Храм был небольшим, но невероятно изысканным.
Изогнутые карнизы поднимались вверх, крыша покрыта зелёной глазурованной черепицей, а под ними находились сложные, замысловатые кронштейны. Ниже стены храма были выкрашены в ярко-алый цвет и украшены причудливыми узорами, которые Су Сюю показались какими-то письменами.
Весь храм напоминал перевёрнутый алый бутон, окружённый зелёной листвой, а концы балок были вырезаны в форме голов сверчков. На крыше сидели два чёрных насекомых неизвестного вида, и чем дольше он смотрел, тем больше казалось, что насекомые вот-вот оживут и взлетят.
Внезапно храм раскрыл рот и проглотил его. Во сне он не мог сопротивляться и даже не попытался, лишь на мгновение всё вокруг погрузилось во тьму, и в тишине он услышал, как его сердце бьётся всё чаще и громче.
Затем раздались тысячи шорохов, то ли вода, то ли капли дождя, стекающие по земле. По спине пробежал холодок, а волосы встали дыбом.
«Проснись, проснись!» — мысленно кричал он, отчаянно пытаясь вырваться из этого кошмара, но безуспешно. Напротив, из-за того, что это был сон, все его ощущения обострились, и шорохи, казалось, уже ползли по его телу, заползали в уши.
Как же чешется! В ухо ему повеяло ветерком.
— О? Да это же учёный муж, как ты сюда попал? — раздался весёлый женский голос.
Су Сюй внезапно снова мог видеть и двигаться, и первое, что он подумал, было: «Как же здесь просторно!»
Снаружи этот храм казался крошечным, но внутри оказался огромным, будто целый мир скрывался в зёрнышке.
Под ногами у него лежала плитка из красно-коричневой глазури, переливавшаяся в свете свечей. С высоких балок свисали лёгкие зелёные занавеси, тонкие и сияющие, словно водная гладь. Стены и колонны были расписаны такими же загадочными узорами, как и снаружи, а повсюду висели светильники, заливая помещение ярким светом.
А та женщина, что говорила с ним, сидела, поджав ноги, на высоком троне, вырезанном в форме листа. Её лицо было скрыто.
— Ваш покорный слуга... во сне случайно забрёл сюда. Прошу прощения, госпожа, — Су Сюй, понимая, что благоразумие — лучшая тактика, тут же склонился в поклоне. На гладкой плитке отражались капли его пота.
Голос у женщины был приятный, но она явно не принадлежала к роду человеческому. Может, это та самая Лисья Бессмертная, о которой говорила Сяо Мань, однако у неё не было ни лисьих ушей, ни хвоста. Вместо этого на ней был жёлто-коричневый халат, ничем не напоминающий лисицу.
— Впервые меня называют «госпожой», — снова рассмеялась она, и её голос, звонкий, как колокольчик, эхом разнёсся по храму, многократно отражаясь и заполняя его уши.
— Ваш покорный слуга не знает, как к вам обращаться... — голос Су Сюя дрожал, и он не решался поднять голову и взглянуть на неё.
— Не бойся, я людей не ем, — женщина перестала смеяться. — Называй как хочешь, это всего лишь слово.
Су Сюй немного расслабился, видя, что она настроена дружелюбно, и украдкой взглянул на неё.
«Госпожа» сменила позу, обнажив нечто, похожее на коричневый панцирь на груди, и снова заговорила:
— То, что простой смертный смог войти в этот храм душой, означает, что между нами есть связь. Если у тебя есть желание, можешь озвучить его.
Её слова звучали небрежно.
Су Сюй не решался ответить. Он знал, что ничего не даётся просто так, а исполнение желания потребует платы, и он всего лишь хотел вернуться домой.
— У вашего покорного слуги нет желаний. Не могли бы вы отпустить меня? — Су Сюй уже затекал от долгого поклона, и руки дрожали.
От этого дрожания с него упало маленькое чёрное насекомое, свернулось в шарик и укатилось прочь.
— Это насекомое живёт всего лишь время горения одной благовонной палочки. Ты тоже пробудешь здесь не дольше, — сказала «госпожа».
Су Сюй не понимал, что она имеет в виду. Это насекомое привело его в Красный храм?
— Благодарю вас, госпожа, — он снова поклонился. Тело его заныло, будто превратилось в каменную статую, а суставы скрипели.
«Госпожа», видя его мучения, легким движением руки велела ему выпрямиться.
Он пошатнулся, потому что ноги затекли, и он едва не рухнул на пол.
Время горения одной палочки — не слишком долго, но и не мгновенно. Су Сюй не знал, сколько ещё осталось. Скованными ногами он подошёл к двери храма.
И в тот момент, когда он уже собирался выйти, «госпожа» заговорила, сбросив маску безразличия:
— Разве ты не хочешь преуспеть на государственных экзаменах?
Успех на экзаменах, «сломать ветку османтуса в Лунном дворце» — мечта каждого учёного мужа, то, к чему они стремятся изо всех сил. Как Су Сюй мог не хотеть этого?
Услышав эти слова, он будто снова провалился в пол храма, и ноги отказывались идти дальше. Будто повинуясь зову духа, он медленно обернулся.
Перед ним было прекрасное лицо.
Огромные глаза, не моргая, смотрели на него, а алые губы шептали:
— Су Сюй, я могу тебе помочь.
Она знала его имя! Значит, это действительно Лисья Бессмертная! Но мысли его уже спутались, и разум отказывался работать.
— Госпожа... что я должен отдать взамен? — последним усилием воли он задал этот вопрос, а затем всё забыл.
Обновлено: 20.01.2026