Двери бара распахнулись, и несколько десятков Сдирателей Кожи ринулись в темноту.
Сюй Ань, привалившись к дверному косяку, спросил у трактирщика:
— Ваши ребята и в потьмах людей различают?
— Ха‑ха! Для нас это и не ночь вовсе, — усмехнулся тот и указал на небо, где в черноте висели несколько светящихся шаров.
— У этих спутников есть имена? — Сюй Ань поднял взгляд. Над Континентом Мечников вращались несколько лун — или, может, наоборот, сам континент был лишь одной из них.
Из залежей меди и железа, разбросанных по всему континенту, можно было предположить: это бывшая добывающая планета Первой Империи. Где‑то на других мирах, вероятно, все еще сохранились ее обломки — или потомки тех, кто пережил ее падение.
Когда Сюй Ань пришел в бар, было еще светло. К сумеркам на горизонте загорелись десятки крошечных костров — лагеря песчаных разбойников, чьи отряды насчитывали от нескольких десятков до сотни человек.
— Ваших ребят не слишком‑то много. Справятся с ними?
— Ха! Эти песчаные шавки способны лишь грабить безоружных торговцев и путников. А мои парни — такие, что хоть через стаю Кровавых Пауков продирайся! — гордо рявкнул трактирщик.
И действительно, не прошло и получаса: Сдиратели Кожи вернулись с победой. Двое новичков были ранены и их несли на плечах, остальные даже царапины не получили.
— Старик Уилл, мы вернулись! Расчисти‑ка этот мусор!
Братья, марш к следующему лагерю! — Командир швырнул на землю охапку оружия и покорёженного железа.
К отряду пристали двое новобранцев, и команда уверенно двинулась к следующей базе разбойников — движения их были отточенными, будто по накатанному маршруту.
— Да сколько их ни режь — всё одно растут, как сорняки, — проворчал трактирщик, грея кружку. — Неделю назад прочесали округу, а теперь вот… новая поросль.
Издалека донесся ужасающий волчий вой — видно, Сдиратели не утруждали себя уборкой трупов.
Сюй Ань усмехнулся:
— Кажется, скоро вам придется разбираться еще и с логовом зверья.
— Звери? Да это же золото на ногах! — хмыкнул костяной трактирщик, ткнув пальцем в стены, увешанные выделанными шкурами.
Здесь, вокруг постройки, непостижимо сложилась своя экосистема: контрабандисты становились кормом для диких зверей и песчаных банд, а те — в свою очередь — материалом и наживой Сдирателей Кожи.
Товар у контрабандистов — в основном меха и кожи, но кто смелее — таскал из Болотья наркотики. В Лиман‑таун, расположенный у лагуны в регионе Шань, смолу и кудрявую траву там купят за втридорога — Техноохотники платят щедро. Только вот возвращаются единицы: на дороге тянется территория хищников, стоящих на вершине пищевой цепи всего континента.
Птицеклюв — зверь, словно дикий гибрид носорога и жирафа. Толстые костяные пластины, мощное коническое рыло. С виду — живой танк. Эти чудовища разгонялись до тридцати–сорока километров в час, и погоня за контрабандистом заканчивалась почти всегда одинаково — в один конец.
Пока они с трактирщиком перемолвились парой фраз, издалека донеслись крики и звуки боя. Костры на горизонте гасли один за другим: песчаные бандиты, столкнувшись с дисциплинированным полувоенным отрядом Сдирателей, были просто сметены.
Через час бойцы вернулись, теперь — в сопровождении связанных пленных песчаников. Живые люди — товар редкий и дорогой: везде рабов не хватает.
Вокруг торгового лагеря огни гасли один за другим, и где‑то далеко песчаники уже спешно глушили свои костры, спасаясь бегством, лишь бы избежать участи побратимов.
— Дед Уилл, капитан велел эту добычу продать и отправить выручку в деревню! — беззастенчиво сообщил один из новобранцев, протягивая список и мешок добычи.
Костяной трактирщик вздохнул, поманил слугу и велел принять оружие и пленных.
Когда всё было рассортировано, он вновь подошел к Сюю Аню:
— Если ваше задание проложено через Болота, можете пополнить припасы в Грейтауне. Скажете, что от меня, — Сдиратели обеспечат вас лучшим жильём и товарами.
— Ты, старый Уилл, выходит, среди них персона весомая?
— Ха‑ха! Управляющий Грейт‑тауна, старший Грей, был моим боевым товарищем. Первую защитную стену я сам строил. Так что нынешний лорд Грей — мне племянник и друг. Большинство Сдирателей — дети и внуки наших прежних сослуживцев.
— Значит, ты из тех костяных, кто следует за людьми, — из вмирских.
— Верно. Я люблю людей. Они приносят хаос, но и красоту — и благодаря им я ощущаю, будто живу по‑настоящему. Не то что те, кто в изоляции гниёт в своих башнях.
— Раз так, старик Уилл, я бы хотел кое‑что купить: арбалеты песчаников, их «зубочистки». — Узнав, что трактирщик — из вмирских костяных, Сюй Ань стал говорить свободнее.
После недолгого торга они сошлись на сделке: пятьдесят три зубочные арбалеты и более двух тысяч болтов за десять тысяч катов. Из всей трофейной груды только это стоило внимания.
Бойцы Модель МК2, из‑за своей конструкции, предпочитали дальнобойное оружие. За годы простоя они растеряли былые боевые навыки, поэтому простые и легкие арбалеты подошли им идеально.
А вот подаренный Сагом «Орлиный Удар» требовал минимум В‑уровень Силы и В‑уровень Восприятия — иначе можно было, как в примечании к чертежу, «не осторожившись», прострелить голову собственному напарнику.
Преимущество «зубочистки» — быстрая перезарядка и высокое темпо‑стрельбище; полезна для тренировки меткости и роста Восприятия. Недостаток — против противников С‑ или даже В‑ранга, в броне, десяток болтов не причинил бы и серьезной царапины.
Но всё же — лучшая дальнобойная поддержка, чем вовсе никакая.
Кроме арбалетов, Сюй Ань приобрёл у Уилла две стандартные шинели Сдирателей Кожи — запас на случай кислотного дождя.
Сделав все закупки, он попрощался и покинул постоялый двор. Ночь только помогала скрыть передвижения — в темноте меньше шансов пересечься с контрабандистами и выдать маршрут.
Сторож Сдирателей, заметив отряд, выходящий из зоны огней, едва не нажал тревогу, но Уилл остановил его. Механический Паук опустился на мощных лапах, подставляя спину: туда загрузили часть груза и оружие.
Сюй Ань не стал сразу раздавать арбалеты — чтобы не вызвать лишних подозрений. Башенные гарпунные турели также были опущены — ни к чему провоцировать механических бойцов. Стоило случайно задеть их гордость — и пять таких Пауков могли бы стереть лагерь в песок, не говоря уже о покрытых плащами костяных воинах, силу которых никто толком не знал.
— Старик Уилл! Я пошёл. Как‑нибудь загляну снова! — крикнул Сюй Ань, махнув рукой.
Костяной трактирщик стоял на верхней площадке, смотрел вслед — и тихо заметил:
— Сюй Жишэн, да? Что ж, я запомню тебя…
Обновлено: 19.02.2026