Глава 42 — Глава 42

Отец бил его, приговаривая сквозь зубы: — Ах ты, паршивец, осмелился убежать ловить зайцев! Уже темнеет, а тебя всё нет, мало тебе, что волки могли утащить! После порки Сяо Мань разрыдался, и мать бросилась к нему, обняла его, после чего обернулась к мужу и закричала: — Да как ты смеешь бить такого послушного ребёнка! Бей, бей дальше, убьёшь, и нам всем жить незачем! Ударив сына, отец тут же пожалел о своём поступке, дрожащей рукой стоял, не в силах вымолвить ни слова, и наконец лишь громко вздохнул, топнув ногой. Он вовсе не сердился на сына за побег, потому что его душил страх за ребёнка и злость на собственную беспомощность, из-за которой полуголодный мальчишка вынужден охотиться на диких зайцев. Сяо Мань всхлипывал, утирая слёзы кулаками, и упрямо твердил: — Я не убегал... Это Лисья бессмертная мне подарила... Тут до отца дошло, что его сын уже тогда знал Лисью бессмертную, а значит, это она совратила его ребёнка. Ярость охватила мужчину, и он схватил учительскую указку, которой в школе наказывали детей, после чего выбежал из дома и направился к Задней горе, решив найти эту Лисью бессмертную и посмотреть, какие у неё там чудеса. Су Сюй попытался остановить его, но не успел, растерянно посмотрев на плачущего ребёнка, а затем на удаляющуюся фигуру разъярённого отца, объявил, что сегодня занятия заканчиваются, и бросился вдогонку. *** Школа находилась на краю деревни, и, свернув за несколько поворотов, они оказались у подножия Задней горы. Горные хребты вздымались волна за волной, покрытые густым тёмно-зелёным лесом, настолько плотным, что невозможно было разобрать тропинку. Едва Су Сюй ступил в лес, как почувствовал, что здесь значительно холоднее, чем снаружи. Чем дальше он продвигался, тем гуще становился туман, а вороны кружили среди ветвей, каркая зловеще. Вскоре даже их крики смолкли, и деревья переплелись корнями, которые выпирали из земли, напоминая извивающихся змей. Су Сюй напряжённо вглядывался в туман, пытаясь не сбиться с пути, и уже горько сожалел о своей необдуманной погоне. Хотя в эти места редко кто заходил, слухов об их опасности не ходило, но если он заблудится здесь, то может погибнуть от голода, и никто его не найдёт. Сердце его бешено заколотилось, ноги заплетались, и вскоре он окончательно потерял ориентацию, а сделав несколько шагов, споткнулся и упал. Поднявшись, он услышал журчание воды. Он обрадовался, потому что где есть ручей, там и выход, и стоит идти вдоль него, чтобы выбраться из этого леса, после чего Су Сюй поспешил на звук. Чем ближе он подходил к ручью, тем сырее становилась почва, но, достигнув его, он остолбенел. Узкая лента воды была изумрудно-зелёной, покрытой толстым слоем ряски, словно зелёный шарф, обвивающий гору, а напротив, на другом берегу, стоял небольшой красный храм. Возле храма виднелась крохотная фигурка с указкой в руке, которая оказалась отцом Сяо Маня. Су Сюй сложил ладони рупором и закричал: — Эй! Дядя! Возвращайтесь! Но мужчина не реагировал, упрямо шагая вперёд. Не успел он приблизиться, как храм внезапно распахнул двери, словно пасть, и поглотил его, после чего вороны снова слетелись, уселись на крыше храма и уставились на Су Сюя. Он разглядел их глаза, жёлто-красные и выпуклые, а ноги его подкосились от страха, потому что говорили, что вороны с такими глазами уже пробовали человеческое мясо и могли напасть на живого. Он не должен был видеть это так чётко, но видел, и через весь ручей он различал их зрачки, или, может, это они разглядывали его. Су Сюю не оставалось ничего, кроме как бежать, и он пустился наутек, спотыкаясь, падая, карабкаясь, не разбирая направления. Лишь когда звук ручья остался далеко позади, он остановился, тяжело дыша, и повалился на землю. Маленькое чёрное насекомое осторожно коснулось его запястья усиками, после чего заползло на рукав. Оно было крошечным, почти невесомым, и Су Сюй, задыхаясь, ничего не почувствовал. Перед ним возникло лицо в соломенной шляпе, и селянин протянул руку, удивлённо спросив: — Учитель Су, что вы здесь делаете? За его спиной висела плетёная корзина с фруктами и дичью, а в руках он держал бамбуковый лук и стрелы, потому что был деревенским охотником. — Я... я заблудился, случайно зашёл слишком далеко, — Су Сюй вытер пот и с помощью охотника поднялся, а его некогда чистые одежды были перепачканы чёрной грязью, края обуви покрыты зелёным соком трав, а лоб — каплями пота. — О чём вы? Это же окраина горы, — охотник нахмурился, потому что ему показалось странным, что учитель, вместо того чтобы вести уроки или работать по дому, бродит у подножия Задней горы и несёт какую-то чушь. — А... да?.. — Су Сюй растерялся, не понимая, неужели он уже выбрался. — Учитель Су, в эти горы лучше не соваться. Солнце садится, вам бы домой вернуться, а то родные забеспокоятся, — продолжил охотник. Су Сюй поспешно закивал и пошёл следом за ним. *** Возможно, из-за долгого пути по холодному лесу, а может, от пережитого страха, но ещё до наступления ночи у Су Сюя поднялась высокая температура. В бреду ему снова привиделся тот красный храм.