— Пещера находится в тысяче ли от Пинчэна, и выходит, что одним движением нас всех перенесли обратно? — Вэнь Шэнчжу тоже был поражён. — Перевернуть небо и землю, мгновенно переместиться — такие способности куда могущественнее, чем Серебряный журавль Цуй Жань.
— Я слышала, что существует техника под названием "Искусство божественного перемещения", позволяющая преодолевать тысячу ли за день и восемьсот за ночь, но чтобы кроваво-плотоядная пещера могла так действовать — об этом я не слышала никогда, — Цуй Жань понимала, что ситуация сложнее, чем она предполагала.
Она взмахнула рукавом, и из него выскользнул чёрный туман, постепенно принявший облик чёрной собаки.
— Сейчас у него есть только дух, но нет тела, и вскоре он полностью рассеется. Поэтому здесь нужно срочно изготовить бумажную куклу, чтобы он мог временно в ней находиться. Но бумага хрупка — боится воды и огня, так что по возвращении в дом Шэнь тебе придётся прикрывать его, — объяснила она. Именно для этого она и позвала Вэнь Шэнчжу в мастерскую бумажных кукол.
Пока она говорила, чёрная собака кивнула, словно соглашаясь. Затем Цуй Жань сделала знак рукой, и пёс послушно вернулся в её рукав.
Вэнь Шэнчжу всё понял. Он уже почти привык, что его брат превратился в клубящийся чёрный туман, который, к тому же, мог принимать облик собаки.
Но он взглянул на вывеску книжной лавки «Цинжун» и усомнился.
— Я помню, хозяин этой лавки был художником, зарабатывал на жизнь продажей картин и книг.
— С книгами и картинами нынче трудно, вот и приходится подрабатывать. Бумажные куклы приносят быстрые деньги, — Цуй Жань вошла внутрь, взяла с полки книгу и, перелистывая, объяснила ему.
Книга называлась «Рассказы о ловле демонов от "Цинжунтан"». Видимо, сам хозяин лавки её написал. Цуй Жань бегло пролистала её и заметила, что сюжеты банальны, а демоны обычны: из-за денег или любви глупо попадаются в ловушки даосов.
Ей стало неинтересно. Она захлопнула книгу и, не увидев никого за прилавком, дёрнула за верёвку висячего колокольчика.
Верёвка зазвенела, занавеска за прилавком раздвинулась, и оттуда появилась сутулящаяся, сгорбленная фигура, которая, идя, бормотала:
— А-а, в лавке кто-то есть.
Затем раздалось несколько покашливаний.
Голос показался Вэнь Шэнчжу хриплым и странным, но он не придал этому значения.
А вот Цуй Жань внимательно осмотрела его и воскликнула:
— Хозяин Ван, что с вами? Вы так изменились!
Так это и был хозяин лавки. Тот медленно поднял голову, уголки губ дрогнули в подобии улыбки.
— Последние две недели шли дожди, простудился, ещё не отошёл, — ответил он.
Говорил он тоже медленно, будто между словами делал паузы. Щёки ввалились, кожа обтянула скулы, лицо покрылось морщинами, а редкая седая бородка торчала в разные стороны.
Именно по этой бородке Вэнь Шэнчжу вдруг вспомнил, кто перед ним.
— Хозяин Ван, — поздоровался он.
Хозяин Ван приходился дальним родственником владельцу соседней «Башни Ван», и благодаря этому родству, когда та расширялась, ему оставили узкий участок для лавки. Летом в «Башне Ван» продавали сладости — засахаренные фрукты, сушёные абрикосы — и часть товара выставляли у него, чтобы посетители могли купить что-то к чаю. Это приносило дополнительный доход.
Но всего год назад хозяин Ван был полным, а сейчас словно другой человек. Если бы не смутно знакомые черты и эта бородка, Вэнь Шэнчжу вряд ли бы его узнал.
Хозяин Ван, к которому обратился Вэнь Шэнчжу, повернулся, чтобы что-то поправить на полке, не обернулся и не ответил, будто не расслышал.
— Хозяин Ван, мне нужно заказать бумажную куклу. Цена — ваша, срок — не больше трёх дней, — продолжила Цуй Жань.
Изготовление куклы — процесс сложный, а ей нужно срочно, поэтому она готова была заплатить любую сумму.
Но хозяин Ван никак не отреагировал. Он по-прежнему медленно раскладывал книги, словно Цуй Жань не существовало. Она подумала, что он не расслышал, но в лавке было тихо, кроме них никого, а значит, он намеренно её игнорировал.
Цуй Жань вздохнула про себя. Ей всегда не везло: у других всё получалось гладко, а ей приходилось преодолевать препятствия. В прошлый раз хозяин Ван вёл себя нормально, она не задерживала оплату — почему теперь вдруг стал таким холодным?
Но выбора у неё не было. В записках, оставленных Шифу, говорилось, что в Пинчэне только в этой лавке умеют «оживлять» бумажных кукол — рисовать глаза. Только с «живыми» глазами кукла могла слиться с душой и двигаться, как человек, чтобы никто не заподозрил подмену.
Она снова вздохнула, облизала губы.
— Материалы я принесу сама, художника тоже могу найти, нужно только, чтобы вы нарисовали узоры и глаза.
Процесс изготовления куклы на первых этапах почти не отличается от обычного бумажного ремесла, но после росписи на суставы наносят узоры для гибкости, а затем рисуют глаза. Согласно запискам Шифу, хозяин Ван — мастер узоров, его куклы двигались, как живые, и различить почти невозможно.
Только тогда хозяин Ван заговорил, но не согласился.
— Госпожа, лавка больше не продаёт бумажных кукол.
Голос его стал ещё медленнее, каждое слово будто выжимали с усилием, отчего речь звучала неестественно жёстко.
— Хозяин Ван... — Цуй Жань почувствовала неладное.
Она наклонилась, чтобы встретиться с ним взглядом, и заметила, что его глаза были мутными, не моргали. Разве у живого человека глаза могут так долго не моргать? В голове мелькнула тревожная мысль.
Не успела она продолжить, как дверь внезапно распахнулась.
Обновлено: 20.01.2026