Воздух на мгновение застыл, когда Цуй Жань и Вэнь Шэнчжу разом повернули головы, потому что в помещение вошли мужчина и женщина.
Мужчина был одет просто, в коричневой холщовой рубахе без узоров, а на голове у него была мягкая шапка. Женщина, совсем юная, носила облегающий короткий жакет, и на её шее болтался маленький сосуд горлышком вниз. Увидев в лавке посторонних, она машинально сделала шаг назад, скрываясь за спиной спутника.
Мужчина направился прямо к прилавку и долго всматривался в лицо хозяина Вана, прежде чем наконец узнал его.
— Господин Ван, я пришёл за картиной. Месяц назад мой господин заказал у вас свиток «Восемь Бессмертных поздравляют с днём рождения», — сказал он.
По тому, как он представился, было понятно, что перед ними слуга из знатного дома, потому что он говорил от имени своего хозяина.
Однако хозяин Ван не сразу отреагировал. Он лишь пристально разглядывал посетителя, не моргая, будто пытаясь что-то вспомнить, и оживился только тогда, когда тот начал нервничать под этим взглядом. Наклонившись, он достал из-под прилавка учётную книгу, раскрыл её на последней странице и подтолкнул к гостю.
Тот склонился над страницей, тщательно пробежал глазами по списку и, ткнув пальцем в предпоследнюю строчку, сказал:
— Вот, имя моего господина. Написано, что сегодня готово.
Цуй Жань незаметно скользнула взглядом по странице и увидела запись: «Поместье Яо, Яо Гуан, «Восемь Бессмертных поздравляют с днём рождения», вертикальный свиток размером в четыре чи». В последней строке значилось: «Академия Миндэ, Сюй Тинцзе, небольшой пейзаж». Получалось, что за целый месяц хозяин Ван написал всего две картины, причём «Восемь Бессмертных», видимо, была основной работой.
— Подождите, я принесу свиток, — кивнул хозяин Ван и снова удалился в задние комнаты.
Пока слуга ожидал, он от нечего делать завёл разговор с Вэнь Шэнчжу:
— Молодой человек, вы тоже за картиной?
— Да, забираю для родных, — улыбнулся Вэнь Шэнчжу.
Слуга, не обратив внимания на остальных, без интереса промычал что-то в ответ и продолжил:
— А этот хозяин Ван, не пойму, что с ним. В прошлый раз видел — дородный такой, упитанный, а теперь — кожа да кости. Будто не человек, а тень.
— За несколько дней так изменился? — мгновенно уловил ключевую деталь Вэнь Шэнчжу, потому что даже самая тяжёлая болезнь не могла так быстро иссушить человека.
— Точно! Сначала даже испугался — думал, в лавке другой художник. Если бы так и было, куда бы я пошёл искать? Пришлось бы возвращаться с пустыми руками, не знаю, как перед господином отчитался бы.
— Он мне говорил, что перенёс тяжёлую болезнь и оттого так исхудал, — пояснил Вэнь Шэнчжу, затем спросил: — Когда вы его видели в последний раз?
Разговор вёл непринуждённо, будто просто болтал о пустяках, и слуга охотно подхватил тему:
— Когда мы с господином приходили посмотреть, как идёт работа. Дней семь назад, наверное.
— «Восемь Бессмертных» — сложная композиция, а он справился отлично, да ещё и быстро. Тогда не хватало только Хань Сянцзы.
Их беседу прервало возвращение хозяина Вана с длинной деревянной шкатулкой, и оба тут же замолчали.
Хозяин Ван открыл шкатулку, извлёк свёрнутый свиток и развернул его. Восемь Бессмертных, парящих среди облаков, каждый в уникальной позе, внизу — ветви, усыпанные персиками бессмертия, во дворе — гости, окружившие хозяина дома и пожилую женщину, шумное празднество. Вспомнив слова слуги, Вэнь Шэнчжу специально посмотрел на ранее отсутствовавшего Хань Сянцзы — изящного юношу, будто живого.
Слуга тоже, кажется, застыл, заворожённый изображением. Очнувшись, он не смог сдержать восхищённых возгласов, затем протянул приготовленные банкноты и добавил приглашение:
— Мой господин просил передать вам это. Он будет рад видеть вас на празднике.
Хозяин Ван принял подношения, но без какой-либо радости или даже вежливых слов благодарности. Молча свернув свиток, он убрал его обратно в шкатулку, велел слуге забирать и сделал пометку в учётной книге, поставив печать.
Слуга, столкнувшись с таким холодным приёмом, смутился и, не говоря ни слова, ушёл со шкатулкой. Как только он скрылся, к прилавку подошла женщина, но её поведение выдавало неуверенность, и вопрос прозвучал скорее как зондирование почвы:
— Господин Ван, вы помните, я заказывала у вас три предмета?
Речь шла о трёх бумажных куклах, но при посторонних она не могла говорить прямо, поэтому использовала слово «предметы». Эту молодую женщину звали Ду Цзяньчунь, и она была заклинательницей мёртвых.
С этими словами она встряхнула запястьем, и ключ на красном шнурке со звонком упал на прилавок. Глаза хозяина Вана тут же оживились, но ключ он не взял.
Для заказов на бумажных кукол велась отдельная учётная книга, где указывались лишь количество, требования и сроки. Клиенты получали свои заказы по ключам, выданным при оформлении — один ключ соответствовал одному ящику. Об этом знали очень немногие.
Обновлено: 20.01.2026