Глава 83 — Глава 83

Наполняя вино, она случайно заметила на его густой поверхности отражение лица, румяного, как персиковый цвет, своего собственного. Присмотревшись, она увидела, как черты начали меняться, то вытягивались, то сжимались, пока наконец не превратились в совсем другой облик. У неё снова начались видения. На этот раз Чэнь Ши сохранила самообладание. Сжав губы, она убрала руку и закрыла сосуд, а в последний миг её пальцы скользнули по чему-то шероховатому, и на стенке сосуда обнаружилась чешуйка. Змеиная. Она плотно прилегала к поверхности, а рядом располагались другие, уменьшаясь в размерах и образуя скопление выпуклых серо-чёрных пластинок, от которых пробежали мурашки. Опять змея! Она завелась в доме или заползла в винный сосуд, осквернив напиток? Ярость вспыхнула в груди Чэнь Ши. Стиснув кулаки, она готова была тут же отыскать гадину и разрубить её на куски. Решение пришло мгновенно, и она решила купить порошок реальгара. *** Цуй Жань доела лапшу, выпила миску красной фасолевой похлёбки, после чего вместе с Шэнь Тянем и Вэнь Шэнчжу отправилась в Байюньгуань. Как она и говорила, даосский храм давно не ремонтировали, он был заброшен, а у ворот не толпились паломники. Цуй Жань толкнула дверь, и та с противным скрипом поддалась, будто вот-вот сорвётся с проржавевших петель. — Учитель, я вернулась! — громко объявила она, переступив порог. Ответа не последовало. Повторив зов, она услышала шорох, раздалось карканье, и чёрная птица, хлопая крыльями, опустилась ей на голову. Её жёлтый клюв шевелился, и она произнесла: — Вернулась-вернулась! — Малышка, учитель ушёл в паломничество, — коротко пояснила она. Шифу снова исчез, оставив храм на попечение учеников. Цуй Жань тяжело вздохнула, смахнула птицу с головы, швырнула поклажу в угол и первым делом воздала почести основателю учения, зажгла благовония. Не в духе, птица выдрала у неё пару волос и перелетела на плечо Вэнь Шэнчжу. Тот застыл, не решаясь пошевелиться, так как существо казалось ему необычным, возможно, даже любимцем наставника. Ему было неудобно сгонять его. Отсутствие учителя огорчило Шэнь Тяня. Он рассчитывал заслужить её благосклонность, чтобы та уговорила Цуй Жань сблизиться с ним, но мечты разбились. Он не сдержал разочарованного вздоха. Вэнь Шэнчжу тоже расстроился, так как его надежды не оправдались. Лишь Цуй Жань оставалась невозмутимой, взявшись за уборку и поиски улик, которые могли бы пролить свет на старое дело. Пока троица трудилась, чёрная птица порхала над ними, указывая на каждую оплошность. — Фу, Шэнь Тянь, чуть не задел моё крыло своей неуклюжестью! — кричала она. — Вэнь Шэнчжу, сколько можно возиться с одной веткой? — ворчала птица. Казалось, она искала повод для придирок. Цуй Жань недоумевала, так как обычно птица вела себя куда спокойнее, подшучивая, но без злобы. Что сегодня на неё нашло? Может, она обиделась, что учитель ушёл без неё? — Успокойся, Инь Инь, — наконец сказала она, когда та в очередной раз вспорхнула ей на макушку. Услышав обращение, Шэнь Тянь и Вэнь Шэнчжу замерли, уставившись на них. Птица сделала круг, бросила в воздух рукав одежды и превратилась в изящную девушку. Тёмные перья украшали её волосы, переливаясь в свете, глаза блестели, как лак, брови были острыми, словно вырезанными ножом, а кожа фарфорово-белой. — Ты хоть помнишь, в какую сторону открываются ворота Байюньгуаня? — прозвучал её мелодичный голос, полный обиды. Цуй Жань попыталась увернуться, но та обвила её рукавом, и зазвенели крошечные золотые колокольчики на запястьях. — Прости, дорогая, — поспешила замять конфликт Цуй Жань. — Я вернулась по делу. Оказалось, Инь Инь — это та самая чёрная птица. Едва обретя человеческий облик, она попала в лапы торговцев, которые заставляли её петь на потеху публике. Ночь за ночью, песня за песней, пока голос не стал хриплым от перенапряжения. Если бы не помощь учителя, она бы лишилась сил, вернулась в птичий облик и навеки заточила в клетке для забавы богачей. Боясь одиночества, Инь Инь, ещё юная, с восторгом изучала мир. Поселившись в Байюньгуане, она обустраивала уголок, вила гнездо. Но едва она привыкла, учитель снова отправился в странствия, оставив её с Цуй Жань. А затем и та уехала спасать Шэнь Тяня и задержалась в Пинчэне, так что Инь Инь осталась совсем одна. — Видишь, я даже перья начала терять от тоски, — пожаловалась она, подняв руку и показывая, как поредело оперение. Даже став оборотнем, она не избавилась от птичьей привычки выщипывать перья в одиночестве. Цуй Жань с жалостью погладила её, достала склянку с лекарством. — Ты потерпела, Инь Инь, — прошептала она, не зная, как утешить. Сама она, будучи змеёй, с детства выживала в диких землях, где многие птицы и зайцы становились её добычей. Лишь встретив учителя, она научилась общаться с людьми, но не овладела искусством сладких речей так, как он. Однако Инь Инь это нравилось. Она радостно приняла подарок, отпустила Цуй Жань и, сверкнув глазами, окинула ошалевших юношей насмешливым взглядом. — А это кто?