Сюй Ан.
Уровень — имперское доучилище.
Зеленоземец.
Предположительно был признан системой как Механик; проявляет симпатию к Скелетам, не враждебен.
— Вот значит почему ты решил ему помочь, Кэс? — Саг передал проекцию расчётов стоявшему рядом Скелету.
Кэс поймал планшет, глянув на данные.
— Сначала я просто восхищался чудом Стобора: «энергия механизмов» — у обычного Мусорщика! — он чуть покачал головой. — Но дальше он повёл себя так, чего я никак не ожидал.
— Его нужно направить, — серьёзно сказал Саг. — Иначе появится второй Учёный, а это — беда и для нас, и для человечества.
— Учёный… Вы хотите, чтобы я пошёл за ним? Но организация… — Кэс колебался, опуская данные.
— Ха‑ха, ты уже больше века как на свободе, а всё ещё такой же зашоренный, — усмехнулся Саг и достал бланк контракта. Несколько штрихов — и задание оформлено. — Скелет Кэс, у меня есть трудная просьба. Мне нужно, чтобы ты отправился на север и достал одну вещь.
Кэс понял всё без слов.
— Разумеется, господин Учёный. Гарантирую выполнение задачи!
Город Чёрная Ссадина. В мёртвом, едва различимом на радарах углу, тридцать восемь Скелетов‑бойцов и несколько Железных Пауков стояли неподвижно, укрытые кислотным ливнем.
Через часы буря стихла. Сюй Ан, нагруженный огромным ранцем, наконец выбрался наружу.
Кислоту он не боялся — Кэс заранее выдал ему защитный комплект, — но рюкзак не имел покрытия, и вес его был слишком велик, чтобы прятать под плащом.
— Первый, передай Кэсу, что мы выходим, — сказал он, распределяя грузы между Скелетами.
Один из бойцов принял ящики и загрузил их на Железного Паука, плотно накрыв особой тканью. Материя эта принадлежала к редким артефактам Техноохотников — один из результатов их раскопок древних руин, который Механики потом научились копировать.
У каждой крупной силы были свои особые изделия. Например, Объединённые Города использовали фильтрующие шлемы‑маски, позволявшие дышать во время песчаных бурь.
Святая Нация создала крест‑меч рыцарей — двуручное оружие настолько широкое, что ради него жертвовали бронёй на руках.
Царство Шаков прославилось своим сегментным топором и плоским мечом — оба тяжелы, но идеально подходили для их чудовищной силы.
Как только груз был укреплён, небо снова заволокло влагой, и над пустошью пошёл мелкий дождь. Отряд не стал ждать. Десятки фигур выстроились в редкую цепь, окружив Пауков и Сюя Ана, и колонна двинулась на юг со скоростью около десяти километров в час.
Они миновали горы железного лома, разрушенные заводы и заброшенные арсеналы, перескочили через провалы, тянувшиеся на километры. К вечеру следующего дня тучи разошлись — впереди показались бледно‑жёлтые холмы.
Сюй поднялся на возвышенность. Внизу тянулась песчаная равнина — настоящая земля, не смерзшаяся из металла и пыли, как в Мёртвых землях. Вдали темнели пятна болот, у кромки воды паслись стада Странников.
Зрелище принесло облегчение. Месяцы среди безжизненного металла измотали его; если бы не интерфейс и поддержка Кэса, он, пожалуй, давно сбежал бы к подземным поселениям при станции — хоть люди, хоть жизнь, а не одни холодные машины.
— Пошли. Пересечём Регион Шань, потом выйдем в Пограничье и доберёмся до пустыни Стана, — сказал он.
Неподалёку в песках ждал трёхэтажный круглый дом — контрабандная таверна Сдирателей Кожи.
Сюй взял с собой только Второго и Третьего: выдвигаться целым вооружённым отрядом в этих местах — верный способ нарваться на неприятности.
Шуршание песка раздалось у подножия дюны.
— Кто там?! Выходи! — Сдиратель на башне развернул турель.
— Не стреляйте! Я просто путник! — Сюй вышел на открытое место, подняв над головой знак Техноохотников.
— Техноохотник? — стрелок опустил оружие. Этот орден был нейтрален и славился тем, что не устраивает нападений без причины.
У ворот два охранника внимательно проверили эмблему. На пластине значилось имя Сюя Ана — документ по сути был аналогом продвинутого наёмного удостоверения, им порой пользовались как паспортом.
Внутри пахло кожей, копотью и крепким вином. За столами сидели купцы и беглецы, а повсюду громоздились деревянные ранцы — складные контейнеры, способные вместить втрое больше обычного.
— Техноохотник? Редкая гостья, — приветливо заговорил бармен‑Скелет. — А вот чтобы с ним ещё два боевых Скелета — это совсем уж невидаль. Что желаете?
— Много еды. И кровать. — Сюй опустился за прилавок.
Он специально не пополнял запасы на станциях — меньше контактов, меньше шансов попасться.
Ночью из‑за стен донёсся глухой звон железа. Ветром звуки донесло до бара. На крыше вспыхнули прожектора, лучи метнулись в пустошь. Но вскоре всё стихло.
Таверна мгновенно замолкла. Контрабандисты достали короткие дубинки и ножи. Здесь, на границе Региона Шань и Пограничья, песчаные разбойники встречались повсюду, и лагерь Сдирателей нередко оказывался их целью. До основного гнезда банды было далеко — подмогу ждать бесполезно.
Сюй же ел спокойно, не обращая внимания на тревогу. Шум снаружи, хоть и отдалённый, имел к нему прямое отношение: одна из песчаных разведгрупп наткнулась на костяных бойцов. Им не дали уйти — дозорные Скелеты уничтожили их, не позволив донести сведения.
Десять разбойников пали меньше чем за полминуты. Только эхо схватки донёс ветер до таверны.
Бармен‑Скелет настороженно взглянул на странного гостя и двух его телохранителей.
— Если у тебя есть костяные стражи, значит, за тобой стоит какой‑то Учёный. Что там произошло?
Среди Скелетов только Учёные могли отдавать приказы другим моделям, и юное лицо Сюя воспринималось скорее как лицо наследника высокого чина.
— Сюй Жишэн, — без запинки ответил он. — Выполняю поручение Учёного Сага со станции Пустыни Летучих Песков. Отправлен за грузом на север.
— А, этот господин... Теперь ясно, почему у тебя под командой бойцы‑Скелеты, — бармен кивнул. — Так это вы подняли шум?
Сюй перевёл взгляд на Второго.
— Верно, — пояснил тот. — Это была разведка песчаных разбойников.
— Песчаные?.. Тьфу, ненасытные падальщики. Тогда ладно, — буркнул бармен и махнул официанту, шепнув ему что‑то на ухо.
Через минуту у лестницы собралась дюжина вооружённых пришельцев. Сдиратели Кожи в оранжевых кожаных плащах держали наперевес клинки — короткие рубаки и длинные древковые мечи. Плащи, казалось бы, мягкие, на деле были прочны как железо и едва ли не прочнее по крепости.
Обновлено: 19.02.2026