Вэнь Шэнчжу тоже понял замысел Цуй Жань, потому что лучше было попытаться прорваться, чем бездействовать. Поэтому, когда она начала действовать, он ничуть не удивился, а напротив, крепко схватил её за рукав и твёрдо сказал:
— К главным воротам.
Праздничный банкет проходил в саду, который располагался в самой глубине усадьбы Яо, и путь к воротам лежал через спальни, а затем через главный зал. По дороге могло случиться что угодно, но выбора у них не было.
***
Длинный коридор вёл к спальням.
Там, где обычно горели лампы, сейчас царила непроглядная тьма, но в самом дальнем углу справа светилось окно тёплым жёлтым светом. В комнате стояли книжный шкаф, высокий письменный стол, два кресла и кровать с балдахином из бумажных занавесок, а у изголовья курился аромат цветущей сливы.
Госпожа Яо полулежала на кровати, положив голову на подушку, вышитую хризантемами. Её густые, как ночь, волосы рассыпались по постели, а полуприкрытые глаза отражали мерцание свечей, отчего её кожа казалась ещё более фарфоровой, а губы — алыми, будто накрашенными киноварью.
Рядом с ней мужчина в одежде учёного что-то рисовал, запечатлевая весеннее настроение.
Напротив них, на письменном столе, в вазе упал маленький бумажный цветок, который тут же превратился в человечка из бумаги и, прячась за вазой, незаметно сполз со стола, а затем взобрался на книжную полку.
Будучи листом бумаги, Шэнь Тянье чувствовал себя гораздо увереннее среди книг, а также ему было удобнее наблюдать за госпожой Яо и этим учёным.
Мужчина двигался изящно, но когда он повернулся лицом, Шэнь Тянье увидел, что оно было сшито из кусков. Идеальные брови, глаза, нос, губы — каждый элемент сам по себе был безупречен, но все вместе они образовывали чудовищную мозаику, словно лицо сшито из лоскутов разной ткани, причём глаза, нос и рот были смещены, создавая жуткое впечатление.
До этого момента Шэнь Тянье думал, что перед ним банальная сцена из дешёвого романа, где бедный учёный тайно встречается с прекрасной дамой. Однако, разглядев это лицо, собранное из кусочков человеческой кожи, и нефритовую флейту у него на поясе, он вдруг догадался, что этот мужчина — Хань Сянцзы с картины «Восемь Бессмертных поздравляют с днём рождения».
Благодаря тому, что он был нарисован на человеческой коже, он мог свободно передвигаться по усадьбе Яо, как живой.
Но почему госпожа Яо не боится этого ужасного лица? Более того, она ведёт себя с ним, как с возлюбленным, нежно и преданно.
— Господин Ван, — прошептала она, — я знаю, что в вас скрыт великий талант, который никто не ценит, и понимаю, как вам тяжело...
С этими словами она приподнялась, взяла его за пояс и притянула к себе, усадив на кровать.
— Я готова служить вам от всего сердца.
— Господин Ван? — мысленно переспросил себя Шэнь Тянье.
Неужели этот «сшитый» человек — пропавший хозяин Ван?
Но куда делась его собственная кожа?
Мысли Шэнь Тянье путались. Он не мог понять, как связаны между собой Хань Сянцзы, хозяин Ван и владелец усадьбы Яо. Казалось, Хань Сянцзы — всего лишь рисунок на коже, хозяин Ван — художник, который создавал картины из человеческой кожи, а владелец усадьбы Яо — несчастный, получивший в подарок зловещий портрет.
Но почему хозяин Ван «сшил» себе лицо Хань Сянцзы?
Что случилось с настоящим хозяином Ваном?
От этих мыслей у Шэнь Тянье похолодела спина. Пока двое перед ним продолжали свои нежности, не замечая его, он прислушался к их разговору.
— Когда я закончу эту картину, — говорил «хозяин Ван», — слава будет моей, и тогда я вырву тебя из усадьбы Яо.
В его глазах горел огонь амбиций, потому что он уже видел себя великим художником.
— Господин Ван, расскажите мне об этой картине, — попросила госпожа Яо.
Её руки, мягкие, как шёлк, легли ему на плечи, а голова склонилась на грудь, слушая его сердцебиение, которое было сильным и ровным.
Её глаза отражали облик «хозяина Вана», заполняясь им целиком, и она смотрела на него, как на божество.
«Хозяин Ван» явно наслаждался её преданностью. Он гладил её волосы, словно поглаживая перья ручной птицы.
Повернув к ней свою работу, он одновременно открыл её и для Шэнь Тянье.
Это была человеческая кожа.
Свежая, с которой ещё капала кровь. Шэнь Тянье остолбенел, и ледяной холод пробежал по его спине. Он убивал тигров, разделывал быков, видел, как охотники снимают шкуры, но человеческую кожу — никогда.
Разве можно снимать кожу с человека, как со скота?
А потом использовать её как холст, рисуя кровью.
Даже самые злые демоны не вызывали в нём такого ужаса. Шэнь Тянье почти ослеп от страха, а следом накатила тошнота, которая в конце концов переросла в глубокую скорбь.
Та же скорбь, что испытывает человек, видя, как его собрата ведут на убой. Возможно, коровы и свиньи точно так же кричат перед смертью.
Но самое страшное было в восторженном выражении лица «хозяина Вана». Глядя на кожу, он уже потерял всё человеческое, потому что осталась лишь жажда славы.
И это был секрет его мастерства.
Человеческая кровь вместо туши, человеческая кожа вместо бумаги.
Но разве это живопись? Это мерзость, нечисть.
Страх сменился яростью. Шэнь Тянье хотел броситься вперёд и убить его, но он был всего лишь листом бумаги, размером не больше предплечья, и даже не человеком.
В этот момент госпожа Яо снова заговорила. Её алые губы будто были вымазаны кровью, а слова резали, как нож мясника.
— Господин Ван, чья это кожа?
Она нахмурилась, ожидая ответа.
«Хозяин Ван» вздохнул, и его и без того уродливое лицо исказилось ещё сильнее.
— Моя, — ответил он.
Обновлено: 20.01.2026