**Глава 14: Обратный отсчёт до конца**
«Проект Айон, Четвёртый Цикл. Год 4.
Вечность не показывает признаков содержания жизненной силы, ни намёка на способность Нэн. Хотя кажется, что с каждой жертвой она становится сильнее, кроме увеличения Ауры, клинок по-прежнему не проявляет особого эффекта, никакой отчётливой способности и не сохраняет и следа жизненной энергии жертв. Другие Старейшины теряют терпение. Я обещал поделиться своими находками, но некоторые больше не желают закрывать глаза на проект. Исчезновения моих бывших учеников не остались незамеченными. Слишком много людей входило и выходило из особняка. Распространяются слухи. Нарастает реальное давление. После их принудительной инспекции Вечности большинство Старейшин, кажется, полностью потеряли веру в этот цикл. Теперь мне нужно тратить больше денег на взятки, просто чтобы всё продолжало работать. Вероятно, этот цикл уже обречён.
Тем не менее, я продолжу эксперимент в надежде хотя бы создать мощный и уникальный клинок. Мне также необходимо, чтобы жертвы дальше расширяли свою Ауру, чтобы предоставить больше данных для будущих тестов. Чем больше Ауры будет подано в клинок, тем больше изменений может появиться. Вечность, даже незаконченная, могла бы принести мне состояние, если продать её коллекционерам. Это позволило бы мне сделать последнюю попытку. Моё здоровье ухудшается быстрее, чем ожидалось. Я сильно завишу от лекарств — моё сердечное заболевание ухудшается. Даже сосредоточив всё своё время на Тэн и Зэцу, я оцениваю, что у меня осталось не более пяти лет. Для следующего цикла я резко увеличу количество жертв и сокращу интервал между каждой до одной недели. Мне придётся покинуть Город-Метеор. Мне нужно будет нанять частную армию и похитить детей из нескольких деревень. НГУ кажется многообещающим местом — его изоляция означает, что местные жители вряд ли сообщат что-либо внешним властям. Я не могу поделиться этим планом ни с кем, ни внутри, ни за пределами Города-Метеор».
«Похоже, Лидору конец. Он потеряет всё в Городе-Метеор. Он отчаянно держится… и это было 9 месяцев назад!»
Аурен находит ещё несколько обыденных записей, быстро прочитывает их, а затем натыкается на запись, которая кажется совершенно новой.
«Проект Айон, Четвёртый Цикл. Год 4, Месяц 9.
Осталось всего пять учеников… Старейшины выкачивают всё больше и больше моих ресурсов. Мне нужно срочно найти работу, чтобы поддерживать видимость. Как только Вечность будет завершена, я немедленно продам её — вероятно, на аукционе в Йоркшине или через Мафию — и наконец покину этот проклятый город. Оставшиеся ученики все одарены. Даже № 22, который, без сомнения, полный идиот, обладает необычайно высокой способностью к Нэн — превосходящей даже № 4 и № 6. № 24 кажется гением, хотя её запасы Ауры лишь немного выше, чем у № 22. Затем есть № 23, который послушен, спокоен и рационален — очевидно, победитель конкурса. Идеальный ученик… почти слишком идеальный. Он не будет лениться. Он не дрогнет. Он не ослушается. Хотел бы я взять его с собой, он мог бы быть полезен. Больше нет необходимости притворяться, что этот конкурс имеет значение, так как исход очевиден.
Поскольку я должен максимизировать прибыль, порядок жертвоприношений будет: № 4, затем № 6, за ними № 22, № 24 и, наконец, № 23 для завершения ритуала. Вечность, возможно, и провалилась в своей функции, но, возможно, после всех этих неожиданно талантливых подношений, чей потенциал я сильно недооценил, этот проект всё ещё может дать результаты. По крайней мере, он может дать мне понимание, необходимое для движения вперёд. Вечность ещё может меня удивить».
«Это… много для восприятия. По крайней мере, я уже победитель конкурса, более чем за год до его завершения… если бы другие знали, они бы отчаялись».
Аурен читает много старых записей, но не находит ничего, что могло бы помочь ему в его текущей ситуации.
Затем он вспоминает о лекарствах, упомянутых в дневнике. В конце концов, он находит большой запас таблеток — хватит на годы. Осматривая их, он замечает, что капсулы можно открывать. Вдохновение приходит быстро.
«Я оставлю тебе особый подарок, Мастер. Без сомнения, ты его более чем заслужил».
Активировав Эн, чтобы убедиться, что он один, Аурен покидает кабинет и направляется в теперь уже заброшенную больничную палату. Он хватает столько разных лекарств, сколько может унести, и возвращается в кабинет Старейшины Лидора. Открыв одну из таблеток, он осматривает лекарство внутри капсулы.
Он сравнивает его с содержимым различных лекарств, взятых из больничной палаты, пока не находит то, что выглядит идентично.
«Это от… запора. Ну и кому какое дело? Пока оно не пахнет и выглядит похоже, этого достаточно».
Затем Аурен осторожно открывает каждую капсулу, одну за другой, извлекая около двух третей лекарства Лидора и заменяя его тем, что он взял из больничной палаты. Таблетки на дне каждой банки он полностью заменяет другими лекарствами, несмотря на риск обнаружения.
Этот процесс занимает у Аурена много часов, что его немного беспокоит.
Наконец, как только последняя таблетка подделана, Аурен, убедившись, что кабинет выглядит в точности так же, как и когда он впервые вошёл, с улыбкой возвращает лекарство и тихо уходит.
Когда Аурен возобновляет свои тренировки, в нём прокрадывается странное чувство ностальгии. Слабое желание пощадить других учеников проносится в его сознании — но он быстро его отгоняет.
Как машина, Аурен продолжает тренироваться, как будто от этого зависит его жизнь. Он уделяет особое внимание Рю, который трудно освоить, но он всё равно добивается стабильного прогресса, несмотря на тренировки в одиночку. Его Аура теперь смещается более плавно и реагирует намного быстрее, чем раньше.
В то же время его общая Аура стремительно растёт. Благодаря его Предрасположенности — которая, кажется, соответствует Усилителю, с естественными наклонностями к Излучению и Трансмутации — его Аура очень мощная и очень эффективна в укреплении его тела. Его запасы растут с каждым днём, удовлетворяя цели, которые Аурен поставил перед собой.
Всякий раз, когда Лидор покидает Особняк — каждый раз оценивая настроение своего Мастера — Аурен также ускользает, покупая мелкие гаджеты и различные электронные детали, всегда возвращаясь через несколько часов, чтобы снизить риски.
Он также часто посещает маленькую камеру, где Лидор молча приносит в жертву своих учеников, тщательно подготавливая комнату, чтобы создать несколько мест для скрытия определённых объектов, не будучи замеченным.
Месяцы тянутся, и чувства Аурена медленно превращаются в тяжёлую смесь тревоги и депрессии. Эйфория и трепет от изучения Нэн, овладения фехтованием и становления сильнее давно прошли — их сменили страх и постоянная борьба за выживание.
Во время отчисления № 4 Аурен видит в его глазах разочарование — но также и принятие.
Три месяца спустя уходит № 6. Она выглядит пустой, сломленной отсутствием своего партнёра по тренировкам. Кажется, она почти рада уйти. Её последнее выражение напоминает Аурену девушку, готовую уснуть после отчаянной бессонницы в течение нескольких дней.
Проходит ещё три месяца, и уходит № 22, крича проклятия и умоляя Старейшину о ещё одном шансе.
— У тебя будет светлое будущее… доверься своему Мастеру. Это не конец, — мягко комментирует Лидор, хотя его лицо выглядит так, будто он постарел на целый год с их последней встречи.
«Остался ещё один… № 24, мне жаль».
Ровно через пять лет и девять месяцев после начала их тренировок Лидор входит в теперь уже заброшенный, пыльный зал для завтраков, где Аурен и № 24 молча сидят, жуя сухие сэндвичи.
— Это последний раз, когда мне придётся принимать это болезненное решение, — говорит Лидор низким голосом. — № 24, к сожалению, тебе придётся уйти сегодня вечером. Ты будешь помощницей № 23 в будущем. Не разочаровывайся — я буду лично тебя обучать, после того как передам большинство своих секретов № 23. Этим я и буду заниматься в течение следующих трёх месяцев.
День тянется. Аурен тренируется как всегда — ничего из произошедшего его больше не удивляет. Его глаза кажутся пустыми, но скрывают ярость, которая медленно накапливалась в последние месяцы, готовая обрушиться на свою цель.
«…Ещё нет!»
Позже к нему подходит № 24.
— Мастер позвал меня. Я попросила несколько минут, чтобы попрощаться. Знаешь, несмотря на то, что мы спарринговали почти каждый день в течение шести лет… я чувствую, что мы совсем не знаем друг друга.
— Верно, — отвечает Аурен.
— Это всё, что ты можешь сказать? — спрашивает она, её глаза серьёзны, когда они скользят с него на городской горизонт за окнами и на внешнюю стену особняка Лидора.
— Да, — твёрдо отвечает он.
— …Может, тебе стоит воспользоваться этой возможностью, чтобы уйти. Так тебя не втянут в это, — наконец говорит она, её выражение где-то между решительным и безумным.
Аурен отвечает, отчаянно играя:
— О чём ты говоришь? Просто прими своё поражение. Мы снова встретимся через три месяца. Я не знаю, какие извращённые мысли ты вынашиваешь, но они только сведут тебя с ума.
— …Может, ты и прав. Скоро я узнаю, — бормочет она, крепко сжимая свою тупую катану, и уходит с высоко поднятой головой.
Используя Зэцу, Аурен следует за ней.
«Мне нужно посмотреть, как Мастер на самом деле её „приносит в жертву“. Каждый раз они входили и сразу застывали. Может, это круг… Мне нужно рискнуть. Мастер выглядит рассеянным, уставшим, и его внимание приковано к № 24 — она явно что-то подозревает, даже готова к худшему. Кажется, она готова драться. Я должен быть в состоянии безопасно наблюдать, мне нужно больше информации, или я разделю судьбу всех остальных».
Расположившись прямо у маленькой комнаты в дальнем конце особняка, Аурен активирует Эн, обычный пузырь появляется вокруг него, теперь покрывая площадь в 13 м².
Внутри № 24 сидит перед Старейшиной Лидором, внимательно слушая, как он говорит.
«Она всё ещё двигается… Я вижу, как её руки теребят. Она нервничает — но не парализована».
…
«Её движения замедляются… её напряжение уходит. Она успокоилась? Что происходит?»
…
«Теперь… она совершенно неподвижна. Спокойна. Молчалива. Кажется, что-то не так, она была готова драться? Ей манипулируют или??»
Внезапно № 24 падает на пол.
«Почему она упала?! Круг, техника Нэн, может… усыпляющий газ? Мне нужно снова исследовать эту комнату!»
Без колебаний Лидор пронзает чёрной, незаконченной жертвенной катаной, Вечностью, её сердце. Её тело аккуратно помещается в круг.
«По крайней мере… она не страдала. № 24… мы не очень хорошо знали друг друга, но я тебя уважал. Я обещаю тебе: твой убийца скоро окажется на твоём точном месте, ты сможешь отомстить внутри клинка!»
Вскоре после завершения ритуала Лидор выскальзывает из особняка с большой сумкой в руке, явно пытаясь остаться незамеченным.
Аурен врывается в жертвенную камеру. В воздухе пахнет кровью — и чем-то ещё.
Принюхавшись, он улавливает слабый сквозняк сверху. Он хватает стул, забирается на него и находит небольшой мобильный вентилятор, спрятанный в потолке, тихо распыляющий тонкий газ в комнату.
Он молча ставит стул на место и возвращается в свои покои.
«О, Мастер… так у тебя была та же идея, что и у меня. Это действительно поэтично».
На следующий день Старейшина Лидор появляется перед Ауреном — заметно напряжённый, его состояние явно ухудшается.
— Мой ученик… моё здоровье ухудшается быстрее, чем я ожидал. Скоро ты унаследуешь мою школу.
— Вы собираетесь научить меня большему о Нэн сейчас, Мастер? — спрашивает Аурен, на его губах появляется довольная ухмылка.
— Нет. Я проведу эти последние три месяца, обучая тебя ядру моего фехтования. После этого мы пойдём в тренировочный зал с остальными, и я — с несколькими моими самыми старшими учениками — научу тебя более глубоким секретам Нэн.
«Хе-хе, учите меня, Мастер. Это будет к вашей собственной гибели!»
Затем он смотрит в глаза Аурена…
— Как тебя зовут, дитя?
«Моё имя? Думаю, я могу ему сказать… он всё равно скоро не сможет никому его передать».
— Аурен!
Обновлено: 10.04.2026