Получив сорок комплектов брони, Сюй Ань наконец решился на наступление на южные заводы. Там громоздились фабрики и арсеналы, плотно сбитые в узел; раньше он не рисковал нападать — опасался, что объединённые силы раздавят его скелетов числом. Но теперь, имея броню, он был уверен: даже если те сговорятся, его воины всё равно вышибут их на свалку.
На данный момент у Сюй Аня было двадцать четыре скелета модели MK1 и четырнадцать стандартных. Чтобы операция прошла гладко, он действовал без пощады — в бой отправились все тридцать восемь костяных бойцов. Ни одна из местных сил не выдержала такого натиска: всего за день они взяли три арсенала, захватив всех обитавших там скелетов.
Один за другим форпосты теряли связь. Те, кто ещё не подвергся атаке, впервые за многие века испытали страх: ни одного сигнала, ни одной весточки от братьев, только глухая тишина. В панике они пытались связаться с центральным командованием, но послания тонули без ответа, будто проваливались в пустоту. Тогда скелеты оставшихся точек решили покинуть свои посты и примкнуть к сильнейшему из отрядов региона.
Южный арсенал Мёртвых земель.
Три скелета стояли на третьем этаже укреплённого здания и безмолвно смотрели на север. Три дня назад там исчезли три опорных узла, а вместе с ними — два разведчика и механический паук. Никто не вернулся. Страх рождается из неизвестности, и они понимали: атаковали их такие же скелеты. Но кто и зачем — никто не знал. Они были на виду, враг — в тени.
Тем временем Сюй Ань, потеряв несколько возможных целей, заметил странности. По пути он успел захватить двух блуждающих скелетов, и через их память узнал: южные отряды собрались в одном из арсеналов. Противников было немало, а кроме того — рядом крутились механические пауки, что делало сражение рискованным. Он решил собрать всех пауков, патрулировавших окраины Мёртвых земель, чтобы ударить всей мощью.
Через несколько часов вся его военная машина была готова. Десятки вооружённых скелетов и столько же механических пауков окружили арсенал. Командир обороны мгновенно сжал войска и велел запереть ворота.
Решение было мудрым: арсенал возведён ещё в древние времена, из неизвестных материалов, прочен как сама порода. Если запереться внутри, пробить его стены невозможно.
— Солдаты полиции! — прогремел голос из-за броневых створок. — Вы осмелились напасть на нас? Не боитесь ли ярости Императора?!
На стене стоял скелет в оранжево-красных, покрытых патиной доспехах — имперских, официального образца. Только истинные воины Империи имели право носить такие. Перед ними был не обычный страж, а настоящая боевая единица — солдат Второй Империи.
— Я собираю отряд для похода на север, — ответил № 1. — Солдат, лучше отправься со мной в экспедицию. Ржаветь на месте — хуже смерти.
№ 1 выглядел всё так же, как тогда, когда появлялся на Путевой станции, и солдат без труда распознал его ранг и тип.
— Предатель! — рявкнул он. — Император велел нам хранить этот арсенал! Полиция, ты осмелился ослушаться?!
Если бы двое стражей не удержали его, он бросился бы в атаку.
— А Его приказ всегда безупречен? — невозмутимо спросил № 1. — Он велел сначала защищать людей, потом истребить их. Всё под его началом рухнуло. Солдат, что ты продолжаешь охранять — руины прошлого?
Слова попали точно в цель. Солдат медленно остыл, его взор помутился от тяжёлых мыслей.
— И что ты задумал, полицейский? Что можешь ты, жалкий отступник?
— Собрать экспедицию и уйти на Равнины Людоедов. Там никого нет, можно укрыться от оакланцев — и, главное, не скучать.
№ 1 не стал таиться и открыл всё прямо.
— Ха. — Скелет усмехнулся. — Равнины Людоедов? Даже Гидравлический орден Империи не сумел очистить их. А вы, кучка полицейских, решили подражать рыцарям?
В его голосе звучало глубокое презрение.
— Не называй невозможным то, чего сам не пробовал, — спокойно ответил № 1. — Так что решил?
Скелет умолк. Он думал — впервые за тысячи лет.
— Император велел мне охранять Центральный сектор. Верховный управляющий — соблюдать безопасность Чёрной Ссадины. Я не пойду с тобой. И приказы полицейских не признаю.
Голос его стал ровным и холодным.
№ 1 задумчиво взвесил ситуацию. Воин Империи в такой броне явно не ниже класса B. А главное — он засел в самом арсенале, превращённом в крепость. Штурм обошёлся бы кровью.
— Солдат, я лишь хочу поговорить, — сказал он наконец.
Скелеты не лгут. Если не знают, что сказать, они просто молчат. Убедившись в номере № 1, солдат впустил его внутрь.
В отличие от заброшенных складов, этот арсенал был полон запасов: половина стражей переодета в имперскую броню, оружие — отточенные до блеска боевые клинки.
— Не думал, что осмелишься войти. — Солдат взглянул на гостя с тяжёлым прищуром. — За твои речи я мог бы отправить тебя в вечный сон.
— Я пришёл не зря. Моей экспедиции нужны припасы, — спокойно ответил № 1.
— Почему я должен отдавать их тебе? Во что верить — в бред о полицейском походе?
№ 1 молча достал свёрток — план экспедиции, составленный учёным‑скелетом Сагом, — и передал собеседнику. Тот взял документ равнодушно, но, узнав знакомую почерку, нахмурился и начал читать внимательно. Закончив, поднял взгляд:
— Этот план... его действительно писал господин Саг?
— Да. Я был на Путевой станции. Когда он услышал о моей экспедиции, сам написал инструкцию.
Скелет солдат вновь погрузился в молчание. Минуты тянулись. Потом он произнёс:
— Дай список, что тебе нужно. Я выделю всё возможное. Но доспехи Империи не отдам — вы больше не сражаетесь за неё. Забери своих и покинь мой сектор.
— Благодарю тебя, брат, — искренне произнёс № 1.
Солдат не ответил. Лишь махнул рукой — конвоиры вывели пришельца наружу.
Когда тишина вернулась, он посмотрел на голую стену. Раньше там висел портрет Императора, но после падения Империи он сам снял его, не зная — почему.
— Даже господин Саг разделяет его замысел…? — пробормотал он.
Пакет данных сорвался с его плеча и устремился через пески — к Путевой станции в Пустыне Летучих Песков. На этот раз ответ вернулся почти мгновенно:
— Принято. Поддержать его. Сохранять статус‑кво.
Просмотрев лаконичное сообщение, солдат встал. Он шёл готовить припасы для экспедиции.
Снаружи № 1 увёл свои войска — скелетов и механических пауков. Он доверял собратьям безоговорочно.
Когда Сюй Ань узнал, что в арсенале был солдат Второй Империи, холодный пот выступил на его челе. Просматривая в интерфейсе память командира гарнизона Хартела, он понял: каждый, кто носит звание солдата, имеет не менее восьмидесяти единиц атаки, защиты и крепости корпуса. Другими словами, если не попасть под удар медленных, но сокрушительных пауков, такой воин в одиночку мог уложить весь его отряд скелетов.
Обновлено: 19.02.2026