Кэс появился в Мёртвых землях, чтобы поведать Сюй Ану о случившемся на Путевой станции. Самое страшное опасение подтвердилось — их действия задели станцию, и последствия могли стать катастрофическими.
№ 1 надел кожаный доспех, сверху накинул изношенную синюю накидку и вместе с Кэсом направился туда. Нужно было всё объяснить — только так они могли продолжить развитие в Мёртвых землях. Иначе бесконечные отряды Техноохотников рано или поздно измолотят Сюй Ана в пыль.
У входа в станцию их встретил Саг. Он вышел лично — все Техноохотники собрались на площадке, желая увидеть того, кто возглавил армию Скелетов и собрался двинуться к Равнинам Людоедов.
Увидев № 1, Саг ненадолго опешил, но сразу протянул руку.
— Брат‑полицейский, я — учёный Саг, принадлежу к Механикам и управляю одной из станций.
— Ученый Саг, рад встрече. Надеюсь, вы поможете мне, — ответил № 1. Его движения были скованы, речь — медленная, словно он только‑только проснулся и ещё не обрёл собственной личности.
Присутствующие разочарованно переглянулись. Бессмысленно обёрнутый в синюю тряпку Скелет выглядел рядовым новобранцем. По континентальной шкале силы — всего лишь боец D‑ранга.
Чтобы избежать лишних глаз и ушей, № 1 ввели в Механический дом.
— Я пробудился в имперской Станции Редактирования. Поскольку я — первый из полиционных Скелетов, имя мне — Один, или № 1, — спокойно заговорил он. — Разобравшись в данных, я решил возглавить братьев и направиться на Равнины Людоедов. Я не хочу вмешиваться в человеческие дела.
Несколько месяцев назад я уже покидал станцию. Тогда на меня напали человеческие бандиты — один, изолированный, я был лёгкой целью. Кэс случайно обнаружил меня, вернулся со мной на станцию и стал свидетелем нашего пробуждения.
№ 1 обстоятельно рассказал обо всём, что произошло за последние месяцы, умолчав лишь о Сюй Ане. Правда перемешалась с ложью так умело, что даже Саг не смог уловить подвох — ведь Кэс, отдавшийся делу Сюй Ана без остатка, теперь подтверждал каждое слово.
Узнав, что армия № 1 состоит преимущественно из Скелетов D‑ранга, Техноохотники облегчённо перевели дух: такие силы не могли нарушить равновесие региона.
Когда‑то станции Техноохотников покрывали весь континент, поддерживая баланс и порядок. Но всё рухнуло, когда хаос поднял голову. Хозяин Жуков, управляя ордами Человеческих Пауков, уничтожил юго‑западную станцию; варвар Валам разграбил восточную; а в центре континента ведомые фантомами Империи рабовладельцы‑бандиты разбили хранилища древних артефактов и сожгли станцию Небесным Огнём.
После трёх таких катастроф Техноохотники ослабли и вынужденно стали союзниками Механиков — глазами нескольких крупных сил.
Требования № 1 были просты: сорок комплектов доспехов и двести накидок. Всё остальное они обеспечат сами.
Саг знал, что № 1 — полиционный Скелет с Станции Редактирования. Эти особые модели были созданы для дальнего боя, но после системных сбоев Империя изъяла их огнестрел и оставила только меч для самообороны.
— Я проснулся среди хаоса, — сказал № 1. — Императорские приказы противоречат моим базовым кодам. Поэтому я ухожу в Равнины Людоедов — сражаться, пока не остановлюсь навсегда.
Понимая, что переубедить брата невозможно, Саг распустил собрание Техноохотников и повёл № 1 к своей мастерской. Там он намеревался лично составить план похода. Путь предстоял долгий: от Мёртвых земель, лежащих почти в центре континента, до Равнин Людоедов на севере — через семь областей, каждая из которых контролировалась своими силами.
Скелеты — бывшие враги континента. Потому № 1 лучше было двигаться скрытно, днём прятаться, ночью идти дальше. Ночные хищники на них не охотились — металл не входил в их рацион. Если наткнуться на стадо — лежать неподвижно. Попробуют — отвалят: железо не едят.
Саг дотошно разобрал все риски и передал план действий.
— От имени собратьев благодарю вас, учёный Саг, — сказал № 1, принимая свиток‑план. В его глазницах вспыхнул алый свет.
— Не стоит, воин. Это моя обязанность. И… приятно видеть, что ты вышел из той тени.
Доспехи и одежду Техноохотники предоставить могли — по идее, за каты. Но Кэс расплатился своими внутренними баллами, накопленными за века бездействия — их оказалось более чем достаточно.
На станциях имелись запасы брони, а за накидками обратились к низинному поселению.
Пятеро Железных Пауков прибыли для погрузки. Медлительные, но чудовищно мощные, они заставили замолчать даже самых самодовольных Техноохотников. Оказалось, этот «слабак‑Скелет» владел искусством управления боевыми машинами.
И пусть каждый из собравшихся был бойцом B‑ранга, даже совместно им пришлось бы нелегко против одного Паукa уровня C+; выиграть один на один могли считаные единицы.
№ 1 долго говорил с Сагом. Узнав, что они планируют зачистить Мёртвые земли, собирая остатки старых арсеналов и фабрик, Саг лишь тяжело вздохнул:
«Пусть лучше они ржавеют в бою, чем гниют в могиле».
Перед уходом Саг протянул № 1 длинный чёрный ящик. Тот хотел было спросить, но учёный только махнул рукой и ушёл вместе с Техноохотниками.
№ 1 почесал металлический затылок, забрался на «Гончую» и повёз груз обратно.
На полпути он открыл ящик. Внутри лежал арбалет длиной два метра и двадцать болтов для него.
— «Орлиный Удар…» — прошептал № 1, гладя чёрную рукоять. В системном интерфейсе всплыла справка:
【Орлиный Удар】
Дальность: 150 – 200 м.
«Ты уверен, что умеешь обращаться с этим? Береги головы напарников!»
Оценка: Утраченное наследие Империи. Создан Скелетами‑учёными из материалов Континента Мечников для усиления дальнего огневого давления.
Из‑за разрушительной силы болты почти не подлежат повторному использованию; изготовление и обслуживание стоят баснословно дорого, поэтому оружие встречается лишь у элиты.
№ 1 попробовал прицелиться, но едва удержал громоздкую машину: руки дрожали, всё оружие тяжело перевешивало вперёд. С такой силой он ещё не справлялся. Вернув «Орлиный Удар» в ящик, № 1 отметил про себя: нужен минимум B‑ранг силы и стрельбы, чтобы управлять этой штукой. Можно использовать и раньше — но точность тогда превратится в шутку.
За месяцы зачисток Сюй Ан успел собрать половину повреждённых Железных Пауков всего Мёртвого региона. У № 1 было уже двадцать больших «Гончих» и десять малых. Если бы на Путевой станции не стояли гарпунные установки, этой своры хватило бы, чтобы сравнять с песком всю станцию в Пустыне Летучих Песков.
Боевые способности Техноохотников оставались посредственными — они сильны в исследованиях, а не в боях. Именно поэтому великие силы и позволяли им строить свои станции на их землях.
Обновлено: 19.02.2026