Под скрытным конвоем Скелетов Марк наконец добрался до Путевой станции. Несколько дней пути превратили новичка-Техноохотника в образцового бродягу. Крепкий привратник уже собирался прогнать неопрятного скитальца, но напарник поспешно схватил его за руку, указывая на значок Техноохотников, приколотый к изодранной куртке. Неважно, какое отношение этот оборванец имеет к гильдии — лучше просто пропустить.
Едва он оказался внутри аванпоста, дежурные Техноохотники заметили бродягу в характерном снаряжении. Двое бойцов тут же преградили Марку путь, один из них положил руку на рукоять длинного меча, готовый к атаке.
— Назови себя, бродяга!
— Брат Рево, это же я, Марк! Капитана Лию и остальных захватили Скелеты! Они требуют двадцать тысяч катов за их выкуп!
— Что? Ты — Марк? — Техноохотник пригляделся. Сквозь слой грязи действительно проступали черты знакомого парня. Он протянул Марку бурдюк с водой. Тот жадно напился и усердно вытер лицо, открывая свой настоящий, еще совсем юный облик.
— Лия в заложниках у Скелетов? Иди за мной, об этом нужно немедленно доложить Мастеру!
Техноохотник повел Марка к боковой пристройке возле бара. Внутри находилась мастерская Скелета-механика. Когда Рево вошел, Скелет лишь мельком взглянул на него и продолжил работу.
— Маленький Рево? Что привело тебя ко мне, опять проблемы с рукой?
Будучи Скелетом, присоединившимся к Техноохотникам, он наблюдал, как эти люди росли. На его глазах сопливые мальчишки превращались в закаленных бойцов, но для древнего механизма большинство людей так и оставались детьми.
— Мастер Саг, сейчас не до шуток. Отряд Лии во время плановой вылазки в Мертвые земли был атакован Скелетами. Все, кроме Марка, захвачены. Эти железные парни требуют припасы и деньги за их жизнь.
Услышав о Мертвых землях и похитителях-Скелетах, мастер, до этого не отрывавшийся от верстака, поднял голову. Он отложил инструменты и мягко спросил:
— Малыш Марк, сколько было Скелетов? Каких моделей? Чем вооружены? Как именно вас схватили? Рассказывай не спеша.
Марк задумался. Он не был хорошим бойцом, из-за чего в глазах Скелетов выглядел слабоватым, но память и интеллект у парня были отменные. Он четко и детально описал все, что произошло в Арсенале.
Саг на мгновение замер. Его мощный процессор провел несколько симуляций, и вывод напрашивался один: какой-то Скелет, живущий в Черной Ссадине, либо остро нуждается в средствах, либо умирает от скуки и решил устроить переполох.
— Беспокойные же они ребята... Рево, бери свой отряд и идем со мной. Баллы за эту операцию будут начислены как за патрулирование аналогичной дальности.
Он был Скелетом, а Мертвые земли — их территория. И хотя как ремесленник он не обладал выдающейся боевой мощью и в одиночку рисковать не стоило, его статус давал определенную защиту. Тем не менее, он проявил осторожность, взяв с собой охрану. Скелеты ученого типа ценились везде: кроме разве что религиозных фанатиков, кто откажется от ходячего суперкомпьютера?
Войдя в Мертвые земли, отряд Техноохотников двигался практически по прямой. Как Скелет-ученый, Саг обладал уровнем доступа значительно выше, чем у рядовых моделей. Он дистанционно отдавал команды патрульным Железным Паукам сменить маршрут, так что группе не приходилось тратить время на обходные маневры или сражения. Скорость передвижения была максимальной.
Спустя полдня Саг и его спутники прибыли к Арсеналу, наткнувшись на плотное кольцо оцепления из Скелетов.
Рево уже собирался перейти в режим скрытности для разведки, но Саг уверенно направился прямо к часовым.
— Мой идентификатор — 0, можете называть меня Саг. Я опекун этих детей, и я принес выкуп.
Скелет-страж на секунду замер, обрабатывая информацию, а затем отступил, освобождая проход.
— Капитан ждет внутри.
Однако, когда Рево и остальные Техноохотники попытались последовать за ним, их остановили.
— Люди, я не получал директивы на ваш пропуск, — сухо отчеканил воин-Скелет.
— Рево, я пойду один, — спокойно сказал Саг. — Если я не выйду, тогда действуйте.
В отличие от встревоженного Рево, Саг не испытывал страха. Скелеты, как правило, не убивают друг друга без веской причины.
В самом Арсенале путь Сагу преградили двое воинов, просканировав его снаряжение.
Мастер Саг внимательно посмотрел на них. Его богатый опыт подсказывал, что перед ним собратья с системными ошибками, но видя, что они сохраняют рассудок, он испытал облегчение.
— Рад видеть вас, воины. Я ученый Саг.
Скелеты не ответили, но почтительно склонили головы и лично открыли массивные ворота. Саг вошел в главный зал Арсенала. Его взору предстали две шеренги Скелетов-воинов. На них не было современной брони — лишь старая синяя ткань, напоминающая о давно ушедших эпохах.
— Я Саг, Скелет-механик со станции в Пустыне Летучих Песков. Я хочу видеть управляющего Арсеналом. Соратники, мир изменился. Теперь здесь правят люди. Слава Скелетов угасла вместе с заблуждениями императора Кат-Лона.
Саг опасался, что недавно пробудившиеся собратья могут совершить непоправимое, поэтому сразу обрисовал текущий геополитический расклад.
Со второго этажа спустился №1.
— Пока мы живы, пока жив Император, слава Империи вечна! Ученый Саг, твои человеческие спутники вторглись на нашу территорию. Они должны заплатить цену. Эм... я имею в виду, мне нужно оружие и ресурсы для технического обслуживания Арсенала.
Саг знал, что Арсеналы обычно обслуживаются стандартными сервисными моделями Скелетов. Раз их здесь нет, значит, они либо уничтожены стоящими перед ним воинами, либо спрятаны.
— Капитан стражи, мы можем удовлетворить ваши требования. Надеюсь, с детьми все в порядке, иначе вам придется столкнуться с местью людей. Скажу прямо: в вашем нынешнем состоянии, сразу после пробуждения, вы им не соперники.
В голосе Сага прозвучала скрытая угроза. Будучи смотрителем станции, он видел, как рождаются, растут и становятся Техноохотниками сотни людей. Казалось, за годы жизни бок о бок с ними Саг обрел нечто, называемое эмоциями.
В знак доброй воли №1 приказал вывести одного из Техноохотников.
— Разумеется, они живы. Лишь легкие повреждения.
Освобожденный из темной камеры боец выглядел испуганным, но, увидев на груди Сага эмблему Механиков, немного успокоился.
— Дитя, ты в порядке? Я механик Саг. Ваши старшие ждут снаружи, иди к ним. А я пока обсужу условия.
Ни одна из сторон не хотела эскалации конфликта. Вопрос был решен быстро: Техноохотники передадут 30 комплектов лат наемников, а также материалы и оборудование на сумму 100 000 катов для поддержания работоспособности Арсенала.
Перед уходом Саг обратился к №1:
— Соратник, у тебя есть имя?
№1 дал свой ответ:
— Мой номер — 0. Ученый Саг, я воин, и на данный момент имя мне не требуется.
— Хорошо, капитан стражи. Надеюсь, мы сохраним контакт. Используем ресурсы людей, чтобы поддержать славу Империи.
№1 кивнул и замолчал. Саг знал, что это означает конец разговора. Он кивнул в ответ и направился к выходу. Он был всего лишь старым Скелетом, поговорившим с сородичем, а передачу грузов пусть осуществляют люди.
Саг забрал всех пленных Техноохотников. Между Скелетами существовало негласное доверие: №1 не сомневался, что Саг сдержит слово. По сути, Скелеты существовали независимо от остального мира, и работа с Техноохотниками для Сага была лишь способом скрасить бесконечную скуку бытия.
Стремление №1 поддерживать Арсенал казалось Сагу вполне нормальным. Он и сам не хотел, чтобы кто-то продолжал разорять Мертвые земли — единственное место, где Скелеты могли собираться вместе. №1 и его воины, продолжающие следовать идеалам Второй Империи, станут важным элементом экосистемы этого региона.
— Мастер Саг, спасибо вам за труд, — смущенно произнес Рево. Лия и ее отряд стояли, опустив головы.
— Ничего страшного, дети. Все совершают ошибки. Надеюсь, в следующий раз вы будете бдительнее.
Обновлено: 19.02.2026