Через несколько минут крики прекратились. Мгновение спустя Эндрю вышел из склада и ровно сказал:
— Принесите карту. Он стал более сговорчивым. — Трое мужчин обменялись встревоженными взглядами, прежде чем один из солдат подошел к Хамви, взял карту и передал ее Эндрю.
Взяв ее без слов, Эндрю вернулся внутрь, теперь за ним последовали два солдата и, после минутного колебания, полицейский.
Внутри мародер обмяк на стуле, пот лился с его лица, тело дрожало. Его рубашка была мокрой и частично обожжена в местах контакта, на груди и руках виднелись красные, покрытые волдырями пятна. Его дыхание было прерывистым, а вызывающее выражение лица сменилось гримасой боли и страха. Тонкая струйка крови стекала из уголка его рта, его глаза — широко раскрытые и расфокусированные — постоянно метались к проводам, все еще лежащим на столе.
Остановившись рядом с мародером, Эндрю развернул карту и сказал:
— Теперь я хочу, чтобы ты указал, где находится ваша база, попробуешь что-нибудь выкинуть, и я заставлю тебя пожалеть об этом.
Затем Эндрю вынул свой боевой нож и перерезал скотч, которым были связаны его руки.
Скривившись от боли, мародер осмотрел карту и медленно поднял дрожащий палец, указывая на место у края лесного массива.
— Это там… Курорт «Полумесячный хребет», — пробормотал он. — Раньше был какой-то шикарный закрытый отель и поле для гольфа. Теперь это наше.
Эндрю изучил местность, затем резко взглянул на мародера.
— А что насчет численности? Оружия? Сколько вас там?
Мародер замолчал, плотно сжав губы, его молчание было вызывающим. Тон Эндрю стал мрачнее.
— Я предлагаю тебе говорить. Если нет… мы перейдем ко второму раунду. Но на этот раз я буду использовать паяльную лампу.
В глазах мародера появился страх. Он с трудом сглотнул.
— Я… я буду говорить, ладно?! Ты сумасшедший ублюдок.
Выдохнув, мародер наконец заговорил.
— Нас было около тридцати в общей сложности до… с потерями от неудачной засады, сейчас должно быть меньше.
Эндрю нахмурился.
— А что с оружием?
— В основном пистолеты, несколько дробовиков и несколько АК, — ответил мародер. — Они все еще в отеле, охраняют Заложников.
Эндрю сузил глаза.
— Заложников?
— Да, — кивнул мародер. — Были люди, которые уже были на курорте, когда мы нашли это место и захватили его. Мы их не убили… во всяком случае, не многих — решили, что они будут полезнее, если держать их в узде. Мы их избили, заставили делать всякое, развлекались.
При этих словах все в комнате нахмурились, их охватило беспокойство. Увидев, что больше полезной информации извлечь не удастся, Эндрю снова связал мародера. Когда путы были затянуты, мужчина начал биться и рычать.
— Вы все покойники, знаете это? — прорычал он, яд в его голосе. — Вам повезло один раз, но в следующий раз — в следующий раз мы вас выпотрошим. Мы сожжем ваши грузовики, вытащим ваших людей с криками. Думаете, вы в безопасности? Вы ничто. Просто еще одна кучка ходячих мертвецов.
Эндрю, невозмутимый, шагнул вперед и снова заткнул ему рот, прервав тираду. Он наклонился близко, его голос был холодным и обдуманным.
— Информация, которую ты дал, лучше бы была правдивой, — сказал он, его взгляд был острым и непоколебимым. — Потому что, если я узнаю, что ты солгал — если мы попадем в ловушку, — он сделал паузу, многозначительно переведя взгляд на паяльную лампу неподалеку, — лучше молись, чтобы мертвецы добрались до тебя раньше, чем я. В следующий раз я не буду таким нежным.
Мародер на секунду встретился с ним взглядом и кивнул, понимая, что он говорит серьезно.
После этого все четверо вышли из склада и заперли его за собой. С картой в руке Эндрю повел их к главному зданию, где все собрались. У главного входа ждала капрал Уитакер.
— Мы получили то, что нам нужно, от мародера, — сообщил ей Эндрю. — Были какие-нибудь проблемы, пока меня не было?
Уитакер покачала головой.
— Нет, сэр. Все под контролем. Семьи двух солдат здесь, как и ожидалось.
Но Эндрю заметил что-то неладное — плечи Уитакер были напряжены, ее глаза были обеспокоены.
— В чем дело? — спросил он.
Она помедлила, прежде чем ответить.
— Это из-за засады. Мародеры, которых мы уложили… они обратились. Но когда мы проверили тела, на них не было следов укусов. Ничего, что могло бы объяснить, как они заразились.
Прежде чем Эндрю успел ответить, вмешались полицейские:
— Да. Я видел, как это произошло и здесь. Умерла женщина — от проблем с сердцем, насколько мы могли судить. Ни укусов, ни ран. Через несколько часов она стала одной из них. Мы думали, что она как-то заразилась.
Эндрю на мгновение замолчал, но не от удивления. Он уже знал правду, что все носят в себе вирус. Укус или не укус, как только кто-то умирал, он обращался.
Он знал, что этот момент наступит. Теперь оставался только вопрос, как объяснить это так, чтобы не вызвать панику — и чтобы это приняли.
Через некоторое время Эндрю вздохнул.
— Судя по тому, что мы видели… возможно, мы все носим в себе вирус.
Это повергло всех в молчание.
Один солдат нарушил его:
— Как это вообще возможно?
Другой добавил, повышая голос:
— Значит ли это, что мы все превратимся в одну из этих тварей?
Прежде чем паника успела распространиться, Эндрю поднял руку.
— Успокойтесь. Послушайте меня — никто не обращается, ясно?
— Но вы только что сказали, что мы все можем быть заражены, — сказала Уитакер, пытаясь сохранить самообладание.
Эндрю потер лоб, уже чувствуя тяжесть разговора.
— Да… но это не то, что делает тебя больным, пока ты жив. Судя по тому, что мы видели, что бы это ни было, что бы это ни вызвало, оно активируется только после смерти. Ты не обращаешься просто потому, что оно в тебе. Сначала нужно умереть.
Группа выглядела потрясенной, осмысливая последствия.
— Так что, даже если ты умрешь, скажем… от сердечного приступа… — начал один из солдат.
— Ты все равно обратишься, — закончил Эндрю тихо. — Если только кто-нибудь не прикончит тебя первым.
В конце концов, Уитакер спросила:
— Что нам теперь делать — рассказать остальным?
Эндрю не колебался.
— Гражданским мы не сообщаем. Такие новости только вызовут панику, а мы не можем себе этого позволить сейчас. Наш приоритет — разобраться с мародерами.
Затем он повернулся к полицейскому.
— Вы можете рассказать своему напарнику, но пусть это останется между вами. Не позволяйте этому распространиться.
Офицер твердо кивнул, явно понимая последствия.
— Хорошо, — сказал Эндрю. — А теперь соберем всех и подготовим план нападения.
Они вошли в главное здание — большое, одноэтажное строение, которое, похоже, когда-то служило административным офисом или оперативным центром для департамента общественных работ. Интерьер был наспех переоборудован для размещения прибывших выживших. По всему полу были разбросаны импровизированные спальные места, сделанные из спальных мешков, раскладушек и одеял. В воздухе витал смешанный запах дезинфицирующего средства, пота и усталости.
Внутри женщина прижалась к детям, несколько пожилых людей тихо сидели в углах, подростки перешёптывались между собой, а мужчины помогали разгружать припасы или проверяли других. Позади, на носилках, лежал один из раненых солдат с перевязанной ногой, а доброволец накладывал ему свежую марлю. Двое солдат сидели со своими семьями, испытывая явное облегчение от воссоединения. Трое других ходили по периметру комнаты, их винтовки были перекинуты через плечо, но взгляды оставались зоркими.
…
Кроме раненого солдата и гражданских, все собрались в свободной комнате. Эндрю разложил в центре складной стол, расстелил на нем карту и начал информировать группу о данных, которые он получил от пленного мародера. Он изложил местоположение вражеской базы, их предполагаемую численность и имеющееся у них оружие.
Затем он спросил:
— Каково подтвержденное число мародеров, убитых в их неудачной засаде?
Рядовой Кайл шагнул вперед.
— Одиннадцать, сэр.
Эндрю кивнул.
— Включая того, которого мы захватили, это двенадцать. Ублюдок не назвал точное число, но даже после этих потерь мы должны ожидать около двадцати оставшихся.
— Нас все еще меньше, — добавил специалист Диего. — Один выбыл, осталось всего девять.
Эндрю снова кивнул, его голос был твердым.
— Это правда. Но помните — они не солдаты. Они неорганизованны, недисциплинированны. Если мы нанесем удар умно и быстро, мы сможем застать их врасплох.
Никто не возразил.
Воспользовавшись тишиной, Эндрю продолжил, указывая на карту.
— Мы не поедем по главной дороге к курорту — она слишком открыта. Вместо этого мы проберемся через лес. — Он провел пальцем по маршруту. — Мы двинемся через лес, подойдем к забору и разведаем местность. Как только наступит ночь, мы войдем.
Кто-то спросил:
— А если мы наткнемся на ходячих?
Эндрю ответил:
— Предупредите остальную группу и постарайтесь разобраться с ними тихо. Сводите шум к минимуму. И еще одно…
Он поднял с пола рюкзак, поставил его на стол и расстегнул молнию. Внутри было несколько пистолетов и магазинов, взятых у мародеров.
— Каждый берет по одному пистолету и три магазина. Если дела пойдут плохо, переключиться на пистолет быстрее, чем перезарядить винтовку.
Один за другим члены группы вооружились.
— Хорошо. Теперь о транспорте — мы не будем использовать ни одну из наших военных машин. Если нас увидят в них, они поймут, что это мы. Вместо этого мы возьмем фургон, припаркованный снаружи.
— Они не будут ожидать нашего нападения, — сказал Эндрю ровным тоном. — Так что мы должны использовать наше преимущество.
Он на мгновение замолчал, его взгляд был прикован к карте перед ним.
— И последнее, — сказал он наконец. — Вы все помните, как мародеры, которых мы убили во время засады, превратились в ходячих?
Все кивнули, их лица напряглись. Уитакер и два солдата, которые уже были проинформированы, молчали, позволяя Эндрю продолжать.
— Мы кое-что обнаружили — то, что меняет все, — сказал Эндрю. — Есть вероятность, что мы все заражены. Вирус ничего не делает, пока человек жив. Но как только ты умираешь… неважно как — даже без укуса — ты обращаешься.
По комнате пронеслась волна беспокойства. Солдаты обменялись тревожными взглядами, послышался шепот.
— Как это возможно? — спросил один из них.
— Так что — ты просто умираешь, и все? Ты становишься одним из них? — сказал другой, с ноткой страха в голосе.
— А если меня подстрелят или я истеку кровью? — спросил кто-то еще. — Я не хочу очнуться, пытаясь съесть свой собственный отряд.
Эндрю поднял руку, его голос был спокойным, но властным.
— Я хочу, чтобы вы все меня выслушали. Да, это страшно. Но пока вы живы, вы все контролируете. Это не меняет наш образ действий. Это просто означает, что мы должны быть еще осторожнее с нашими ранеными.
В комнате стало тише, когда до них дошла вся тяжесть его слов.
— Я знаю, что это трудно принять, — добавил он. — Но паника нам не поможет. Вот почему… — он посмотрел на каждого из них, — это не выйдет за пределы этой комнаты. Гражданские не должны знать, пока нет. Если мы расскажем им сейчас, мы посеем страх и хаос, а мы не можем себе этого позволить.
После долгой паузы члены группы один за другим кивнули, понимая серьезность того, что они узнали.
— Хорошо, — сказал Эндрю, его голос снова стал твердым. — Теперь мы переключаемся. У нас есть два часа — отдохните, проверьте свое снаряжение, поешьте, если сможете. Когда придет время, я хочу, чтобы все были готовы к действию. Мы ударим по ним сильно и быстро.
Они коротко, решительно кивнули, страх теперь был смягчен целью.
Обновлено: 25.07.2026