Бледно-зелёный дождь падал с неба, оседал на зданиях и, соприкасаясь с металлом, поднимал белёсый пар. Кислотная влага разъедала стены, оставляя на них ямки и шрамы, но прохожие не обращали внимания. Они продолжали идти, неторопливо, словно это была просто мелкая морось.
Капли стекали по их стальным корпусам, не вызывая ни дыма, ни следа ожогов — лишь тихо скользили вниз, собираясь у ног в мутные лужицы.
Одинокая фигура спешила по улице, натянув капюшон. Дождь прожигал ткань, оставляя на плаще темнеющие пятна.
— Человек! — донёсся металлический голос из-под навеса. — Давненько мы не видели людей. Это ведь не место для них.
— Хрупкая плоть… Как он сюда добрался?
Костяные жители шептались, провожая взглядом бегущего человека.
Грохот! — дверь ближайшей таверны распахнулась. Костяной трактирщик, скрипнув суставами, повернул голову.
— О! Человек. Редкость какая...
Людей давно тут не бывало. У нас и еды человеческой нет — не хранится, слишком скоропортная. Как и вы, — голос его плавно перешёл в бормотание, будто он говорил сам с собой.
— Мне нужно просто осмотреться, — спокойно ответил Сюй Ань, снимая капюшон. Его чёрные волосы блестнули под лампой. — Да и не скажешь, что тут нет людей.
В углу несколько человек сидели, укутанные в грубые плащи, за спинами — деревянные ранцы. Почувствовав взгляд Сюя, они молча натянули капюшоны ещё ниже.
Ни один не обратил на него внимания. Сюй лишь тихо вздохнул и направился к прилавку.
Полки были заставлены странными флаконами: костяное смазочное масло, напиток‑масло для Скелетов, очищающее масло...
Никакого вина. Не то что еда — даже пить здесь было нечего. Название «таверна» оказалось шуткой.
Не найдя ничего нужного, он просто осмотрелся по сторонам. Посетители сидели молча: кто-то задумчиво глядел в пустоту, кто-то просто ждал, пока пройдёт дождь.
Когда за окнами посветлело, Сюй Ань вышел и направился к северной части Чёрной Ссадины. Он помнил: в том районе есть склад, где продают механические протезы.
Эти изделия могли создать только учёные‑Скелеты. Существовало несколько типов протезов: универсальные, грузовые, разведывательные и скрытные.
Универсальные служили стандартной заменой конечностей у костяных тел. Во времена Империи Скелеты могли менять руки и ноги в зависимости от задач: бой, работа, разведка.
Грузовые ограничивали подвижность, но давали огромную силу — подходили для тяжёлого труда или боя с оружием гигантов.
Разведывательные, в основном ножные, оснащались особым приводом, увеличивавшим скорость движения. На Континенте Мечников, где не было лошадей, быстрота означала выживание — девять из десяти опасностей можно было попросту обогнать.
Скрытные, разработанные для имперского корпуса убийц, делались специально для моделей «Кричащих». Модифицированные суставы этих ног почти не издавали звуков при движении.
Сюй Ань пришёл за комплектом универсальных конечностей. Ему предстоял долгий путь через несколько областей. На дорогах кишмя кишели бандиты и полевые ватажки; даже с охраной из Скелетов нельзя было быть уверенным в безопасности.
В бою клинки не щадят — он мог лишиться руки или ноги. Лучше быть готовым заранее.
В магазине стены были заставлены рядами блестящих протезов. Навстречу шагнул Скелет‑учёный, чёрные линзы глаз мягко мигали.
— Человек! Возьми запасные детали, пригодятся в дороге!
— Здесь принимают каты? — Сюй положил на стойку несколько серебряных монет.
— Конечно. Каты — общая валюта сейчас. Можно и бартером, если хочешь. Что ищешь? Уверяю, мои изделия лучшие на всём континенте!
— Мне нужна полная универсальная сборка, качество — не ниже «Качественного». — Сюй выложил деньги. Кэс и Саг выделили № 1 целых двести тысяч катов на дорогу. Даже с нынешними ценами этого хватало.
— Восемьдесят тысяч, и комплект твой, — отозвался продавец, снимая со стены набор из четырёх конечностей.
Сюй заплатил, а к тому же приобрёл двадцать ремкомплектов для Скелетов — ещё на сто тысяч. Такие наборы почти не продавались в обычных краях; достать их можно было лишь в больших городах и на промежуточных станциях Техноохотников. Остаток катов он решил оставить на еду и дорожные пошлины.
Получив покупки, он аккуратно уложил их в скрытый рюкзак и покинул магазин.
По плану Сага, путь лежал на юг от Мёртвых земель — туда, где шли сияющие пески региона Шань. Это была пустыня, прорезанная цепочкой оазисов и населённая Странниками — кочевыми племенами, живущими торговлей животными. Сила у них была мала, поэтому налёты песчаных бандитов стали обычным делом.
Тем не менее, именно это делало путь удобным: если земли грабят, значит, нет сильной армии, значит, можно пройти незаметно.
С мелкими разбойниками Сюю помогут справиться его Скелеты, а большие ватаги предпочитают ставить заставы на дорогах — тех не интересует одиночный путник.
С собой он взял лишь пять Железных Пауков — для перевозки груза. Остальные двадцать «Гончих» он оставил под командой костяных стражей, чтобы удерживать линию обороны Мёртвых земель. Кроме того, он получил от военного чинного поручение управлять недавно созданной торговой станцией — посредником между патрулями и Техноохотниками.
Эта договорённость была частью сделки между Скелетом‑воином и № 1. Без выгоды ни один командир не стал бы расходовать ресурсы на беглеца‑имперца. Вторая Империя давно лежала в руинах; её остатки растаскивали по деталям. Никто не торговал с «пережитками Империи».
Теперь же, под прикрытием имени Кэса, страж мог через № 1 получать снаружи топливо и материалы для удержания линии.
Мёртвые земли когда-то были сердцем промышленности Второй Империи: бесчисленные заводы тянулись по долинам. Теперь из‑за нехватки энергии действовало едва ли десяток фабрик.
Если не восстановить производство, — рассчитал страж, — каждые сто лет одна из них окончательно обрушится от старости.
Когда рухнет последняя — оборона Мёртвых земель исчезнет. И тогда, если внешний мир решит напасть, Чёрная Ссадина погибнет. Этого нельзя допустить.
Приняв командование над старой базой Сюя, воин приказал разобрать все внешние сооружения. Что нельзя было разобрать — замуровали и внесли в маршрут патрулей. Так ликвидировали любых «нелегальных исследователей», пробующих сунуть нос за границы.
Промежуточная станция в Пустыне Летучих Песков.
После проводов № 1 Саг вызвал Кэса к себе в лабораторию.
— Кэс, расскажи мне о человеке, который управляет № 1.
В мастерской стояли только они двое. Кэс шагнул ближе, рука машинально легла на рукоять за спиной. Он напряжённо следил за учёным, которому всегда преклонялся. Всего одно слово Сага заставило его насторожиться.
— Успокойся, Кэс, — произнёс Саг ровно. — Если бы я хотел доложить об этом в Совет или Императору, мне бы потребовалась меньше секунда. Ты не остановил бы передачу.
Кэс молчал несколько секунд, потом опустил оружие и сел напротив.
— Учёный Саг, с чего начнём?
— С самого начала. С того момента, когда ты впервые встретил его. Расскажи всё, что знаешь — о нём и о его мыслях.
Кэс глубоко вдохнул и рассказал всё: как нашёл Сюя, помог ему, как тот обустроился в Мёртвых землях. Врать перед Сагом бессмысленно — учёные могли вычислить ложь по несоответствиям логики и вероятностям речи. Но Кэс боялся другого: что если сейчас Саг решит, будто угроза из‑за человека слишком велика — и снова погасит то маленькое пламя надежды, что вспыхнуло после гибели Стобора.
— После того как его заметили молодые Техноохотники, господин Сюй решил уйти. Он понимал: такие, как вы, быстро всё вычислят. А если вычислят — Мёртвые земли станут его тюрьмой...
Саг записывал каждое слово. Когда Кэс договорил, перо остановилось.
Листы были покрыты строчками формул, связей, расчётов. В них прослеживались не только действия Сюя, но и мотивы за каждым шагом.
Если бы он сам увидел эти записи, то понял бы: учёный точно вычертил его жизнь и мысли. Всё — вплоть до прошлого, о котором тот никогда никому не говорил.
Обновлено: 19.02.2026