Глава 8 — Глава 8

Но прошёл лишь полшага, как он резко очнулся. Нельзя идти. Он попытался закрыть глаза, но веки словно кто-то придержал, не давая пошевелиться. Это странное состояние лишь усилило страх, но страх, в свою очередь, пробудил в нём тягу, и его неудержимо тянуло к реке, а он даже не мог отвести взгляд. Пока он не услышал слабый, едва различимый звон медных монет. Настолько тихий, что он почти потерялся среди прочих звуков, и Вэнь Шэнчжу решил, что ему послышалось. Но именно этот звук заставил его вцепиться зубами в собственные губы. Боль и вкус крови вернули его к реальности, и он отшатнулся ещё на полшага. Когда оковы ослабли, он взглянул на свою руку, и она была пуста. Цуй Жань тоже исчезла. Как будто он наконец заметил то, что долго не замечал. Вэнь Шэнчжу почувствовал невероятную лёгкость, и теперь ничто не мешало ему броситься к журчащей реке. И снова он не смог отвести взгляд от воды, от этих чешуйчатых волн, зовущих его. Он сделал шаг вперёд. Тело стало ещё легче, словно кто-то подхватил его, и он шагнул снова. Но прежде чем нога коснулась земли, перед глазами сверкнул медный свет, и мир будто разорвался пополам. Нижняя часть словно занавес рухнула вниз, обнажив истинную картину. Он стоял на самом краю берега, в шаге от падения в воду. Вэнь Шэнчжу застыл, покрываясь холодным потом. Но долго так простоять он не смог, и в следующий миг его тело дрогнуло, а он начал падать вперёд. В этот критический момент что-то обвилось вокруг его талии и резко дёрнуло назад, бросив на твёрдую землю, а затем исчезло. Похоже на удар кнута, но толще и сильнее. Вэнь Шэнчжу сидел на земле, с трудом моргая, и наконец хрипло спросил: — Это ты, Цуй Жань? Девушка подошла к нему, хмурясь. Ветер раздувал её рукава, а в опущенной руке она держала медный монетный меч, издававший тихий звон. — Прости, — вздохнула Цуй Жань, извиняясь. — Я вывела тебя наружу, думая, что всё предусмотрела, но ты едва не погиб. Нам лучше больше не расставаться. — Всё в порядке, — ответил он, всё ещё дрожа, но без упрёка. — Спасибо, что спасла меня. Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и оглянулся. Дверь постоялого двора была распахнута, а всё остальное оказалось иллюзией. — Что это было? — Посмотри в воду, — сказала Цуй Жань, присев рядом и подобрав полы своего даосского одеяния. Вэнь Шэнчжу с недоумением последовал её взгляду. Раньше вода была чистой и прозрачной, но теперь её поверхность покрыли толстые длинные водоросли, извивающиеся в течении, будто под водой скрывается чудовище! Эти густые водоросли были словно его волосы, готовые в любой момент схватить одураченного путника и утащить вглубь. Теперь он понимал, почему вода казалась ему чёрной. На мгновение Вэнь Шэнчжу затаил дыхание, вцепившись в руку Цуй Жань, и дрожащим голосом спросил: — Это... это они меня обманули? — Да, — кивнула она. — Сначала ритмичный звук воды затуманил твой разум, затем создал иллюзию пожара в постоялом дворе, чтобы выманить тебя. — Расстояние, которое я видел, не соответствовало реальному, — вспомнил он. У него была привычка анализировать обстановку, поэтому даже в панике он запомнил детали. Перед двухэтажной гостиницей был навес из соломы и дерева, где путники могли отдохнуть и выпить чаю, укрывшись от солнца или дождя. Но в иллюзии он сделал всего два шага и оказался у воды. — А что ты сделаешь, если захочешь убежать от огня подальше? — спросила Цуй Жань. — Пойду вперёд... — до него дошло, насколько коварны эти водоросли. Они заставляли человека, пытающегося спастись, сделать шаг к собственной гибели. — Значит, тот слуга, который помог мне... это тоже их работа? — Какой слуга? — Цуй Жань не знала, что он имел в виду. — Когда я спускался по лестнице, слуга поддержал меня. Кто-то пытался помешать, я подумал, что это призрак, но он действительно хотел помочь. Вэнь Шэнчжу взглянул на своё плечо, и на нём не было ни следов пальцев, ни пыли. Сила нечисти действовала только внутри постоялого двора. Когда иллюзия рассеялась, все следы исчезли. Цуй Жань задумалась и предположила: — Бывает, что неприкаянные души застревают на месте своей смерти, повторяя то, что делали при жизни. Думаю, ты встретил именно такого. Значит, этот призрак действительно хотел его спасти. Они ещё немного посидели на улице, и холод постепенно проникал в тело. Когда Вэнь Шэнчжу восстановил силы, они вернулись обратно. Остаток ночи он провёл в комнате Цуй Жань. Сон не шёл к нему. Лёжа, он смотрел на смутный силуэт девушки, сидящей в медитации, и спросил, его голос приглушённо прозвучал из-под одеяла: — Все демоны такие жестокие? Готовые убить без раздумий, в отличие от духов. Цуй Жань ненадолго замолчала, словно хотела что-то сказать, но передумала, и наконец ответила: — Нет. Как и в легендах, среди них есть и добрые, и злые, разных уровней. Что такое демон? Существо, движимое желаниями. Только эти желания слишком откровенны, слишком безудержны, и потому приносят столько бед. — А этот... к какому разряду относится? — голос Вэнь Шэнчжу звучал серьёзно. Если такие встречи будут повторяться, как он сможет защититься? — Не знаю, — призналась Цуй Жань. Она уловила его настроение и добавила утешительно: — Он особенный. Не атакует напрямую, лишь создаёт иллюзии, чтобы заманить жертву. Этот пожар, возможно, был скопирован. Если бы ты был внимательнее, то заметил бы несоответствия. Он мысленно вернулся к тому моменту, к чистому лицу, бесконечной лестнице. Точно! Подделка никогда не бывает совершенной, в ней всегда есть изъяны. Водоросли, живущие в воде, не видели, как выглядят люди, опалённые огнём, и потому не смогли воссоздать правдоподобный образ. На лестнице он бежал вниз, но не мог достичь конца. Вырвавшись, он расслабился и уже не обращал внимания на детали, думая лишь о спасении. Так, шаг за шагом, он попал в смертельную ловушку.