Сюй Анг покинул укрытие лишь после того, как убедился, что Техноохотники ушли. Чтобы не раскрывать себя, переговоры вёл №1. Поскольку Скелеты обладают встроенной связью на коротких дистанциях, Сюй Анг управлял речью и действиями №1 через ретранслятор в лице №3.
Кэс был чертовски прав. В глазах внешнего мира он, лишённый боевой мощи, представлял собой ценнейший объект для исследований. В мире хватало сил, жаждущих подчинить себе Скелетов. К тому же Сюй Анг не мог знать наверняка, есть ли среди Техноохотников монстры, подобные некоторым модифицированным солдатам, способные слышать биение человеческого сердца на значительном расстоянии.
Тем временем Стрелок №1, отправленный ранее с поручением, добрался до Черной Ссадины. Поскольку Скелеты лишены плотских желаний, запасы продовольствия в городе были минимальны, а припасы, полезные для людей, и вовсе отсутствовали. Появление вооруженного Скелета вызвало некоторое удивление у владельца местного бара — «Танцующих Скелетов».
Для обитателей города экипировка пришельца казалась безнадежно устаревшей. Бармен-Скелет первым заговорил:
— Эй, сородич, чего желаешь? Ты выглядишь незнакомо. Только что пробудился и ещё не осознал себя?
Видя, что гость молчит, бармен тоже умолк и продолжил невозмутимо протирать и без того идеально чистый стакан. Он принадлежал к первой волне беженцев, искавших здесь укрытия, и повидал многое. Он знал: таким, как этот странник, нужно время, чтобы успокоиться и осмыслить реальность.
Стрелок №1 бесцельно бродил по центру города. Сюй Анг послал его сюда лишь за тем, чтобы закупить машинного масла для техобслуживания тел и собрать информацию для подготовки следующего этапа плана.
На улицах дежурило немало воинов-Скелетов. Они охраняли этот продуваемый всеми ветрами стальной город, следя за тем, чтобы сбившиеся с маршрута Железные Пауки не потревожили покой жителей. Это было единственным развлечением в их бесконечном, монотонном существовании.
Увидев новое лицо, стражники удивились не меньше бармена и предложили:
— Сородич, ты недавно проснулся? Можешь остаться жить в городе, здесь безопасно.
Стрелок №1 проигнорировал их. Его задачей был сбор данных о городе, после чего он должен был вернуться на Станцию Редактирования. Следующая остановка — Свалка.
Арсенал
Сюй Анг приказал Скелетам вынести из Арсенала всё ценное и организовать здесь точку обмена с Техноохотниками. Кто в здравом уме станет устраивать место встречи в собственном тайном убежище? Это всё равно что нарисовать мишень у себя на спине. Поэтому — полная эвакуация активов.
Наблюдая из тени, Сюй Анг оценил этих бывалых Техноохотников. Их характеристики были схожи с показателями Оута, а отряд насчитывал целых двенадцать бойцов. Перерубить его маленький отряд Скелетов для них было бы делом пары минут.
В момент сделки Кэс как раз закончил свою миссию и вернулся на путевую станцию в Пустыне Летучих Песков. Увидев, как его коллеги грузят товары на вьючных зверей, он почувствовал неладное. Расспросив товарищей, он узнал, что это «выкуп» для неких «Скелетных бандитов» из Мёртвых земель.
Кэс приложил ладонь к металлическому лбу. Он прожил здесь сотню лет, но впервые слышал, чтобы Скелеты из Мёртвых земель занимались похищениями ради выкупа. Первым, кто пришёл на ум, был Сюй Анг. Только у него хватило бы наглости и ума на такое.
— Скелетные бандиты? Я пойду с вами, взгляну, это что-то новенькое! — бросил Кэс Рево, ответственному за передачу груза. Как ветерану организации, ему не составило труда влиться в спасательную экспедицию.
Отряд без проблем добрался до Арсенала. По пути Железные Пауки словно специально обходили их стороной. У ворот здания Кэс подключился к внутренней частоте №1.
— №1, как Господин? Вы не раскрыты?
— Господин. Далеко. Связь. №3, — №1 выдавил лишь ключевые слова.
После передачи груза Рево кашлянул пару раз, привлекая внимание:
— Не подскажете, как обращаться к вашему капитану?
№1 посмотрел на него со странным выражением. Сделка завершена, почему этот человек всё ещё здесь?
Кэс воспользовался заминкой и вышел вперёд:
— Рево, позволь мне поговорить с ним!
Увидев Кэса, Рево расплылся в улыбке. Скелеты, живущие в Мёртвых землях, совершенно не знают мира, поэтому только такой просвещенный Скелет, как Кэс, мог наладить с ними контакт.
Зная потребности Рево и, по сути, всей путевой станции, Кэс обратился к марионетке:
— Сородич, мы хотели бы наладить с вами постоянный торговый маршрут...
Черная Ссадина не только укрывала тех, кто хотел сбежать от мира. Многие Скелеты, устав от безделья, рано или поздно решали снова выйти наружу, чтобы «поиграть». Техноохотники, наблюдающие за Мёртвыми землями, имели возможность первыми вербовать этих ценных рекрутов.
Скелеты отлично экипированы, их общая боевая мощь находится на среднем уровне по континенту, но из-за своей физиологии они — идеальные разведчики и передовые бойцы.
Кроме того, Черная Ссадина славилась своими «клинками».
На Континенте Мечников доспехи классифицировались по классу: легкие, средние и тяжелые, а по качеству делились на: Хлам, Обычные, Особые, Качественные, Спец-класс (Мастерские) и Шедевры.
Оружие также имело множество разновидностей: легкое, зависящее от Ловкости и проворства; тяжелое, требующее огромной Силы и Крепости; и среднее, где важен баланс обоих параметров.
Градация качества оружия была следующей: Хлам, Обычное, Особое, Качественное, серии Тип-Лезвие I, II, III, и высшая лига — Мейто.
Обычные кузнецы-люди способны ковать лишь хлам или посредственное оружие, но даже самый неумелый кузнец-Скелет в Черной Ссадине создает клинки как минимум Качественного уровня. Что касается Мейто — это наследие древних мастеров, секрет создания которого ныне утрачен.
Оружие и доспехи — это вторая жизнь воина. Большинство выдающихся мастеров-людей находятся под контролем Союзных Городов. Неофициальные вооруженные организации, вроде Техноохотников, редко получают доступ к таким ресурсам.
Но у них был свой канал — торговля со Скелетами. И пусть цены Скелетов были грабительскими, и большинству рядовых охотников не по карману, элита нуждалась в этом снаряжении.
Техноохотники хотели, чтобы №1 стал их торговым представителем, своего рода перекупщиком.
На это предложение №1, управляемый Сюй Ангом, ответил уклончиво, сославшись на необходимость обсудить это со «старым другом в городе», тем самым временно отложив вопрос.
Рево остался доволен. То, что Скелет не отказал сразу — уже хороший знак. По крайней мере, они не настроены враждебно.
Чтобы не вызывать подозрений, Кэс вернулся вместе с отрядом, планируя прийти назад после отдыха. В свободное от заданий время Техноохотники вольны делать что угодно.
На следующий день Кэс вернулся в Арсенал. Здание было выпотрошено до основания. Кроме несущих стен, которые невозможно унести, внутри не осталось даже ржавого гвоздя.
Увидев Кэса, скрывавшийся в тени воин-Скелет жестом пригласил его следовать за собой на Станцию Редактирования.
— Кэс, давно не виделись! Пока тебя не было, случилось многое, — Сюй Анг первым шагнул навстречу и обнял (насколько это позволял металл) Кэса.
— Прошу прощения, Господин. Я забыл, что новички Техноохотников часто исследуют зоны низкого риска в Мёртвых землях. Хорошо, что вы их не тронули. Иначе Организация пометила бы вас как цель высокой опасности и прислала бы элитных охотников для зачистки.
Во время разговора Кэс заметил стоящего рядом Скелета той же универсальной модели и не удержался от вопроса:
— А это кто?
— Бывший капитан стражи Арсенала. После твоего ухода я захватил и переоборудовал здание, а стражу подверг Редактированию. Окрестные Железные Пауки теперь тоже под моим контролем.
Сюй Анг подробно рассказал Кэсу о событиях последних дней. Кэс был единственным, с кем он мог поговорить по душам — остальные его подчиненные были либо безумными машинами, либо безмозглыми болванчиками.
— Господин, но без защиты Железных Пауков и аванпостов Скелетов, наши сородичи в Черной Ссадине окажутся беззащитны перед лицом авантюристов, — услышав, что Сюй Анг сделал с бывшими защитниками, Кэс не мог не выразить беспокойство.
У Черной Ссадины нет стен, она открыта всем ветрам. Обитающих там Скелетов могут похитить в любой момент. Даже Мёртвые земли не дают полной гарантии безопасности — среди Техноохотников хватало проходимцев, готовых использовать служебное положение для грязных дел вроде работорговли Скелетами.
Сюй Анг, немного подумав, дал обещание:
— Кэс, я лишь изменил их логику подчинения. Я не отменял директивы по охране Мёртвых земель. Патрули на внешнем периметре останутся прежними, а, возможно, даже будут усилены.
Скелеты были естественным резервом и опорой для Сюй Анга, и, разумеется, он не собирался позволять кому-то расхищать его будущий персонал.
Обновлено: 19.02.2026