Минув мимо сегментного топора, Сюй Ань поднял книгу. Поток данных вспыхнул перед глазами, складываясь в мерцающий интерфейс.
【Древние научные книги — Кузнечное дело】
Том, составленный Исследовательским институтом Второй Империи. В нём были записаны все аспекты технологий Империи, но после её гибели книги были уничтожены и рассеяны по миру.
В этой книге описывалась технология изготовления оружия модели MK2 (качество — Качественное). Сюй Ань аккуратно убрал научный том в сумку: пока что кузнечное дело ему не пригодится. В нынешних условиях проще купить, чем сделать. Производство оружия требовало целой цепочки промышленного обеспечения, а он всё ещё оставался разорившимся нищим.
Даже обладая знаниями, нужны руки. Как говорилось, талантливый мастер способен собрать танк на токарном станке, а дурной — взорвать себе лицо, пытаясь выковать кремнёвку.
Он отыскал на старой карте знакомые контуры и наспех набросал новый план. Никто не знал, насколько велик этот материк и совпадает ли он с тем, что остался в его памяти из игры. Пока он размышлял о следующей стратегической цели, вернулся Кэс. Он принёс необходимые припасы и две комплекты кожаных доспехов.
Чёрная Ссадина могла сама ковать оружие, но скелеты‑стражи всё равно ходили без брони. Это означало только одно — кто‑то снаружи совсем не хотел, чтобы скелеты получали защиту. Континент Мечников жил холодным оружием, и безбронные скелеты против закованных в железо людей не имели шансов. Их просто разобьют.
А значит, никто не позволит Сюй Аню — или, точнее, целой вооружённой армии скелетов — закрепиться в этой области. Он намеревался собрать остатки Второй Империи и покинуть здесьошние земли. Ему нужна была долгая война — кузница, в которой его подчинённые станут бойцами, а он сам найдёт силу распоряжаться собственной судьбой.
Почему именно кожаные доспехи? Несмотря на то что скелеты по сути состояли из металлических рам и шестерней, по энергоёмкости и весовой нагрузке они не отличались от живых существ. Большинство из них не смогли бы сражаться, облачившись в тяжёлую стальную броню.
Скоро Техноохотники заметят перемены в Мёртвых землях — догадаются, что там собралась новая сила, объединяющая бездомных скелетов. Тогда они непременно вмешаются. Когда сотни и тысячи охотников хлынут в эту область, Сюй Ань неизбежно будет раскрыт. Поэтому он решил уходить.
Пустыня Летучих Песков, Путевая станция. Механическая мастерская.
Саг размахивал тяжёлым молотом, осыпая искрами раскалённый клинок на наковальне. Он был скелетом, жившим — если это можно назвать «жизнью» — невесть сколько веков. И даже при посредственных задатках за такое время можно было стать мастером любого дела.
Для него время давно потеряло смысл. К счастью, Саг любил кузнечное ремесло. Те его собратья, кто так и не обрёл увлечения, давно угасли — их системы не выдержали изоляции и просто рассыпались в пыль.
Деньги его не интересовали. Он ковал оружие ради самого процесса, а готовые клинки обычно дарил первым встречным Техноохотникам, что вызывали у него симпатию.
В этот раз всё пошло иначе. В систему поступило сообщение, и содержимое заставило Сага замереть. Молот дрогнул, и кромка заготовки пошла трещиной. Дежурный охранник мгновенно поднял голову.
— Мастер? С вами всё в порядке? — обеспокоенно окликнул он.
Саг очнулся, взгляд стал жёстким.
— Поднимай тревогу. Передай всем Техноохотникам на станции — собрание на втором этаже. Немедленно!
Несколько минут спустя зал наверху был полон. Вся команда Путевой станции собралась — человек сорок, громко переговариваясь. Их организация была рыхлой, без строгой иерархии. Собрания происходили редко, только если случалось нечто действительно важное.
Когда Саг вошёл вместе с Рево и ещё несколькими старшими, гул мгновенно стих.
— Друзья, — начал он, — я позвал вас не просто так. В Мёртвых землях произошло кое‑что серьёзное. — Он сделал паузу, — там пробудился отряд скелетов‑воинов. И они расширяются. Уже захвачено несколько древних руин.
В тишине слова мастера прозвучали, как свист кипящего пара. Зал мгновенно загудел, будто чугунная плита треснула под кипятком.
Осознанная армия скелетов — это катастрофа. Никто не представлял, чего они добиваются. Достаточно лишь того, чтобы кто‑то злонамеренный направил их силу — и целый регион сметёт с лица земли. Юго‑восточные провинции уже исчезли когда‑то из‑за неподконтрольной группы скелетов, которых потом назвали «ресурсом».
— Господин Саг, а насколько они сильны? Где находятся сейчас? — спросил коренастый мужчина с повязкой на левом глазу. За его спиной стоял весь его отряд.
— Не знаю, — хмуро ответил Саг, почесав затылок. — Ни где их лагерь, ни какова численность. Потому я и собрал вас. Нужно разведать. Добровольцы полетят в Мёртвые земли.
— Саг, я их знаю. — Голос прозвучал сзади, заставив всех обернуться.
Кэс стоял, облокотившись на стену, и повторил спокойно:
— Это те самые скелеты, что недавно похитили стажёрскую группу Кэли. Я уже говорил с ними. Они ищут путь на Равнины Людоедов, хотят продолжить миссию Гидравлического ордена. Если нужно, я могу привести их лидера сюда.
— Гидравлический орден? Кто это вообще?
— Они действительно собрались идти туда?
— А не может ли это быть обманом? — загудел зал.
Большинство говорили вслух, а командиры молча обдумывали услышанное. Полчаса спустя Саг наконец поднял взгляд.
— Кэс, если можешь — приведи этого… нашего собрата сюда. Мне нужно убедиться в его словах.
— Будет сделано. Отправляюсь немедленно, — коротко кивнул тот и исчез за дверью.
Собрание распустили. Остались лишь старшие офицеры. Даже с учётом слов Кэса нужно было подготовить запасной план.
— Замечали ли вы что‑то странное за Кэсом в последнее время? — спросил один из офицеров.
В Пустыне Летучих Песков скелетов было всего двое — сам Саг и Кэс. И Кэс никогда не принадлежал к какой‑либо команде Техноохотников. Никто не мог командовать существом, которое видело войны, когда предки нынешних капитанов ещё не родились.
— Господа, позвольте заметить, несколько дней назад Кэс забрал двадцать комплектов поддельных лат наёмников из склада. Без всяких объяснений, — вмешался кладовщик.
Несколько человек, дремавших на ходу, мгновенно насторожились. Кэс знает главу той армии... И, выходит, доспехи достались им? Ответ напрашивался сам собой.
— Кэс живёт в песках уже сотни лет, — вздохнул кто‑то. — Не думаю, что он способен на предательство. Подождём его возвращения.
Саг кивнул, переводя всё в шутку, чтобы разрядить атмосферу, и распустил остаток совета.
Он был скелетом учёного типа. Когда‑то руководил центральными областями, поэтому и был назначен на станцию в Летучих Песках — именно он ещё мог отдавать приказы стражам, остававшимся на заводах в Мёртвых землях. Но сегодня ему пришло тревожное сообщение от капитана одного из этих охранных отрядов: их фабрика подверглась нападению, а сам гарнизон захвачен.
Природа скелетов не меняется без причины. Если они восстают против своих же, значит, кто‑то повредил их ядро или вложил чужой протокол. Но Кэс, с кем он говорил не далее как утром, выглядел прежним — собранным и разумным.
Несмотря на полученное объяснение, Техноохотники не рискнули расслабляться. Все гарпунные турели перешли в полный боевой режим, завалы у ворот убрали, а рядом с механизмом закрытия поставили двух вооружённых дежурных. Внизу, у подножья холма, ютилось больше тысячи человек — вся станция была наготове. И дальше всё зависело лишь от их удачи.
Обновлено: 19.02.2026