Они собирались поймать ускользнувшую добычу, но Ду Цзяньчунь оказалась слишком хитрым противником, потому что бумажные куклы двигались неуклюже, и в один момент она вырвалась из окружения, найдя слабое место в их цепочке.
Нужно было бежать, пока бумажные слуги снова не окружили её. Она мчалась, лихорадочно соображая, куда свернуть, ведь поместье Яо было огромным, а с наступлением сумерек переплетение тропинок превращалось в лабиринт, и требовалось мгновенно выбрать верное направление.
Бежала она, бежала, и вдруг под ногами каменная дорожка стала бумажной, а зелёная трава превратилась в сухие мазки туши. Впереди целые поля цветов уже стали бумагой, колыхаясь на ветру, словно рассыпанные на похоронах белые лепестки, и от этого зрелища по коже побежали мурашки.
Значит, этот путь вёл в ловушку, туда, где всё уже стало бумажным? Она посмотрела вперёд и увидела, что там мир оставался настоящим, даже доносились звуки музыки и мерцал тёплый свет.
Пир шёл своим чередом, струнные инструменты пели нежные мелодии, гости поднимали бокалы, а их лица сияли радостью. Там, казалось, был островок безопасности, нетронутый безумием.
К ней приблизилась служанка с фруктами, живая, с румяной кожей, блестящими волосами и подвижными глазами, и вежливо поклонилась.
— Госпожа, вы, кажется, заблудились?
Да, она действительно сбилась с пути, но в этот момент бумажные служанки снова появились, и их стало больше. Они шагали в такт, вытягивая руки, чтобы вернуть заблудшую гостью туда, где ей положено быть, а шуршание их одежд напоминало шёпот муравьёв, особенно отчётливый в звенящей тишине.
Они выходили из уже превратившихся в рисунок мест и собирались на другом конце дорожки, когда из-за туч выплыла бледная луна, осветив их лица.
Дун Юн уже убил старого быка и ступил на мост сорок, поэтому почему же «Ткачиха» всё ещё блуждает вдали?
Главная служанка вскрикнула, и все бросились к Ду Цзяньчунь.
Та отпрянула назад, чуть не упав, ведь место, где она только что стояла, уже стало бумагой. Служанка, что поклонилась ей, не успела отойти и тоже застыла, превратившись в рисунок.
Усадьба Яо не обратилась в бумагу сразу, она менялась постепенно, поглощая реальность, и Ду Цзяньчунь оказалась на границе этого превращения.
Значит, бежать надо в противоположную сторону, но это лишь временное спасение. Она была как загнанный зверь, потому что бумажный мир расширялся, и рано или поздно ей некуда было бы отступать.
Это не выход, а ловушка с обратным отсчётом, поэтому оставалось одно: найти того, кто управляет этим, и убить его, либо отыскать способ вырваться. У любого заклинания есть слабое место, и наверняка у этого бумажного мира тоже.
Стиснув зубы, она рванула к главным воротам, а путь её был извилист, потому что она заметила, что если делать вид, будто направляешься к пиру, преследователи замедляются. Сделав несколько резких поворотов, она окончательно оторвалась от них и смогла перевести дух, обдумывая следующий шаг.
Если память не подводила, усадьба делилась на четыре части, вытянутые с юга на север, первая из которых была стены и ворота, а вторая — главный зал. Но пир устраивали не там, а в дальнем углу, где что-то прятали.
Тогда это показалось ей странным, и она присмотрелась.
За полупрозрачным пологом стоял гроб, а рядом висела обрамлённая пустая бумага, что напомнило ей безмолвную стелу У-хоу, но вряд ли здесь подразумевалась свобода суждений о покойном. В тот момент она успокоила себя, думая, что «поднятый гроб — к богатству», а госпоже Яо исполнился шестьдесят один год, возраст принятия судьбы, так что странные ритуалы смерти можно понять.
Но теперь, среди бумажных слуг, заполонивших усадьбу, она думала иначе. Эта бумага и гроб, должно быть, были ключом ко всему, потому что они решали, кому жить, а кому нет.
Не раздумывая, она побежала к главному залу, ведь если Цуй Жань и другие соображали так же, они могли встретиться по пути.
Ткачиха спрыгнула с моста сорок.
Цуй Жань взмахнула кнутом, сотканным из магии, и опрокинула столы.
Хозяин усадьбы окаменел, затем вскочил с криком.
— Как ты смеешь! Разрушить мой праздник!
Его ярость передалась «бессмертным», они сверкнули глазами, достали магические артефакты и ринулись в атаку.
Но Цуй Жань не собиралась сражаться, её целью было бегство, потому что пир повторился уже трижды, и каждый раз гибли люди. Сначала «семь бессмертных» убивали лишь тех, кто мешал торжеству, потом тех, кто не смешил хозяина. Гостей оставалось всё меньше, уцелевшие уже потухли, а некоторые и сами стали бумажными куклами.
Непокорных убивали сразу, а покорных чуть позже, поэтому зачем же тогда играть по их правилам? Только время терять. Правда, теперь вся ярость «бессмертных» обрушилась на неё одну.
Обновлено: 20.01.2026