Глава 14 — Глава 14

— Это кукла-оберег Шэнь Тянье. Хотя она повреждена, но ещё может работать. Вы связаны кровными узами, так что если капнете на неё кровь и кинете в критический момент, она примет удар на себя, — объяснила Цуй Жань, скользнув взглядом по предмету. Увидев куклу, Цуй Жань предположила, что Шэнь Тянье, скорее всего, находится в пещере. Она наклонилась и первой вошла внутрь, а Вэнь Шэнчжу, спрятав куклу, последовал за ней. Первое, что они почувствовали внутри, было холодом. В отличие от внешнего мира, в пещере было по-зимнему холодно. Цуй Жань провела рукой по стене и ощутила скользкую поверхность, потому что это был тонкий слой льда, образовавшийся из застывшей воды. С потолка то и дело падали маленькие сосульки, которые превращались в ледяные капли, когда касались кожи. Капля за каплей они непрерывно падали на головы путников, пропитывая их волосы влагой. Под ногами не было твёрдой земли, лишь влажная, мягкая поверхность, словно толстый слой перегнивших листьев, покрытый странной слизью. Каждый шаг давался с трудом. Кроме того, проходы в пещере были такими узкими, что двоим приходилось идти боком, едва протискиваясь. Они молча продвигались вперёд по извилистому тоннелю, напоминавшему кишечник, будто они шли по чьей-то утробе. *** Вскоре впереди внезапно брызнул яркий свет, ослепительно белый, и они зажмурились. Когда глаза привыкли, они огляделись. С потолка свисали лианы и цветы, тесно переплетённые в странные узоры, похожие на неведомые письмена. Цуй Жань осторожно шагнула вперёд, и лианы дрогнули, словно пробуждаясь от её движения, а всё пространство слегка затряслось. Больше ничего не произошло. Она сделала второй шаг, и колебания усилились, а под ногами пульсировало, как живое. Всё ещё не было никакой угрозы, и она продолжила идти, крепче сжимая в руке медный монетный меч. Третий шаг. Она резко оттолкнулась и рванула вперёд, так что Вэнь Шэнчжу даже не разглядел её движения, лишь мелькнул дымчатый след. Когда она снова появилась, то стояла в центре скопления лиан, откуда медленно поднимался огромный махровый цветок. Его лепестки были прозрачными, как крылья цикады, словно слои тончайшей вуали, обволакивающей лёгкую дымку. Вэнь Шэнчжу забыл моргнуть, потому что чувствовал себя простым смертным, случайно попавшим в волшебный мир. Он моргнул, и волшебство исчезло. Цветок пропал, и лианы тоже. Цуй Жань осталась на месте, точнее, одна её часть осталась, а другая стояла посреди пульсирующей массы плоти. Всё это было иллюзией. Никаких лиан, никаких цветов, лишь бескрайняя, живая плоть. Он посмотрел вниз и увидел, что его ботинки и носки уже пропитались тёмно-красным. Никто не смог бы сдержать ужаса и отвращения перед такой картиной, и Вэнь Шэнчжу не был исключением. Его дыхание участилось, он стиснул кулаки, вонзив ногти в ладони, чтобы боль вернула его в сознание и не дала упасть в обморок. Но говорить он всё равно не мог, потому что горло будто сдавила невидимая рука, пропуская лишь слабые потоки воздуха. Он беспомощно моргнул. *** Цуй Жань, что находилась среди плоти, резко вернулась к своему телу, неся с собой клубящийся чёрный дым. Её рука поднялась, удерживая этот дым, а в другой руке медный меч зазвенел, и чистый звук, будто далёкий колокол, отозвался в ушах Вэнь Шэнчжу, проясняя разум и освобождая от страха. Придя в себя, он заметил, что чёрный дым начал принимать форму, и перед ним возник чёрный пёс. Собака подошла и ласково ткнулась носом в его ногу. Цуй Жань только что отделила душу от тела? А эта собака — что? Вэнь Шэнчжу посмотрел на сильную, ловкую чёрную собаку рядом с собой, потрогал куклу в рукаве, и в голове мелькнула невероятная догадка. — Разве это... — он взглянул на Цуй Жань. Та кивнула: — Твой брат. Точнее, душа Шэнь Тянье. Услышав это, чёрный пёс радостно завилял хвостом. Возможно, из-за того, что он был духом, хвост двигался с невероятной лёгкостью и скоростью, оставляя после себя размытый след. Вэнь Шэнчжу наклонился, встретившись глазами с собакой, и в её блестящих чёрных глазах отразился он сам, а затем пёс глупо ухмыльнулся. Да, это определённо был его брат. Он не знал, стоит ли погладить Шэнь Тянье по голове. Пока он колебался, всё вокруг внезапно завертелось, а его тело начало сжиматься со всех сторон. В последний момент перед потерей сознания ему показалось, что Цуй Жань сказала ему: — Тебя сейчас вырвет. Кого вырвет? *** В хаосе движущейся плоти Цуй Жань показала свою истинную сущность, потому что из-за её спины вырос толстый змеиный хвост, который обвил Вэнь Шэнчжу и вынес его из этого кровавого месива. Чёрт. Ощущение было отвратительным, будто тебя проглотили, а потом выплюнули. Даже несмотря на то, что она привыкла к грязи, эта липкая масса вызывала тошноту. Когда хвост исчез, и они снова оказались на твёрдой земле, перед ними, окутанный дождём и туманом, виднелись ворота Пинчэна.