**Глава 13: Раскрытая правда — намерения Лидора**
— Я могу лишь повторить свой совет, — говорит Буно, его тон острый и серьёзный. — Никогда никому не раскрывай этот Хацу — пока не заслужишь некоторого престижа и реального опыта. Твоя способность достаточно редка, чтобы тебя схватили и превратили в раба, полностью заменив врачей. Богатые, влиятельные люди с неизлечимыми болезнями сделают всё, чтобы спасти себя и продлить свою жизнь. Я даже не вижу, где лежат пределы твоей способности. Если ты переживёшь «испытание» своего Мастера, мы снова встретимся через два года. Мы поговорим подробнее, и я ожидаю, что ты полностью восстановишь мои руки в знак благодарности. Считай выживание своим последним испытанием.
— Конечно, — с усмешкой отвечает Аурен.
— Этот маленький эксперимент оказался полезным, — добавляет Буну, выходя вперёд. — Некоторые из старых ран Буно зажили, но всё же кажется, что твоя способность сильно зависит от собственного тела цели. Это странное слияние — отчасти практичное и обычное, отчасти совершенно нелогичное. Тем не менее, это открывает тебе путь к ещё более эффективной тренировке сопротивляемости ядам. Используй двойную дозу, которую мы записали. Когда больше не сможешь терпеть, используй свою способность для восстановления. Затем медленно увеличивай количество. Мы упаковали достаточно на годы тренировок… и кто знает, может, ты найдёшь и другое применение для остального, — говорит он с усмешкой.
Буно тоже ухмыляется.
— Таким образом ты сможешь продвигаться гораздо быстрее. Просто имей в виду — на выработку иммунитета уходит много времени. Большинство людей чрезвычайно уязвимы к этим ядам. Включая некоторых Старейшин, — добавляет он с усмешкой.
«Яд… Да. Я могу использовать это для своего плана. Но мне нужно будет достичь полного иммунитета, или, по крайней мере, достаточно сильной сопротивляемости, прежде чем я смогу свободно его использовать».
— Мы вернёмся ровно через два года, — говорит Буно. — И, надеюсь, к тому времени твой «Мастер» исчезнет со сцены.
— Мы не будем вмешиваться напрямую, — продолжает Буну, — но если ты сам справишься с ситуацией, я могу гарантировать тебе защиту от Старейшин. Вот причина, по которой мы останемся в стороне. Теперь скажи нам своё имя. Мы его запомним.
— Нет нужды, — спокойно отвечает Аурен. — Я скажу вам через два года. Нет смысла помнить имя того, кто живёт взаймы.
Они оба смеются, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Тогда удачи, парень!
Аурен тихо улыбается. Он выходит из сарая вслед за ними, осматривая местность. По чистой случайности он видит, как Буно роняет стопку купюр, которую он быстро подбирает.
«Спасибо! Это пригодится!»
Он замечает вдали № 4 и № 6, выполняющих свои тренировочные упражнения, когда они подходят к Буно и Буну, чтобы попрощаться.
Поскольку больше никого нет, Аурен пользуется возможностью. Он движется быстро и бесшумно, проскальзывая в Особняк. В своей комнате он поднимает шаткую деревянную доску под кроватью. В потайном отсеке спрятано несколько шоколадных батончиков и закусок — остатки с особых случаев.
Он осторожно кладёт мешок с ядом в дальний угол, глубоко прижимая его, чтобы его было нелегко увидеть. Затем он ставит впереди деревянный кусок, чтобы полностью его прикрыть, оставляя закуски на видном месте.
Дни Аурена начинают быстро меняться. Особняк пустеет с каждым днём, так как всё больше и больше служащих и слуг исчезают. С уходом Буно и Буну оставшиеся восемь учеников остаются в основном сами по себе.
Решив доверять своим инструкторам, Аурен добросовестно принимает различные яды, используя ровно двойную дозу, записанную в блокноте.
Он заставляет себя терпеть, прибегая к Лазурному Восстановлению только тогда, когда боль становится поистине невыносимой. Даже вечера мучительны, и Аурен выглядит заметно измотанным, усталость ясно видна на его лице.
Во время завтрака № 4 — теперь довольно высокий парень с заметными мышцами — громко замечает:
— Это удручает. Похоже на дом с привидениями. Даже № 23 выглядит больным и измотанным.
— Заткнись и ешь, — отвечает № 6, его партнёрша по тренировкам, прежде чем добавить: — Но да, я согласна. Здесь действительно пусто. Атмосфера просто… странная.
«Я должен высказаться. Иначе я буду выглядеть полным чужаком».
— Мастер действительно застал нас врасплох, да? Я на самом деле согласен с тобой, № 4. Я тоже устал — кажется, что большинство моих усилий были напрасны. Вся эта физическая подготовка внезапно ничего не значит, и теперь я отстаю в других вещах, на которых должен был сосредоточиться. Честно говоря, я думаю, что с этого момента соревнование полностью выровнялось. Все теперь знают правила, и мы все соответствующим образом скорректировали свои тренировки, — говорит Аурен.
— А? Что ты имеешь в виду, № 23?! — спрашивает № 22, явно сбитый с толку.
№ 1 и № 3 также бросают взгляд на Аурена, их выражения удивлены. Затем вмешивается № 7.
— Вы, ребята, действительно не поняли? Жалкое зрелище, — говорит он. — № 23 прав. С тех пор как было раскрыто условие, всем стало наплевать на всё, кроме тренировки Рэн. Мастер, кажется, отчисляет того, кто слабее всех с точки зрения Ауры. Хех… мне почти жаль тебя, № 23. Все эти усилия с инструкторами, вся эта безумная тренировка с валунами — какая пустая трата.
— Я не буду отрицать то, что ты говоришь, — отвечает Аурен, сохраняя спокойствие. — Но вся твоя учёба теперь тоже кажется довольно бесполезной, не так ли?
№ 7 с досадой щёлкает языком.
— Да… полагаю, только тупицы вроде № 22 на самом деле выиграли от этого разоблачения.
— Что ты имеешь в виду? Пошёл ты! — кричит № 22, его лицо краснеет от гнева.
Наконец говорит № 24.
— Могу я всё всем объяснить. То, что предлагают № 23 и № 7, — это то, что № 2 была одной из самых талантливых среди нас — за исключением одного. Ауры. Так что теперь все предполагают, что физическая сила, оценки за тесты, даже фехтование — всё это вторично. Что действительно имеет значение — это Нэн.
— Ты серьёзно?! — кричат в унисон № 1 и № 22.
№ 22 внезапно ухмыляется.
— Хех. Полагаю, я уже победил. Только не пытайтесь ничего отчаянного. Мастер вас накажет.
Аурен остаётся спокоен, подавляя желание улыбнуться или даже шевельнуть губами. Остальные, однако, явно злы и разочарованы. № 22 — один из самых слабых учеников почти во всём — кроме Нэн, где его талант неоспорим.
Пока все смотрят на № 22 с едва сдерживаемой ненавистью, Аурен тихо выскальзывает из столовой.
«Нет времени терять… Хорошо, что этот идиот привлёк всё внимание к себе. Мне нужно избегать бессмысленных конфликтов с остальными. Если мы в итоге будем драться, это будет только в мой минус. Даже если я выиграю и серьёзно раню кого-то, меня накажут. В худшем случае… я умру. Если они поймут то, что я уже знаю, всё может рухнуть. Лучше перестраховаться. Я буду вести себя так, будто я лишь немного впереди. Я решил не спасать свою жизнь, а играть в эту игру и победить! Жертвы необходимы».
«Я явно лидирую в Ауре. № 22 и № 24 могут попытаться сократить разрыв, но если я буду последователен, они не догонят. Мне нужно продолжать тренироваться. Фехтование, физическая сила, продвинутые техники Нэн, оба моих Хацу и основы — всё это одинаково важно. Нет нужды специализироваться. Я могу пропустить субботний урок, чтобы вместо этого тренировать Ауру, и я всё равно буду опережать № 4, № 6, № 1 и № 22 в плане учёбы. На данный момент только № 24 и № 7 опережают меня».
Несмотря на свои ежедневные страдания, Аурен продолжает свой режим с ядами, доводя себя до самого края каждую ночь. Всего через девять месяцев, даже после приёма пятикратной изначально рекомендованной дозы, он почти не чувствует эффекта. Он достиг надёжного иммунитета ко всем ядам, которые предоставили ему его инструкторы, по крайней мере, до функциональной степени, без потребления огромных количеств.
Как и ожидал Аурен, следующими были исключены № 1, № 7 и № 3, который был слишком молод, чтобы честно соревноваться.
С каждым уходом тревога Аурена растёт. Его оставшееся время становится всё короче и короче.
Остаётся всего пять учеников: № 4, № 6, № 22, № 24 и сам Аурен.
Появления Старейшины Лидора становятся всё реже и реже. Аурен редко его видит, а когда видит, мужчина выглядит измученным, напряжённым и явно нездоровым. У Аурена растёт ощущение, что Лидор вообще потерял интерес к эксперименту — факт, который его глубоко беспокоит. Несмотря на то, что у него самые большие запасы Ауры и самый сильный Рэн, он боится быть проигнорированным или выбранным по ошибке.
И всё же самым тревожным открытием является то, что Лидор теперь постоянно носит с собой свой меч, не выпуская его из виду ни на мгновение.
«Что с ним не так? Я начинаю беспокоиться. Его поведение странное».
Воспользовавшись отсутствием Лидора, Аурен активирует свой Эн и тихо начинает обыскивать комнаты, некогда занимаемые теперь уже уволенными слугами, в надежде найти какие-нибудь запасные ключи.
Аурен обыскивает небольшую комнату рядом с холлом, и внутри, едва спрятанный, находит набор запасных ключей.
«Джекпот!»
Он быстро хватает их, затем движется к личным покоям своего Мастера. Проверив коридор и убедившись, что он один, ему легко удаётся проникнуть внутрь. Закрыв за собой дверь, он включает свет и начинает поиски.
Активировав свой Эн, он сканирует комнату. Сразу ничего подозрительного, никакого странного присутствия, никаких скрытых ловушек — только тишина и пыль. Он продолжает поиски руками, перебирая полки со старыми книгами. Некоторые из них содержат причудливые ритуалы, а на нескольких есть странные символы, которые Аурен узнаёт как связанные с Нэн. К его разочарованию, надписи на незнакомом ему языке — он не может понять ни слова.
«Они кажутся редкими и дорогими… Мне нужно о них помнить, но в моей нынешней ситуации они мне не помогут».
Наконец, он натыкается на небольшой блокнот, лежащий на столе Старейшины.
Пролистывая его, глаза Аурена расширяются от шока — это дневник. Дневник его Мастера.
Он начинает бегло просматривать записи наугад.
«Октябрь 1986»
«Более трёх лет до того, как всё это началось!»
«Проект Айон, Третий Цикл. День 180. Осталось четыре субъекта. Меч не показывает никаких видимых изменений. Замечаю небольшое увеличение остаточной Ауры».
«Что?!»
«Проект Айон, Третий Цикл. День 270. Сегодня принесён в жертву последний субъект. Меч показывает видимое увеличение Ауры, но абсолютно никаких следов поглощённой жизненной силы. Проект закончился полным провалом. Мне нужно изменить свой подход, так как больше данных не даёт новых открытий».
Его дыхание учащается. Быстро он перелистывает вперёд к самым последним страницам.
«Проект Айон, Четвёртый Цикл. День 1. Мне наконец-то удалось найти последнего ученика. Каждому ученику от четырёх до восьми лет, и они будут тренироваться на пределе моих возможностей. Используя старое писание, я нашёл символ Нэн, тесно связанный с Жертвоприношением. Это утерянный символ, эффект неизвестен — но у меня нет выбора. Я не знаю, откуда это писание, но я почти уверен, что оно пришло извне. Я должен рискнуть — эта возможность просто слишком соблазнительна. Собранные ученики не выглядят особо одарёнными, но и не кажутся безнадёжными — просто 24 обычных ребёнка. Благодаря продаже моей предыдущей работы средств кажется достаточно, даже после создания незаконченного Клинка, который я назвал „Вечность“. Я не сдерживался на Материалах. У большинства руды, использованной при ковке Клинка, даже нет названия.
Используя специальную метку, нанесённую прямо над сердцем каждой жертвы через саму Вечность, и ритуальную свечу, я пометил всех учеников своим новым Хацу, который я получил, отказавшись от своего старого в качестве платы. Я также пометил и себя, установив прямую связь со мной. Каждый из 24 лепестков Хризантемы представляет ученика — их индивидуальная жертва предназначена для того, чтобы цветок на моей груди расцвёл… внутри меня. Как только все ученики будут принесены в жертву Вечности, я надеюсь поглотить их жизненную силу и восстановить свою молодость. Тренировка с мечом, наряду с повышением их жизненной силы, будет в центре этого проекта. Мне нужно повысить их совместимость со мной, мне нужно создать свою идеальную молодую версию».
«Ясно… так вот в чём дело. Вот его цель. Он уже трижды потерпел неудачу… и мы — четвёртый цикл. Что он имел в виду под „извне“…? Вне этого мира? Тёмный Континент?!»
Аурен продолжает читать, теперь уже увлечённый. Старейшина Лидор задокументировал все их тренировки.
«Проект Айон, Четвёртый Цикл. Год 3. Несколько учеников проявляют выдающийся талант. № 4 и № 6 — редкие случаи. Если бы они не были предназначены для жертвы, они могли бы стать могущественными пользователями Нэн. № 23 и № 24, кажется, на совершенно другом уровне — настоящие раритеты. Возможно, таланты один на миллион. Почти неестественно, как много одарённых учеников я нашёл на этот раз. Я боюсь, что другие Старейшины, возможно, тайно мне помогли — похоже, мои эксперименты привлекли их внимание. Если я потерплю неудачу, это отразится исключительно на мне и моих методах. Некоторые из этих сопляков напоминают мне тех высокомерных, хнычущих идиотов, которые теперь называют себя Призрачной Труппой. Отвратительные пауки…. В любом случае, я надеюсь, что с таким уровнем таланта они смогут должным образом подпитать Вечность.
Буно и Буну нельзя доверять. Они постоянно требуют больше денег. Такими темпами средства могут закончиться раньше, чем ожидалось. Мне нужно тщательно продумать свои дальнейшие шаги».
Аурен переворачивает страницу — и натыкается на ещё более тревожную запись.
«Не может быть?!»
Обновлено: 10.04.2026