Хоть это заведение и называлось гостиницей, обстановка здесь была довольно бедной. Тонкие стены практически не заглушали посторонние звуки, поэтому перед сном Вэнь Шэнчжу отчётливо слышал, как постояльцы сверху скрипят зубами, храпят и даже разговаривают во сне. Пол и прочая утварь, давно не видевшие ремонта, предательски скрипели при каждом шаге.
Теперь же все эти звуки исчезли, и лишь едва уловимое журчание воды доносилось вместе с порывами ветра.
Шлёп. Шлёп. Шлёп.
Звуки воды становились всё громче и настойчивее, заставляя его задуматься, не разлилась ли река ночью и не вышла ли вода из берегов.
В конце концов Вэнь Шэнчжу, не выдержав, накинул одежду и поднялся с постели.
Его комната находилась с речной стороны, поэтому, распахнув окно, он увидел всё как на ладони. Вокруг царила тишина, будто и не ночь на дворе. Ивы тихо покачивались на ветру, а водная гладь отражала мир, словно отполированное зеркало.
В этом зеркале плясали огни — оранжевые, расплывчатые, бесконечной вереницей, создавая настоящее оживление.
Вэнь Шэнчжу облегчённо вздохнул. Он уже собирался вернуться в постель, но в последний момент его охватило смутное беспокойство, потому что сейчас была глубокая ночь, все в гостинице спали, и непонятно, откуда на воде это бесконечное мерцание огней.
Присмотревшись к водной глади, он остолбенел, так как то, что он принял за огни, оказалось бушующим пламенем, охватившим гостиницу.
Только теперь он ощутил, как жар уже окутал его, прогнав ночную прохладу.
Непонятно откуда в коридорах появились люди, мечущиеся и кричащие, и в мгновение ока проснулись все постояльцы.
— Пожар! Пожар!
Сердце Вэнь Шэнчжу бешено заколотилось. Не раздумывая, он распахнул дверь и бросился стучать в комнату Цуй Жань, но оттуда не доносилось ни звука.
Огонь стремительно распространялся, и балки уже трещали под его напором. Вэнь Шэнчжу, охваченный паникой, изо всех сил ударил плечом в дверь и ворвался внутрь.
Он не заметил, как некоторые из выбегающих в панике людей налетали на него, но проходили сквозь, словно его не существовало.
Комната Цуй Жань была полна едкого дыма, а изящная ширма и полог уже пожирались пламенем. Даже заслоняясь рукавом, он почти ничего не видел.
К счастью, планировка комнат была схожей, поэтому, прикрыв лицо, Вэнь Шэнчжу на ощупь пробирался к кровати. Цуй Жань сидела в позе лотоса, неподвижная. Края её даосского одеяния уже тлели, и она, казалось, была на грани гибели.
Вэнь Шэнчжу тряхнул её, но реакции не последовало. В панике он приложил пальцы к её носу и почувствовал, что дыхание было еле заметным.
— Цуй Жань! Цуй Жань, очнись! — кричал он. — Пожар!
Но она не отвечала, будто уже покинула этот мир.
Пламя бушевало, заливая всё вокруг багровым светом, а в хаосе никто не пришёл бы им на помощь. Вэнь Шэнчжу подхватил Цуй Жань на руки и бросился к выходу.
Едва они выбежали, как горящая балка с грохотом обрушилась, и он, прикрыв Цуй Жань своим телом, едва увернулся. Но в суматохе её верхняя одежда соскользнула, и искры моментально превратили её в пепел.
— Воды! Скорее воды! — кричал половой, с трудом таща огромный таз и беспомощно разбрызгивая воду вокруг.
Ледяная речная вода мгновенно превращалась в пар, оставляя лишь лёгкий запах гари.
Подмога прибывала, и люди черпали воду из реки чем попало, ненадолго сдерживая огонь. Вэнь Шэнчжу воспользовался передышкой и, собрав последние силы, понёс Цуй Жань к лестнице.
Но лестница странным образом сужалась и удлинялась, а он, наглотавшись дыма, едва держался на ногах. Цуй Жань становилась всё тяжелее, и ему пришлось буквально волочить её за собой.
И всё это время она не подавала признаков жизни.
«Да та ли это ещё Цуй Жань?» — мелькнула у него жуткая мысль.
Не успел он ничего предпринять, как из дыма возникла чья-то рука, предлагая помощь. Вэнь Шэнчжу инстинктивно отпрянул, и перед ним предстал незнакомец.
Юное лицо, искажённое тревогой, одетое в форму полового, торопливо говорило:
— Господин, бегите! Быстрее!
Когда Вэнь Шэнчжу позволил ему тянуть себя вниз, на плече вдруг возникло сопротивление, а затем жгучая боль, будто что-то вцепилось в него, пытаясь удержать.
Он не смел оглянуться, но чувствовал, как в их противоборстве сыплется пепел, забиваясь в глаза и горло и вызывая приступы кашля.
Когда он уже думал, что это конец, хватка внезапно ослабла, и он, не удержав равновесия, рухнул вперёд.
Это падение вынесло его за пределы лестницы, и он очутился у самого входа в гостиницу.
Помощник, тяжело дыша, поднял его и успел только сказать:
— Я помогу остальным.
Прежде чем окатить себя водой из стоящего у входа ведра и броситься обратно в ад.
Вода омыла его, и в клубах пара Вэнь Шэнчжу разглядел его лицо — ни пятнышка сажи, ни капли пота, даже красноты от жара. Совершенно чистое.
Его фигура растворилась в дыму, а пламя тем временем добралось до винных бочек в зале. Раздался громкий хлопок, бочки разорвало, языки пламени взметнулись ещё выше, а осколки посуды зазвенели у самых ног Вэнь Шэнчжу.
Будто ужаленный, он прыгнул вперёд и оказался за порогом.
По разные стороны двери будто находились разные миры. За спиной бушевало пламя, слышались стоны и крики, трещали рушащиеся балки.
А перед ним царил покой. Лунный свет серебрил землю, река текла невозмутимо, а на берегу ровными рядами стояли разбитые кувшины с цветами, колышущимися на ветру.
Казалось, ещё шаг — и он в безопасности.
Холодные воды канала, тёмные и бездонные, уже не отражали пожара, маня...
***
Вода снова зашумела: шлёп, шлёп, будто звала его, обещая спасение, стоит лишь прыгнуть.
Он не сводил глаз с воды. Непонятная сила удерживала его взгляд, а желание шагнуть вперёд росло с каждой секундой.
Ещё полшага — и всё кончится.
Обновлено: 20.01.2026