Отпустив руки, Сюй Ан потер виски. Одновременно редактировать двух Скелетов оказалось так выматывающе, будто из него вычерпали всю силу до дна. Два Скеле́та-воина шли следом; по примеру Первого Сюй Ан, не мудрствуя, назвал их по порядку — Вторым и Третьим. Когда-нибудь, если их самосознание действительно окрепнет, пусть сами придумают себе имена.
Скелетам не нужны ни еда, ни сон — разве что время от времени капнуть масла, чтобы смазать суставы. Идеальные «инструменты»: и бойцы, и рабочая сила. С таким отрядом в самом прямом смысле можно жить по принципу «одному сытно — и всем не голодно».
Откуда у Скелетов берётся настоящая энергия, никто толком не знал. Но если судить по тому, что после исчезновения Первой Империи Вторая Империя так и не смогла наладить их производство, уровень технологий в них должен быть запредельным.
Отправив Второго и Третьего в разные стороны разведать местность, Сюй Ан вспомнил: неподалёку от Станции Редактирования есть оружейный склад Второй Империи. Если удастся взять этот заброшенный арсенал, добыча внутри резко поднимет его силу.
Кэс советовал Сюй Ану больше тренироваться и чаще драться: через нагрузки растут Сила и Ловкость, а боеспособность держится на базовых характеристиках. Тяжёлое оружие за спиной у Кэса — сегментный топор — весило \(30\) цзиней; без достаточной Силы его и поднять-то трудно, не говоря уже о бое.
Суммарно броня и оружие на Кэсе тянули больше чем на \(50\) цзиней, но он мог долго бежать со скоростью около \(20\) километров в час — и по ровному, и по холмам. Силы хватало нести груз, а Ловкости и общей спортивной подготовки — держать темп.
Вообще-то Кэс мог таскать и за сотню цзиней без заметного ущерба для боя. Просто в роли Техноохотника ему важнее оставаться подвижным: серьёзные схватки редки, поэтому тяжёлую броню он почти не носил.
Не имея нормальных тренажёров, Сюй Ан мог качаться только через бой. А его спарринг-партнёром стал Первый — тот самый, что теперь ходил, обмотанный плотной тканью.
Лязг, лязг, лязг — Первый, благодаря куда более высокому боевому мастерству, отбивал почти все удары. Редкие пропуски для него ничего не значили: Сюй Ан был слишком слаб.
Не прошло и десяти минут, как Сюй Ан обессиленно распластался на земле, жадно хватая воздух. Первый в стороне почесал затылок: только что Сюй Ан стучал по нему так, будто пытался выбить искры, а он даже шага назад не сделал. Не выйдет ли так, что хозяин потом начнёт придираться? Процессор Первого разогнался до предела.
Вздохнув о собственной никчёмности, Сюй Ан велел Первому сторожить вход, а сам поднялся на второй этаж — отдохнуть и восстановиться. Он ведь не Скелет, не механическая форма жизни, которой сон не нужен. Сюй Ан чувствовал: впереди у него долгий отрезок скучных, выматывающих тренировок.
Прошёл месяц.
Двадцать четыре Скелета выстроились в линию перед Сюй Аном. Теперь, имея два десятка бойцов, он наконец обрёл в этом мире способность защищать себя.
Одновременно тренировки со Первым заметно подняли его характеристики. Сейчас его показатели были такими:
Базовые характеристики
Сила: 24
Ловкость: 14
Крепость: 15
Боевые характеристики
Атака в ближнем бою: 30
Защита в ближнем бою: 20
Уклонение: 10
Оценка: зелёный новичок; кое-как способен выживать на материке
За этот месяц Кэс приходил раз в неделю: приносил припасы и заодно подсказывал приёмы и тонкости. Но Скелеты, утратившие наследие прошлого, и сами не знали, как использовать Силу Механизмов в бою. Всё, что оставалось, — делать как люди: укреплять ею тело, повышая физические качества.
Спокойные дни закончились, когда Кэс приволок целую гору вещей: кэты, броню, оружие и еды с водой — на два месяца вперёд.
— Сюй Ан, мне пора уходить с Путевой станции, — сказал он. — В организации появилась задача, которую нужно выполнить. Если в течение месяца я не вернусь, можешь временно перебраться в болота, в бар «Танцующие Скелеты». Хозяин там — мой друг, он прикроет.
Кэс с привычной бесцеремонностью сжал Сюй Ану плечо и бок, словно проверяя мышцы, и похвалил: за это время он и правда стал крепче. По словам Кэса, теперь Сюй Ан мог бы биться с песчаными разбойниками Пограничья на равных — не побеждать легко, но и не уступать всухую.
Под конец Кэс посуровел и напомнил: к юго-востоку от Мёртвых земель обитают работорговцы-разбойники. Они охотятся на Скелетов — ловят, снимают голову и через оставшуюся от Первой Империи контрольную башню управляют обезглавленными телами. Отряд Сюй Ана, полный Скелетов-воинов, заинтересует их всерьёз.
Из рассказов Кэса Сюй Ан понял, кто окружает Мёртвые земли: сплошь опасные, безжалостные силы. Впрочем, и он сам не был святым. Когда Кэс ушёл, Сюй Ан повёл своих Скелетов-воинов бродить по Мёртвым землям. Его цель была конкретной — Железный Паук.
Железный Паук
Крупное механическое создание старого образца, творение Второй Империи, «гончая» Скелетов
Разведчики нашли одинокого Железного Паука. Сюй Ан скомандовал Скелетам- воинам зафиксировать его конечности и воспользовался уязвимостью: Паук не атаковал Скелетов. Те вцепились в несколько лап и удерживали его намертво.
Даже будучи обездвиженным, Железный Паук не сопротивлялся — просто перешёл в режим ожидания. Сюй Ан открыл на голове Паука защитную крышку доступа к данным и протянул руку к чипу; Сила Механизмов в ладони густо вибрировала, будто живая.
Через час Сюй Ан возвращался домой верхом на Железном Пауке.
Его базовая логика оказалась простой: охранять район №5; атаковать или выдворять не-жителей Империи.
Возможно, дело было в слишком высоких параметрах Паука, а возможно — в том, что его система сохранилась лучше и потому хуже поддавалась правке. Как бы то ни было, энергии Сюй Ану хватило лишь на одно Редактирование: если нескольких Скелетов-воинов он мог править подряд, то здесь предел наступил сразу.
Пока Кэса не было, Сюй Ан действовал безумно активно. Стоило Силе Механизмов восстановиться и сознанию проясниться, как он поднимал весь отряд: десятки Скелетов выходили разом и прочёсывали округу в поисках «сородичей».
За полмесяца Сюй Ан добыл пять Железных Пауков; все Пауки, патрулировавшие вокруг Станции Редактирования, один за другим перешли под его контроль.
Но, как и Скелеты, Железные Пауки тоже ломались. Из пойманных трое имели повреждённые системы и бросались на всех подряд — им было всё равно, подтверждена личность цели или нет.
Чтобы не подвергать риску Скелетов-воинов, Сюй Ан стравливал «толстокожих» Пауков между собой. Два стальных чудовища с грохотом врезались друг в друга снова и снова, пока одно не теряло способность драться.
Побеждал, разумеется, Паук Сюй Ана. И всё же он прекрасно понимал, что победа получилась нечестной: пока машины били друг друга, Сюй Ан послал Скелетов в обход и ударил с двух сторон. Будь у того Паука голос, он, наверное, орал бы, прижатый к земле превосходящими силами, что-нибудь вроде: «Слабо один на один!»
Прошло полтора месяца с тех пор, как Сюй Ан оказался на Континенте Мечников. Теперь у него было \(24\) Скелета и \(5\) Железных Пауков в роли ударной силы. Но этого всё равно было мало: да, расовые свойства Скелетов сильны, однако по меркам материка его текущая мощь оставалась где-то в нижней середине.
Суммарные характеристики Железных Пауков держались в диапазоне \(40\)–\(60\). Огромные тела давали им крайне высокую прочность, и они могли какое-то время тягаться даже с такими сильными бойцами, как Кэс.
Разобравшись с патрулями возле Станции Редактирования, Сюй Ан перевёл взгляд на оружейный склад неподалёку.
Скелеты- разведчики, разошедшиеся веером, нашли на севере, совсем недалеко, ещё один арсенал. Это было строение времён Второй Империи: прошло много лет, но внутри наверняка сохранилось немало полезного. Оружие и доспехи оттуда как раз нужны его механической армии.
К тому же склад был буквально под боком — рядом со Станцией Редактирования. На подъёме, с разгоревшимся азартом, Сюй Ан решил: пора брать его.
Обновлено: 19.02.2026