Когда вожак племени отогнал зевак и отвёл хижины за несколько километров от логова, в его движениях чувствовалось: подобное ему делать приходилось не впервые.
Главными силами зачистки выступали Оут и Хартел. Только они, как капитаны гарнизонов, обладали боевой мощью уровня B. Остальные стражи едва достигали C или D уровня — против клюворогих чудовищ этого было мало. Даже стальное тело не всегда выдерживало их удар.
Логово клюворогих было залито костями. Когда двое подошли ближе, звери, казалось, удивились: обед ещё далеко, а двуногие сами пришли? К тому же оба — сплошная кость — странная еда. Но удивление длилось недолго: раз уж пришли, значит, станут закуской.
Один взрослый клюворогий взревел и понёсся на них, намереваясь смять обоих телом, но просчитался. Эти двое были не пастухами, а воинами, нанятыми за немалые каты. Оут и Хартел сбросили плащи, выхватили с заспинных креплений сегментные топоры и пошли навстречу чудовищу.
Раздался звон металла и хруст костей. Топоры рассекли чудовищу передние ноги; из растресканных бёдер потек костный сок. Зверь заревел, рухнул, барахтаясь в пыли.
Вожак племени, наблюдая издалека, вытаращил глаза:
— Оружие качественного уровня! Выходит, деньги потрачены не зря!
Раны были страшны: топоры не только рассекли костяные пластины, но и раздробили само бедро. Даже с живучестью клюворогих зверей такая травма означала долгие месяцы восстановления — если бы им суждено было выжить.
Оут не дал зверю шанса. Одним прыжковым ударом он отсёк ему шею; кровь брызнула фонтаном, обдавая бойца алым дождём.
Не успели остальные клюворогие понять, что произошло, как короткий визг прорезал воздух: юный зверь, бросившийся следом за старшим, получил от Хартела топор в грудь.
От первого столкновения до его конца прошло не больше десятка секунд. Одна тварь мертва, другая почти добита. Но это лишь взбесило логовищных клюворогих — все звери ринулись в атаку.
— Разойтись! Не принимать лобовой бой!
— Замедляй их!
Они без слов поняли друг друга и разошлись дугой. Звери, утробно рыча, тоже раздвоили напор.
Оут и Хартел мелькали меж колоннообразных ног противников, маневрируя и нанося точечные удары. Их тела были малы по сравнению с многотонными тушами, но гибкость и идеальная реакция давали преимущество.
Первые победы были делом удачи — лишь встречный удар и разгон увеличили урон до фатального. Их сегментные топоры, сделанные из сплава уровня «Качественное», превосходили по прочности кость клюворогих — потому и смогли рассечь их.
Против целого стада шансов в прямом столкновении не было: разве что у бойцов класса A в шедеврной экипировке.
После нескольких обменов ударами оба поняли, что броню взрослых тварей не пробить напрямую. Прицелились на детёнышей — те не имели плотных костяных панцирей. Двух‑трёх ударов хватало, чтобы зверёнок безвольно рухнул.
Скоро тела птенцов заслонили путь гигантам. Исполины не могли топтать павших — таргет сбивался, а среди них начался хаос.
Пользуясь этим, Оут и Хартел встали спина к спине.
Теперь бой стал позиционным: в тесноте долины лишь четыре клюворогих могли атаковать одновременно, остальные бесновались снаружи.
Их мощные головы били, будто тараны, но для стальных тел скелетов это было не страшно. Стоило лишь слегка отступить и поднять топор — удар гас, будто о щит.
Ответные выпады крушили броню противников. Как только панцирь трескался, несколько мощных ударов подряд превращали рану в зияющий разлом — зверь терял сознание от кровопотери.
Когда половина стада пала, земля стала алой жижей, доходившей до лодыжек. Живые существа давно бы сбежали, но клюворогие не знали страха: мутные глаза их налились кровью, движения стали беспорядочны.
Один из них поднял ногу толщиной с колонну и обрушил её на землю — ударной волной Хартела сбило, зверь взвился, навис над ним. Оут бросился вперёд, отбросил врага и прикрыл напарника. Его грудная пластина вмялась, но он устоял.
Неадекватная ярость зверей губила их же: беспощадные удары приходились и по своим. Несколько уже раненных клюворогих погибли под лапами товарищей. Они ревели в смертных муках — точно так же, как их добыча некогда в их пастях.
Оут искусно использовал это — уводил атаки в сторону рухнувших туш, заставляя толпу топтать собственных собратьев. Перепуганные визги сливались с безумным рёвом.
Согласно наблюдениям, состояние «ярости» у клюворогих длится от получаса до нескольких часов, после чего следует суточный спад. Им оставалось лишь переждать.
Но бой не был без потерь: даже блокируя почти все удары, они получали внутренние повреждения. Руки и ноги пошли трещинами, суставы смещались. Любое человеческое тело давно бы сдалось, но скелеты могли отключить боль и двигаться до конца.
С тыла донёсся приказ Хуана, командира поддержки. Из-за укрытий выступили стальные бойцы — модели MK2 — и подняли купленные у Сдирателей Кожи арбалеты с шиповидными болтами.
Против целых клюворогих они бесполезны, но теперь — другое дело: каждая тварь уже имела рассечённые раны. Болты не пробивали броню, зато легко втыкались в кровь и мясо, ускоряя кровопотерю.
Плотный залп превратил чудовищ в ходячие ёжики. Из засаженных стрелками тел заструилось всё больше алой влаги.
Некоторые ослабевшие взрослые звери замедлились — Хартел без промедления отделял им головы. Другие, сообразив источник боли, ворвались к окраине поля, к группе стрелков.
Но Оут перехватил момент: когда один из зверей повернулся, он ударил по задней ноге. Топор вошёл с треском, рассёк пластину и застрял в кости. Удар был прекрасен, но чудовище, рухнув, отшвырнуло его ударной волной — Оут полетел прочь, но использовал инерцию, чтобы отступить и сменить оружие. Зверь, лишённый подвижности, стал лёгкой добычей.
Хриплый протяжный вой вырвался из логова: очередной клюворогий потерял сознание от кровопотери.
Теперь на ногах остались лишь три — против нескольких десятков стальных воинов.
Обновлено: 19.02.2026