Неизвестно, сколько времени прошло, но наконец забрезжил рассвет, хотя свет проникал лишь узким круглым лучом сквозь окно. Цуй Жань разбудила Вэнь Шэнчжу, и они вместе вышли наружу, где обнаружили длинную извилистую лестницу.
Крысиная старуха, Шу По, преобразилась, и её лицо сияло, словно иссохшее дерево вновь обрело жизнь, а сама она стала ещё больше походить на человека. В руках она сжимала топор.
Цуй Жань крепче сжала меч, готовясь к внезапной атаке.
Однако Шу По, к её удивлению, протянула топор ей. Рукоять была отполирована до гладкости от долгого использования и казалась тёплой на ощупь. Цуй Жань замешкалась, не понимая, что это значит.
— Напиши моё имя, — произнесла старуха, подбирая слова с трудом, будто роясь в памяти в поисках подходящих. На самом деле она хотела сказать, что желает получить имя от слуги бодхисаттвы, и речь шла не о написании, а о вырезании.
— Написать имя? — Цуй Жань держала в одной руке топор, в другой — меч, и поза её выглядела странно. Она не могла уловить намерений старухи.
— Да, я приму любое имя, — вдруг опустилась на колени Шу По, беззвучно шевеля губами, затем выпалила череду загадочных слов.
— Чем писать? — Цуй Жань взвесила топор в руке. Неужели им? На бумаге?
Шу По застыла в нерешительности, её крошечные глазки расширились. Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить:
— Вот этим. На земле.
Она подняла масляную лампу, и свет озарил окружающее пространство. Прочные земляные стены были испещрены извилистыми следами зубов, густыми и переплетающимися. В конце лестницы, там, где заканчивались следы, находилось небольшое пустое пространство.
Как печать.
Цуй Жань на миг заколебалась, вспомнив о съеденном накануне тайсуе, но всё же подняла топор. Её почерк никогда не отличался изяществом, а уж тем более, когда инструментом служил топор.
Первый штрих — круг.
Второй — две точки.
Третий, четвёртый, пятый… Она вывела свою фамилию.
— Цуй Бай. Отныне твоё имя — Цуй Бай.
Цуй Жань разжала пальцы, и топор, прослуживший двадцать лет, коснувшись земли, рассыпался на части, затем превратился в пыль, медленно оседая на пол.
Шу По тоже изменилась. Сначала она стала маленькой серой мышью, а затем — прахом.
***
Жизнь обычной крысы коротка — всего два года. Но Цуй Бай была не обычной крысой. Когда-то она обитала на кухне богатого дома, пока её хозяин не получил от друга из Пинчэна кусочек тайсуя величиной с палец, сокровище, которое он берег как зеницу ока.
Он устроил пышный пир. Кареты, украшенные ароматными травами, заполнили двор, ветви высоких деревьев скрылись под лёгкими шёлковыми покрывалами, а земля усыпалась золотой пылью. Гости сновали туда-сюда, подолы их одежд взметали золотистые облачка.
Даже на кухне масла в лампах не жалели. Пламя пылало так ярко, что лица всех присутствующих казались алыми, озарёнными жадным ожиданием.
Среди этого пекла и багровых отсветов Цуй Бай утащила кусок хлеба. Всего лишь чёрствый, забытый кусок — никто и не заметил бы.
— Глупая крыса, ты украла не то, — перед ней возник сапог.
Она не понимала и не собиралась разбираться, рванув прочь, потому что у неё было множество лазеек. Но сапог не шелохнулся, а она, сделав круг, вновь оказалась перед ним.
— Вот что тебе следовало бы унести, — насмешливый голос, и перед ней оказалась изящная шкатулка, огромная, как гора. У Цуй Бай зачесались зубы, и ей захотелось прогрызть её. Но едва она вонзила резцы, раздался пронзительный визг.
Среди звона поварёшек один из поваров выглянул и, увидев гостя, растерянно пробормотал:
— Господин, что вы здесь делаете? Здесь жарко и дымно, позвольте мне принести вам что-нибудь.
Тот отмахнулся и, наклонившись, сорвал с шкатулки бумажку с заклинанием.
— Цюэхай-фу, — усмехнулся он. — Совсем забыл про это.
Как только печать исчезла, шкатулка вспыхнула ослепительным светом. Цуй Бай, притянутая сиянием, невольно впилась зубами в содержимое и тут же исчезла.
Гость вновь наклеил талисман, спрятал шкатулку в рукав и неторопливо удалился.
***
Отведав содержимое шкатулки, Цуй Бай испытала муки. Живот скрутило, то бросало в жар, то пронизывало холодом. Семь дней она металась в полузабытьи, но не умерла. Вместо этого её тело раздулось, изменилось, и она превратилась в младенца.
Девочка, но без крика, без улыбки. Однажды ночью, ползая и грызя ножку стола, она сломала только что выросшие зубы.
Прибежавший на шум повар, решив, что завелись насекомые, остолбенел при виде неё.
— И-и-и-и! — проскрежетала она, оскалившись.
Он рухнул без чувств.
***
На следующий день слухи о призраке поползли по городу. Одни говорили, что хозяин слишком возгордился, и небо покарало его, послав жене ребёнка-чудовище с зелёным лицом и клыками. Другие шептались, что он разозлил нечто неведомое, и теперь его дом терзает нечисть. Доказательством служили ночные крысиные вопли и толпы грызунов у стен усадьбы.
Пока не пришёл монах и не забрал Цуй Бай в храм.
Монах, почти достигший просветления, сразу понял, что она не человек, не демон, а дух-оборотень, вобравший в себя силу природы. Такую судьбу нельзя нарушать, поэтому он не мог ни убить её, ни вмешаться.
И Цуй Бай жила долгие годы.
Жизнь крысы коротка — всего два года. Но она прожила двадцать. Пережила своих детей, внуков, правнуков — бесконечную череду поколений.
Обновлено: 20.01.2026