После прощания со стариком Уиллом и Сдирателем Кожи Сюй Анг и отряд Скелетов выступили в путь — в Регион Шань.
У каждого оазиса здесь был свой сильный кочевой клан, а немного поодаль — искусственные водосборы, где в сезон дождей собирали влагу на долгую засуху. В кочевьях держали гару‑зверей, костяных псов, вьючных быков и коз; ранним утром табуны перегоняли к колодцам, а вечером — к стойбищам. Через техноохотников из Лагунного Города они торговали скотом с Северо‑Южным Союзом, получая за него немного каты.
Но в отличие от мифов о гордых воинах‑кочевниках, местные племена жили бедно. На Континенте Мечников не было лошадей, гару и быки не годились для езда или битвы. Без собственных мастерских они были вынуждены покупать оружие и латы у чужаков. Из‑за этого кочевники или, как их звали в пренебрежении, странники, постоянно страдали от налётов — на «жирных овец» всегда находился охотник.
Заметив отряд в тяжёлых плащах, за которыми угадывались металлические фигуры, пастухи не подошли — встали цепью с оружием, наблюдая из‑дали. Никто из них не позволил бы чужакам приблизиться к водосбору: малейшая ошибка или капля яда в воде — и всё племя вымрет.
Однако отряд Сюй Анга выглядел настолько не по‑человечески, что сторожа не знали, как реагировать. Под накидками — чёрные силуэты, за спинами — нагруженные ящиками Железные Пауки. Тот же, кто видел, как эти створчатые чудовища оставляют в песке ямы, понимал: спорить с такими лучше не стоит.
К счастью, отряд только проходил мимо и не пытался подойти к воде. И всё же весть о них мгновенно дошла до верховья племени.
Нагруженные до предела Скелеты шли медленно, тяжёлые тюки оставляли глубокие следы в песке. За ними тихо тянулись разведчики кочевников.
Скоро их перехватил вождь одного из главных кланов. Передовые воины встали стеной, но отряд Скелетов не проявил ни тревоги, ни страха — в их немигающих глазах читался скорее интерес.
Слишком много причин было, почему племена Региона Шань никто не боялся: у них не было ни промышленных станций, ни закалённой стали, ни сильных воинов. Любой, кто мог впитать в себя силу Ци и стать бойцом, покидал род при первом же удобном случае, примыкая к соседним державам.
Их показатели на уровне 20‑30 единиц — по меркам Кэса, всего лишь уровень E. Железные жезлы в руках не внушали никакого страха.
— Вы, что, вошли на земли племени Большого Пса и не почли нужным даже поздороваться?! — грубо выпалил вождь, но не получил ответа.
№ 1 слегка повернул голову. Сюй Анг едва заметно кивнул. Скелет снял капюшон, обнажая безжизненно‑гладкий череп, и приглушённо‑металлический голос ударил по тишине:
— Техноохотники выполняют задание. С каких пор нам нужно отчитываться перед скотоводами?
— Техноохотники?! — вождь замер, рассмотрев на воротах роб знакомый герб. Раньше он не заметил его — слишком спешил. Теперь и следы в песке стали понятны: не ступни, а ровные вдавленные отпечатки металлических ног. Они все — не люди.
Мелькнуло в голове: влезет в дела Техноохотников — прогорит. Никто из купцов больше не купит скот у племени Большого Пса.
— Прошу прощения… Люди неразумны, ошиблись. Мы немедленно уйдём.
Когда № 1 спокойно натянул капюшон обратно, вождь, не теряя времени, собрал войнов и пастухов и поспешно отступил.
Сюй Анг усмехнулся:
— Вот так и живём. Вывеска Техноохотников — лучший талисман в этих землях.
Вождь вернулся уже через несколько часов. На этот раз без оружия — с катами.
— Господа, это моя слабая извинительная малость, примите на дорожные нужды, — приседал он в поклоне, пока два воина изо всех сил тащили сундук. В щель мерцала медь.
№ 1 слегка кивнул. Скелет‑боец подошёл, легко перехватил груз у людей и поставил на землю, будто ящик ничего не весил. Мимика вождя напряглась — такую силу он видел только у бойцов класса C.
— Если вы хотели просто извиниться, то уж слишком щедро, — № 1 постучал по ящику. — Говори, что тебе нужно.
Внутри было не меньше нескольких десятков тысяч кат — даже если медных. Явно не просто «за проступок».
— Слышал, что Техноохотники иногда берут подработки, — вождь снял шапку, улыбаясь. — Хотел бы попросить помочь нам уничтожить логово Зверей.
— Раз у вас такая искренняя просьба — берёмся, — вдруг прозвучал человеческий голос.
Вождь поднял взгляд и увидел, как из строя Скелетов выходит человек. Отступившись, все металлические воины уступили ему место.
— Сюй Анг. Командир этой исследовательской группы, — представился он.
Он не показал лица. Для окружающих он был внешне ничем не отличим от настоящего Техноохотника из центра организации. А это значило — к нему лучше относиться с уважением.
«Человек, возглавляющий отряд Скелетов?.. А рядом ещё один сильнейший, вероятно, его телохранитель № 1… Неужели их покровитель — сам кто‑то из Верхних?!» — вождь взволнованно подавил дрожь.
— Покажи нам логово клюворогих зверей, — холодно сказал Сюй Анг. — Если уровень гнезда слишком высок, мы не гарантируем результат.
Для Техноохотников подобные задачи — обычный приработок, пока он не мешает основным приказам Оргструктуры.
По словам вождя, племя Большого Пса владело северной окраиной Региона Шань. Самая прибыльная точка там — ущелье, ведущее в Пограничье: по сути — проход‑таможня. Без него племя давно ушло бы из опасного региона, где песчаные разбойники ходят чуть ли не ежедневно.
К закату отряд добрался до граней между Шанем и Пограничьем. С холма было видно гнездо — на жёлтом песке поблескивала поляна из белых пятен и мельтешили чёрные точки.
— Клювоворогие звери, — сказал вождь дрожащим голосом. — Настоящие разбойники на дороге. Десять взрослых и пятеро молодняк.
Белые пятна оказались черепами. Скоты, люди — за полгода здесь погиб не один путник. Так они устраивают логово — на кости, как на камнях.
— Эта ста́я появилась полгода назад, мы сами её вытеснить не можем, — рассказывал вождь. — Каждый день приходится водить им двух взрослых вьючных зверей, иначе они устраивают набеги. Дважды нанимали наёмников — не вернулись.
Сюй Анг взглянул на него с легкой иронией: такое «крупное» племя и не может справиться с гнездом? Очевидно, берегут силы. Потеря сотни быков для них — пыль.
Обновлено: 19.02.2026