**Глава 11: Величайшее испытание**
Когда наступает ночь, и ученики начинают свою самостоятельную практику Нэн, Лидор вызывает № 2 в одну из задних комнат, предлагая ей свои последние наставления перед её уходом — как он делал для всех остальных учеников до неё.
«Я знаю только, что в это время он не заметит моего побега! Он будет занят своими делами, однако у меня осталось всего несколько часов, чтобы узнать правду».
Надев самодельную маску, сделанную из нескольких тонких слоёв ткани, Аурен выскальзывает из роскошного особняка в сердце Города-Метеора, выходя через окно и перепрыгивая через невысокую стену — шутка для кого-то с его уровнем владения Нэн.
«Пора проложить свой собственный путь!»
«Я здесь уже четыре года, и я ни разу не покидал особняк. Это как-то смешно. Но мне нужно действовать быстро и следовать своему плану до буквы. Я месяцами выпытывал информацию у Буно и Буну, медленно, осторожно — потому что я не мог рисковать, вызывая подозрения».
Аурен быстро покидает более-менее пустой район с похожими по размеру особняками вокруг, быстро устремляясь к центру огромного, хаотичного города.
Сначала Аурен проходит мимо нескольких небольших магазинов и ларьков — импровизированных рыночных прилавков, вдоль которых стоят люди, продающие всякий хлам, очевидно, подобранный из огромных свалок, которые другие страны сваливают поблизости. Он быстро направляется к одному из более крупных и ухоженных. Используя Зэцу, он тихо проскальзывает за небольшой деревянный прилавок сбоку и, без звука, с помощью Шагов Тени, прячется в задней части ларька за несколькими большими предметами, выставленными на продажу. Он терпеливо ждёт, пока не будет совершена продажа, и наконец, его взгляд останавливается на торговце.
Он внимательно наблюдает, как торговец прячет деньги от продажи в небольшой сейф под прилавком, скрытый спереди и с боков. Используя Гё, Аурен даже умудряется увидеть комбинацию замка.
Когда торговец поворачивается, чтобы обратиться к другому покупателю, Аурен наносит удар — проскальзывает, хватает ящик и исчезает в ближайшем переулке.
Он быстро открывает его с помощью только что увиденной комбинации, вытаскивает стопку разнообразных купюр, пересчитывая их, пока не доходит до ровно 130 000 Дженни.
«Неплохо! Этого должно более чем хватить!»
С наличными в руках он направляется к определённому большому зданию, отмеченному небольшим шпилем на крыше. Благодаря размеру здания Аурен видит его, несмотря на то, что находится довольно далеко от него.
«Я спрашивал у Буно и Буну об этом месте. Судя по тому, что я узнал, если заплатить, они сделают для тебя всё, что угодно, и предоставят всё, что тебе нужно. Однако если ты будешь мешать их бизнесу, ты тихо исчезнешь. Это своего рода служба наёмников и информационный брокер — в одном флаконе».
Стоя перед внушительным строением, Аурен поворачивает налево, входя в близлежащий задрипанный паб с разбитой неоновой вывеской, жужжащей над головой. Внутри он находит лестницу, спускается по ней и стучит в прочную металлическую дверь внизу.
— Да? — раздаётся голос из-за неё.
— Сделка, — спокойно отвечает Аурен, и дверь открывается, показывая высокого, толстого мужчину, легко в 5-6 раз тяжелее Аурена. Игнорируя охранника, Аурен уверенно входит.
Внутри странная по форме комната, разделённая на две части толстыми стенами. В эти перегородки встроены три прилавка, каждый с небольшим стеклянным окном, которое можно открыть для взаимодействия. Только один прилавок кажется занятым; смутный силуэт мужчины сидит за тем, что находится в дальнем левом углу.
Без колебаний Аурен подходит и садится. Единственная видимая часть мужчины — это нижняя половина его лица — его шея и густая борода.
— Чем могу помочь?
— Информация о Старейшине Лидоре. Всё, что известно. Вам нужно проводить расследование, или она уже доступна? Это должен быть довольно простой запрос, — говорит Аурен.
— Конечно, я могу рассказать тебе большинство вещей. В конце концов, это Старейшина, это не уникальный запрос. 200 000 Дженни за всё, — спокойно отвечает мужчина.
— Пожалуйста, перестаньте меня обманывать. Я дам вам 100 000 за всё. Даже это слишком много, — возражает Аурен.
— 180 000, — говорит мужчина, выглядя немного смущённым, очевидно, заинтересованный в том, чтобы заработать как можно больше.
Аурен хватает всю свою стопку купюр — 130 000 Дженни — и просовывает руку через маленькое окно, крепко сжимая деньги между пальцами.
— Это всё, что у меня есть. Берите, если настаиваете, но если и этого недостаточно, я попытаю счастья в другом месте, — говорит Аурен, твёрдо и непоколебимо.
— Ладно, юноша. Я побалую тебя, но взамен поторопись. Что ты хочешь знать? — спрашивает мужчина, протягивая руку за деньгами.
Аурен вздыхает.
— Я же сказал вам — всё, — говорит он, ослабляя хватку и позволяя мужчине забрать их.
— Хе-хе, хорошо, без проблем, я дам тебе основную информацию.
— Человек, широко известный как Старейшина Лидор, — это Охотник по имени Гано Цукумогами. Его родители были из Яппона, но по неизвестным причинам они оказались в Городе-Метеор, где и родился старейшина. Я не знаю всех подробностей, — начинает мужчина, уже шокируя Аурена.
— Ему 68 лет — известный Старейшина в Городе-Метеор уже более десяти лет, с репутацией значительной боевой силы и опыта. Однако в какой-то момент он был тяжело ранен, исчезнув из поля зрения общественности почти на десять лет, прежде чем вернуться и занять свою позицию. Теперь он руководит частной школой в своём особняке, где обучает детей унаследованному им стилю меча. Он начал с 24 учеников, хотя, судя по тому, что я слышал, осталась лишь около трети. Он специализируется на катанах, оружии, распространённом в Яппоне, а также используемом многими элитными мечниками по всему миру.
— У меня не так много времени, спрашивай, что хочешь знать, — торопит Аурена мужчина, казалось, спеша.
— Сколько учеников вне его особняка он контролирует? Сколько у него других тренировочных залов? Также, что случилось с учениками, которых он отчислил? — без колебаний спрашивает Аурен.
— Ни одного. У него нет ни одного известного ученика или какого-либо другого тренировочного зала, школы или бизнеса. В прошлом он брал много учеников, однако, похоже, всё закончилось плохо. Мне неизвестно ни об одном ученике, с которым он до сих пор поддерживает связь, включая недавних, о которых я не знаю абсолютно ничего. Все они, казалось, исчезли, — ровно отвечает мужчина.
«Они… мертвы?»
— У него есть сильная поддержка в Городе-Метеор? Какова его репутация среди других Старейшин? — спрашивает Аурен, на этот раз немного осторожнее.
— У него нет поддержки, — отвечает мужчина, пожимая плечами. — По-видимому, он нанял нескольких простых рабочих, чтобы помочь ему с более рутинными задачами, такими как уход за его особняком, однако он также нанял двух довольно умелых бывших ассасинов. Их имена будут стоить вам ещё 100 000 Дженни, если вас это интересует. В любом случае, кроме этих двоих, у него нет реальной поддержки. Его репутация среди других Старейшин и широкой общественности невероятно плохая. Его положение очень нестабильно. Старейшины обычно не слишком заботятся о внутренней политике, они просто любят тратить своё время и спорить о бессмысленных вещах, но у Лидора на удивление отрицательная репутация. По крайней мере, я лично знаю о нескольких Старейшинах, которые выражали своё отвращение к нему. Однако я не могу сказать вам причины. Мне так и не удалось их выяснить.
«Знают ли другие Старейшины о его тёмных делишках? Это хорошо… если его так ненавидят и у него нет поддержки… если я избавлюсь от него…!»
«Что ещё я могу спросить?»
— Его способность Нэн? — наконец спрашивает Аурен, его голос напряжён.
— Я не знаю… — отвечает мужчина, на секунду оглядываясь по комнате. — Ты тоже довольно безрассуден, так открыто говоря об этих вещах. Скажу тебе вот что — я расскажу тебе секрет, если ты скоро уйдёшь. Я довольно занят.
— Конечно, — отвечает Аурен, кивая в знак согласия.
«Не то чтобы мне было о чём ещё с ним говорить, и мне в любом случае нужно торопиться назад».
— Хотя я и не знаю его способности, я могу сказать тебе, что он Воплотитель, — говорит мужчина с усмешкой. — Один Старейшина, который теперь мёртв, сказал эти слова публично перед своей кончиной. Он, по-видимому, безумно смеялся, потому что считал это своим последним актом мести.
— Интересно. Хорошо, вот мой последний вопрос, — быстро говорит Аурен. — Я слышал, Лидор богат. Иначе как он может позволить себе всех этих людей, работающих на него, тех двух бывших ассасинов и даже свой особняк? Я также слышал, что он купил дорогой клинок. Просто расскажите мне больше о его финансах и клинке.
— Знаменитый клинок? — бормочет мужчина. — Мне об этом неизвестно. Но раз уж ты упомянул, ходили слухи, что Лидор был чрезвычайно богат. Однако его нынешнее финансовое положение очень тяжёлое. Я даже слышал, что он в каких-то долгах и распродаёт личное имущество, чтобы получить деньги. С его уровнем силы не должно быть трудно достать немного денег, но, похоже, он отказывается покидать свой особняк.
«Он потратил всё на этот клинок? Интересно… он может быть и Воплотителем, но он не создаёт вещи сам… эта метка — его Хацу? Теперь я знаю гораздо больше — это того стоило. Мне нужно торопиться назад!»
— Спасибо, скоро увидимся, — говорит Аурен, вставая.
— Хе-хе, пока, парень. Если ищешь работу, у меня могут быть контакты, заинтересованные в таком маленьком Нэн-фрике, как ты. Грязная и кровавая работа, но хорошо оплачиваемая. Просто маленький намёк — если хочешь казаться слабым, такое сильное проявление Зэцу скажет тому, от кого ты прячешься, именно то, что ты пытаешься скрыть. Тебе следует выполнять небрежный Зэцу, который всё ещё пропускает немного Ауры, или просто вернуться в стандартное состояние с немного открытыми порами, если хочешь казаться слабым, — объясняет он с ухмылкой. — Обычно я бы взял за это плату, но считай это моим подарком тебе.
— …Спасибо, — бормочет Аурен, уходя, осознавая свою очевидную ошибку.
Как только он покидает здание, Аурен спешит обратно в особняк. Он снова перепрыгивает через стену и забирается обратно в свою комнату через окно, которое он оставил слегка приоткрытым.
Он внимательно прислушивается, но не слышит никакого шума. Осторожно он спускается на первый этаж, направляясь в кухню, которая находится рядом с комнатой, которую Старейшина Лидор использует для своего «последнего учения», которое он даёт своим отчисленным ученикам. Он тихо активирует Эн, который к этому времени расширяется до радиуса 5 метров — едва достаточно, чтобы покрыть большую часть маленькой комнаты.
Он ощущает её планировку. Комната крошечная, едва позволяющая двигаться. Затем, наконец, он обнаруживает своего Мастера — и № 2. Его мастер стоит над ней, его Аура сильна, в то время как Аура № 2 исчезла. Она лежит мёртвая на полу, меч пронзает её сердце. Аурен также смутно обнаруживает какой-то странный круг, нарисованный вокруг тела. К его удивлению, он содержит слабое количество Ауры.
Немедленно он деактивирует Эн и поворачивается, не желая больше рисковать. Аурен быстро покидает кухню и возвращается в свою комнату, его тело напряжено, а ум мчится со всей полученной информацией.
«У меня есть все необходимые части. Так вот его „проводы“, да?»
«Тебя ждёт небольшой сюрприз, „Мастер“. Ты, вероятно, думаешь, что мы всего лишь пешки, готовые к жертве. Один кукловод и двадцать четыре ничего не подозревающих игрока, все играют в игру, даже не зная, что они в ней игроки…»
«Однако доска только что изменилась, так как я наконец-то понял правила этой маленькой игры. Тебе не понравится последний ход, так как твоя игра закончится на очень кислой ноте».
Когда Аурен садится на свою кровать, его Аура становится ужасающе спокойной и холодной. Он пытается подавить свою ярость — но его глаза блестят ненавистью.
Затем он жестоко улыбается.
«Всё определённо станет интересным. Я заберу у тебя всё!»
Обновлено: 10.04.2026