель оставался тихим и тускло освещенным. Смены менялись по плану, каждый солдат тихо будил следующую пару. Во время своей одиночной смены Эндрю медленно патрулировал коридоры, МР5 перекинут через грудь, мысли были тяжелыми.
Он обнаружил, что расхаживает у больших передних окон, всматриваясь в ночь.
Им понадобятся солнечные панели, подумал он, — много места для их размещения. И надлежащий периметр. Ограждение все еще нужно укрепить, сейчас оно недостаточно, чтобы сдерживать реальные угрозы надолго. Окружающий лес представлял собой и опасность, и ресурс. Им придется посмотреть, что они могут с этим сделать.
К утру вестибюль медленно наполнился отдохнувшими солдатами, их шаги отдавались эхом на полу. Было еще рано, солнечный свет мягко пробивался сквозь окна.
Эндрю отдал приказы. Двух солдат отправили на верхние этажи, в противоположные концы отеля, чтобы осмотреть территорию с балконов. Как только они подтвердили, что поблизости нет ходячих, солдаты начали убирать забаррикадированную мебель с ключевых входов.
У главных ворот большинство ходячих разошлись. Лишь немногие все еще слонялись, бесцельно тащась вдоль ограждения. Один солдат, теперь вооруженный захваченным АК и несколькими заряженными магазинами на жилете, стоял наготове. Он израсходовал свои боеприпасы для винтовки М4 накануне, и Эндрю разрешил замену до тех пор, пока не станет возможным пополнение запасов.
Прежде чем отправиться в округ Мерт, Эндрю хотел убедиться, что курорт в безопасности. Он выбрал четырех солдат и приказал провести обход периметра на гольф-карах курорта. Они подтвердили и направились к небольшому зданию, где были припаркованы кары.
Эндрю в сопровождении оставшихся четырех двинулся к главным воротам. Две машины, которые использовались в качестве блокады, были убраны с дороги. Когда они это сделали, немногие ходячие, все еще прижатые к воротам, просунули руки сквозь металлические прутья, царапая воздух пальцами. Эндрю приказал использовать только ножи — тихие убийства.
Команда двигалась осторожно. Ходячих было немного, но некоторым удалось схватиться за рукава или предплечья, пока солдаты наносили удары через забор. Никто не был укушен, но близкий контакт оставил некоторых потрясенными — встревоженными тем, насколько близко это было.
Эндрю посмотрел на их лица, затем поднял руку, останавливая их.
Он поднял свой МР5. Плавными, обдуманными выстрелами он уничтожил оставшихся дюжину ходячих короткими очередями с глушителем. Его намерением было приучить их использовать ближний бой при столкновении с ходячими. Еще предстояла работа.
Тридцать минут спустя вернулись четверо солдат, которых отправили на разведку периметра. Их отчет подтвердил, что территория курорта чиста — внутри ограждения ходячих нет. Однако они заметили нескольких, бродящих за периметром, вероятно, привлеченных предыдущим шумом, но все еще разрозненных и в небольшом количестве.
В течение тех же получаса, после обеспечения безопасности главных ворот, Эндрю и оставшиеся четверо солдат занялись мрачной, но необходимой задачей: убирали трупы мертвых мародеров из отеля. Работая быстро и молча, они выносили тела, оставляя их достаточно далеко от отеля, чтобы потом их можно было должным образом утилизировать. Воздух был густым от напряжения и кислого запаха смерти, но никто не жаловался. Работу нужно было сделать.
Когда ближайшая территория была обезопасена, а интерьер курорта зачищен, Эндрю дал сигнал переходить к следующему этапу.
Вместе с рядовыми Кайлом и Калебом он подготовил одну из машин к отъезду. Они загрузили припасы, проверили уровень топлива и убедились, что их оружие готово на случай неприятностей. Как только все было на месте, трое отправились в путь, Эндрю за рулем.
Сначала они выехали с курорта по главной дороге, но при необходимости быстро сворачивали на второстепенные маршруты — узкие, извилистые тропы, которые уводили их от потенциально заблокированных дорог. Пейзаж вокруг был тихим, но напряженным, повсюду были напоминания о медленно рушащейся цивилизации: брошенные машины, оборванные линии электропередач и ходячие, бродящие по дорогам.
Обновлено: 18.02.2026