В тот же миг Цуй Жань тоже услышала, вернее, не столько услышала, сколько ощутила дрожание тёплого объекта, пульсирующего в темноте.
Она открыла глаза, и в темноте вспыхнули её серо-голубые, с серебристым отливом зрачки, которые тут же сузились в вертикальные щёлочки, холодно уставившись в окно.
Она увидела.
Шу По рубила дрова топором, но лезвие затупилось, поэтому каждый удар требовал двойного усилия, выжимая из дерева сок и издавая глухой, влажный звук.
Пф-ш-ш — будто нож вонзается в подпорченное мясо.
Но от этого мяса исходил лёгкий свежий аромат. Цуй Жань втянула воздух носом, и тут же из её ушей, ноздрей и рта повалил дымок, кружащийся над головой, словно живой.
Она была уверена, что, хотя раньше ей не доводилось слышать о таком, этот похожий на мясо кусок дерева в руках Шу По — нечто особенное.
Первая их встреча всплыла в памяти. Короткая серая шерсть за ушами, сгорбленная спина — признаки духа-оборотня, чьи силы уже не могут поддерживать человеческий облик. Эта крыса должна была умереть от старости, но вопреки всему дожила до сих пор и даже сохранила силы для работы топором.
Стук прекратился.
— Вэнь Шэнчжу, — она отвлеклась на спутника.
— М-м? — юноша ответил шёпотом. — Уже можно говорить?
В его голосе чувствовалась осторожность.
Он оказался не таким уж слабым и беспомощным, каким она его представляла. Смелым, быстро приспосабливающимся.
Её зрение легко различало в темноте его профиль: прикушенные до белизны губы, растрёпанные волосы. Даже сейчас страх не мог испортить его красоту.
— Всё в порядке, она начала есть, — заключила Цуй Жань.
И правда, за окном силуэт Шу По сгорбился ещё сильнее, превратившись почти в дугу, и раздавалось чавканье — старуха что-то жевала, низко склонив голову.
— Что она... ест? — спросил Вэнь Шэнчжу.
Он слышал звуки, но не мог понять, что это. Что-то мягкое, сочное — так и хотелось подумать на мясо.
Только вот едят ли крысы мясо?
— Кусок дерева, — прищурилась Цуй Жань. — Кораллового цвета, мягкий.
Коралловый, мягкий, похожий на мясо... Вэнь Шэнчжу перебрал воспоминания и предположил:
— Возможно, тайсуй.
Где-то он видел нечто подобное, но не был уверен.
Охранная компания Чанцин в Пинчэне пользовалась большим авторитетом, поэтому ежегодно перевозила множество ценных грузов. Разбирая описи, он как-то наткнулся на особый предмет: кусочек размером с палец, тёмно-красный, хранившийся в шкатулке из золотистого сандала.
Рядом стояла подпись: Тайсуй.
Но тот экземпляр был слишком мал, а описание Цуй Жань — слишком скудным, чтобы быть уверенным.
— Форма подобна мясу, растёт на камнях, имеет начало и конец, являясь живым существом. Красный — как коралл, белый — как сало, чёрный — как смола, синий — как перья зимородка, жёлтый — как пурпурное золото. Все виды прозрачны, словно лёд. В ночи светятся за триста шагов, — процитировал он шёпотом.
В это время ещё одна крыса проскочила мимо, даже задев её одежду, и от неё тоже пахло тем же тонким ароматом.
Неестественно большая стая крыс, редкостный дух-оборотень Шу По... Всё складывалось в картину.
Крыса съела тайсуй и обрела силу.
Дух тайсуя вселился в крысиное тело, слившись с ним так, что уже нельзя было сказать, где кончается одно и начинается другое. Но век крыс короток — даже регулярно подкрепляясь тайсуем, Шу По не могла избежать старости. После её смерти дети и внуки растащат её останки.
Закончив есть, Шу По удалилась. Она шла медленно, долго мелькая в оконном проёме, пока наконец не скрылась из виду.
Светящийся, прозрачный тайсуй был съеден в эту непроглядную ночь.
Цуй Жань провожала взглядом силуэт за бумажной ширмой и внезапно сказала:
— Не весь. Остался кусок.
— Что? — не понял Вэнь Шэнчжу.
— Я взяла кусочек, — равнодушно ответила она.
На самом деле, улучив момент, когда Шу По, увлечённая едой, не видела ничего вокруг, она хвостом стащила ломтик.
Да и заметила бы старуха — что с того? Цуй Жань легко одолела бы её. Иначе она не рискнула бы привести сюда Вэнь Шэнчжу.
Он хотел возразить, что брать чужое без спроса — воровство, но тут же передумал. Кто сильнее, тот и прав; если у Цуй Жань хватило ловкости украсть, какие у него могут быть претензии? Он промолчал.
Не зная о его внутренних терзаниях, Цуй Жань сунула тайсуй в рот и проглотила.
Ничего особенного не произошло — только на мгновение мелькнула сероватая чешуйка под ключицей, да зрачки перестали быть щелевидными.
Убедившись, что им не грозит быть съеденными, Вэнь Шэнчжу расслабился. Он отстранился, стараясь не привлекать внимания к своей нервозности, и принялся разминать затекшие конечности.
Цуй Жань не придала этому значения, но он больше не смотрел на неё, отвернувшись к стене и притворившись спящим.
Обновлено: 20.01.2026