Может ли дух умереть?
Демонов заточают, призраки рассеиваются, духи стареют, и жизнь медленно покыдает их тела. Для своих крысиных потомков Цуй Бай была бессмертной, но для людей она состарилась в одночасье, когда её волосы поседели.
Двадцать лет у неё не было имени, а деревенские дети возле храма, завидев её, смеялись и убегали, придумывая обидные прозвища. Они звали её Белой Старухой.
— Белая Старуха, Белая Старуха, дети бегут от неё, прячутся в храме, а будда смеётся, смеётся, пища...
Они гонялись друг за другом, хлопали в ладоши и окружили её, словно её собственные внуки.
Монах умер раньше Цуй Бай, и после смерти его тело осталось нетленным, будто живое. Цуй Бай тоже ушла, а люди говорили, что монах обратил демона, и теперь она достигла бессмертия.
Цуй Бай прошла долгий путь, добралась сюда и попыталась посадить часть себя в землю, чтобы вырастить ещё тайсуй, но у неё не получилось. Пока однажды не появился тот самый гость и не подарил ей невиданный ранее тайсуй — длинный, толстый, как настоящее дерево.
Гость будто просто проходил мимо, бросил ей кусок тайсуя, словно когда-то случайно остановил её и даровал ей судьбу.
Цуй Бай хранила этот тайсуй, жила ещё долго, так долго, что забыла смысл жизни, пока не встретила Цуй Жань и её спутника. Она почуяла, что Цуй Жань пахнет так же, как тот гость, и подумала:
«Не дарует ли и она мне судьбу?»
— Завяжем добрую связь, — сказала Цуй Жань.
Её лицо слилось с лицом гостя, хотя они были совсем не похожи. Но крысиные глаза плохо различают детали, поэтому она просто знала, что наконец дождалась.
На этот раз она не хотела жить так долго, потому что хотела навеки врезать своё имя в землю, чтобы земля признала её.
Цуй Бай умерла.
Цуй Жань бросила топор, переступила через эти два иероглифа и вдруг вспомнила историю, которую слышала в юности. В народе ходили слухи, что духи, достигшие определённого уровня, просят людей признать их человеческий облик. Если ответ положительный, их сила растёт, а если нет, они теряют её, и годы усилий идут прахом.
— Какой смысл получать имя перед смертью?
Цуй Жань не понимала, тем более что сама не была человеком, так же как и Вэнь Шэнчжу не был буддой.
Отойдя далеко от дома Цуй Бай, Цуй Жань оглянулась и увидела, что вдали два домика оказались всего лишь входами в норы посреди пустоши, как она и предполагала. Толпы крыс высыпали из нор и разбежались, исчезнув в горах.
***
Серебряный журавль внезапно пронзительно закричал, взмахнул крыльями и взмыл вверх. Вэнь Шэнчжу выпрямился, краем глаза видя, как под ними проносятся бескрайние зелёные волны. Они устремились к склону горы.
Приблизившись, они едва разглядели пещеру, опутанную лианами, но не успели рассмотреть, потому что внезапно в ушах раздался крик, поднялся ветер, пахнущий гнилью.
— Ещё один крик...
Вэнь Шэнчжу даже не успел среагировать, как Цуй Жань прижала его к спине журавля, заставив лечь, и резко развернула его.
Вэнь Шэнчжу почувствовал, как жёсткие перья скользнули по его уху. В панике он увидел чёрную тень, мчащуюся к ним, как вихрь. Это была огромная чудовищная птица, кричащая, словно плач младенца.
Птица словно выбрала их целью, снова и снова пикируя. Но её цель была не прогнать их от пещеры, а схватить. Однако каждый раз Цуй Жань уклонялась.
Вэнь Шэнчжу, прижавшись к ней, стиснул зубы, а его волосы растрепались. Цуй Жань рубила воздух, как клинком, испуская светящиеся заклинания, которые срывали с птицы перья, заставляя её визжать.
— Когда она упала...
Он потрогал её и почувствовал, что на ощупь она была скользкой, будто покрыта жиром.
Птица, пошатываясь, врезалась в своё гнездо, оставив за собой кровавый след, и испустила дух. Её гнездо висело на дереве у входа в пещеру.
***
Цуй Жань приземлилась с Вэнь Шэнчжу у пещеры, затем взобралась по лианам на дерево, сбросила мёртвую птицу в пропасть и, разгребая перья и листья в гнезде, нашла чёрную тряпичную собаку.
Собака была порвана, испачкана тёмно-красной кровью. На спине зияла дыра, а внутри была не вата, а что-то похожее на пух. Вэнь Шэнчжу сразу узнал, что это была игрушка, которую Шэнь Тянье всегда держал у изголовья.
Цуй Жань, держа собаку в одной руке, быстро спустилась по лианам, бросила её Вэнь Шэнчжу и приказала:
— Капни на неё кровь.
Вэнь Шэнчжу без колебаний укусил палец и капнул. Кровь впиталась, собака дёрнулась и замерла.
Хотя он уже привык к странностям, но всё же сжал игрушку крепче. Он верил, что Цуй Жань не причинит ему вреда, но слепо следовать её словам было для него слишком.
Обновлено: 20.01.2026