Но его лицо лишь на мгновение изменилось в выражении, после чего он снова обрёл самообладание и серьёзно спросил:
— Чжу Син, я спрашиваю тебя: если бы ты был всего в шаге от успеха и славы, разве ты так легко отказался бы?
Цуй Жань взглянула на лицо Су Сюя, которое выглядело по-прежнему спокойным, но в его глазах читалась борьба. Она сжала губы, не давая определённого ответа.
Су Сюй, не дождавшись ответа, решил, что тот с ним согласен, и продолжил:
— Вот видишь, Чжу Син, тебе тоже не хочется сдаваться. Поэтому больше не упоминай о моём возвращении домой.
Он должен был преуспеть на государственных экзаменах, остаться в столице и занять высокий пост. Ведь нельзя отказываться от этого накануне провинциальных испытаний.
Цуй Жань поняла, что его не переубедить, и больше не настаивала. Закрыв глаза, она слушала, как монахи читают сутры. Их ровные голоса очищали её душу, что было несравнимо лучше, чем вчерашнее стрекотание насекомых.
Но Су Сюй не мог усидеть на месте. Чжу Син не знал, откуда взялись те насекомые, но у него были кое-какие догадки.
Всё началось три года назад.
***
Три года назад Су Сюю было двадцать девять. С тех пор, как в восемнадцать он получил звание сюцая, прошло уже одиннадцать лет.
В пятнадцать он стал туншэном, а в восемнадцать — сюцаем. В округе его считали настоящим вундеркиндом. Если бы всё шло так и дальше, через три года он стал бы самым молодым цзюйжэнем в родных краях.
Но судьба распорядилась иначе, и удача отвернулась от него. Как в той истории о мальчике Чжун Юне, который с детства поражал всех своими способностями, но с годами стал самым обычным человеком.
Иногда Су Сюй задумывался, может, его талант уже иссяк за годы бесконечных экзаменов, и ему на роду написано так и остаться никем.
Но он не мог смириться. Ведь он уже познал вкус восхищённых взглядов и нёс на себе груз надежд всей семьи. Он зашёл слишком далеко, чтобы отступать.
Однако семья его была бедна, и у них не было денег, чтобы позволить ему только учиться, ничем не занимаясь.
Поэтому он нашёл работу, став учителем в деревенской школе, а в свободное время переписывал книги для лавки, зарабатывая понемногу. Так они и сводили концы с концами.
Пока однажды не пропал один из его учеников.
Мальчика лет семи-восьми звали Сяо Мань. Он был не слишком сообразительным, но учился усердно. Су Сюй, видя его старания, не мог не проникнуться симпатией и часто уделял ему больше внимания.
Тем более что мальчик, как и он сам, был из бедной семьи и не мог заплатить за обучение. Чаще всего он приносил в качестве платы диких кроликов или куропаток, которых ловил в горах.
Когда отец Сяо Маня ворвался в школу, Су Сюй как раз водил детей по строчкам стихотворения. Но чтение внезапно оборвалось, когда запыхавшийся крестьянин распахнул дверь.
— Вы не видели моего Сяо Маня? — отчаянно спросил он.
Су Сюй озадаченно оглядел класс. Среди этих лиц действительно не было Сяо Маня.
Он думал, что мальчик просто не пришёл сегодня, но оказалось, что он пропал.
Увидев, что Су Сюй отрицательно качает головой, отец совсем пал духом и схватился за косяк, словно боясь упасть.
— Сегодня утром мать позвала его завтракать, но кровать была пуста. Мы обыскали весь дом, спрашивали у родных и соседей — нигде нет.
Голос его был хриплым. Видно, он уже много часов звал сына.
— Успокойтесь, дядя. Может, кто-то из его друзей знает, где он, — попытался утешить Су Сюй, усаживая мужчину.
Куда мог подеваться здоровый ребёнок? Он напрягал память, вспоминая последние дни, но ничего странного в поведении Сяо Маня не замечал. Мальчик всегда был прилежным, тихим, настолько незаметным, что его легко было не заметить.
Оставалось только надеяться на других детей.
Долгое время в классе стояла тишина. Но когда отец уже собрался уйти, чтобы продолжить поиски, один мальчик робко проговорил:
— Э-э… господин учитель… вчера Сяо Мань говорил мне, что пойдёт к Лисьей бессмертной.
— К Лисьей бессмертной? — в один голос воскликнули Су Сюй и отец мальчика.
В их деревне и окрестностях было несколько маленьких храмов, но все они были посвящены буддийским или даосским божествам. Никто и не слышал о какой-то Лисьей бессмертной.
Мальчик испугался их реакции и, сжав край одежды, опустил голову, отказываясь говорить дальше.
Су Сюй подошёл к нему, обнял за плечи и мягко спросил:
— Не бойся. Вспомни хорошенько, он не говорил, где живёт Лисья бессмертная?
Учитель говорил так ласково, что мальчик не мог его разочаровать. Он поднял глаза, стараясь вспомнить.
— Точно не помню… Кажется, за деревней, на пустыре. А ещё… он там поймал кролика, такого большого!
Чем больше он говорил, тем увереннее становился. Такого огромного кролика он не видел никогда. Сяо Мань тогда сказал, что с ним можно будет заплатить за учёбу.
— Да, точно! Он принёс однажды кролика, я тогда его отругал, — оживился отец, вскакивая. Он уже торопился уйти, бормоча под нос.
Сяо Мань принёс какого-то кролика, огромного, почти в половину его роста. Но лицо и руки мальчика были исцарапаны, кровь проступала тонкими полосками. Поэтому он дал ему подзатыльник.
Обновлено: 20.01.2026