Глава 24 — Глава 24

Цуй Жань тоже напряглась, потому что на прошлом банкете в этот момент появился первый мертвец. Несколько гостей также насторожились, когда медленная мелодия постепенно стихла, и все затаили дыхание, а в зале слышалось лишь потрескивание свечей. Когда мальчик подошёл ближе, пламя свечей вспыхнуло и отбросило за ним и его спутником гигантские тени с огромными головами и узкими телами. Ветер колыхал огонь, и тени дрожали вместе с ним. Мальчик медленно опустился на колени, подняв персик долголетия над головой, а великан последовал за ним, скрыв подарок в темноте. — Тук-тук… тук-тук… Все присутствующие задумались, что это за звук. То ли детские шаги гулко стучат по полу, то ли чьё-то сердце бешено колотится? Тот же вопрос возник в головах у всех, и они инстинктивно прижали руки к груди, чувствуя, как их собственные сердца бьются в унисон с этим стуком, будто вот-вот выпрыгнут через горло. Кто-то сдавленно крякнул, и мгновенно все взгляды устремились на него. Человек судорожно хватался за грудь, безуспешно пытаясь разорвать воротник, а его лицо исказилось от ужаса, словно он осознал, что уже ничего не может изменить. Рот раскрылся неестественно широко, и вдруг алое сердце выскользнуло из горла, плюхнувшись на пол. Хозяин усадьбы Яо рассмеялся и, указывая на сердце, воскликнул: — Великолепно! В древности Би Гань поднёс царю Чжоу своё семидырчатое сердце, а сегодня почтенный гость преподносит мне свою преданность в дар моей матери! — Великолепно! Его смех слился со стуком сердца, превратившись в невидимую цепь, которая сдавила глотки всем присутствующим. — Хлоп-хлоп-хлоп… Цуй Жань первой начала аплодировать, а остальные, опомнившись, тут же присоединились, хлопая изо всех сил, потому что страх за свою жизнь заставлял их стараться. Ладони быстро покраснели, но никто не осмеливался остановиться, боясь привлечь внимание хозяина. «Неужели это то, чего он добивается?» — ледяная мысль пронзила разум Цуй Жань, когда она поняла, что хозяин Яо, или Хань Сянцзы, или Ван Чжангуй, хочет стать императором в этом нарисованном мире. Ведь для правителя восхищение — это нож, вспарывающий тела подданных и заставляющий их жертвовать собой без сожалений. Но почему погиб именно этот человек? Неужели выбор был случайным? Цуй Жань не верила в это. Она пристально наблюдала за всеми, пытаясь найти закономерность, и заметила, что у кого-то в волосах были цветы, у кого-то нет — слива, камелия, колокольчики. Одежда тоже различалась, жесты были разными, и единственное, что их объединяло — бледные, напряжённые лица, за которыми скрывался ужас. Что ещё? Сумерки сгущались, свет свечей дрожал, а тени гостей прильнули к их ногам — одни были прозрачными, как крылья цикады, другие — густыми, почти сливаясь с темнотой. Почему такая разница? Сначала Цуй Жань не придала этому значения, списав на игру света, но потом задумалась, почему при одинаковом освещении и позах тени выглядели по-разному. Её взгляд скользнул вправо, и она увидела, что мягкая пурпурная ткань её одежды уже превратилась в густую краску у ног. Она машинально схватила бокал и выплеснула вино на подол, а пурпурный цвет тут же расплылся мокрым пятном. Вэнь Шэнчжу заметил её движение и обернулся, хотя далось ему это нелегко, потому что ноги онемели, и ему пришлось изменить позу. Но Цуй Жань понимала, что дело не только в этом. — Твой подол… он уже стал бумагой, — прошептала она, подразумевая, что со временем и сам Вэнь Шэнчжу превратится в бумагу. А когда это случится полностью, он умрёт. И тут её осенило. Теперь она знала, почему погибли те люди. Ду Цзяньчунь тоже была в беде. Она не успела выбежать из сада, как её окружили бумажные куклы. Изящные, в развевающихся одеждах, они казались прекрасными, но от этого становилось только страшнее, особенно когда всё вокруг — беседки, деревья, цветы — в одно мгновение превратилось в бумагу. И она сама постепенно становилась частью этого мира. Она достала из-за пояса нож и резко взмахнула им, целясь в ближайшую куклу, но лезвие, которое должно было легко разрезать бумагу, в момент удара стало невесомым. Она развернула руку и ахнула, потому что половина клинка уже была бумажной. В этот миг другая кукла потянулась к ней. Ду Цзяньчунь отпрянула, едва избежав прикосновения, но та успела схватить её рукав. Раздался шорох, и рукав оторвался, превратившись в клочок бумаги. Она широко раскрыла глаза, теперь понимая правила этого мира: всё, к чему прикасаются куклы, становится бумагой — неважно, нарочно или случайно. Можно ли сжечь это место дотла? Уворачиваясь от кукол, она осмотрелась и увидела, что фонарь, который ещё недавно держала служанка, теперь валялся на земле, а его пламя погасло. Тучи закрыли небо, и вокруг не осталось ни одного источника света. Что делать? Сердце бешено колотилось, паника сжимала горло, но она понимала, что так нельзя. Если она не возьмёт себя в руки, то погибнет. — Спокойно, надо думать, — приказала она себе, пытаясь вспомнить, где ближайшее место, где можно найти огонь. Кладовая, через которую она проходила? Галереи? Поместье Яо огромно — она столько шла за слугой… Куда? Бумажные куклы приближались. Их нарисованные улыбки были одинаковыми, а голоса звучали глухо, будто из-под земли: — Госпожа, вам пора вернуться. Пир уже начался. Разве можно опаздывать?