В деревне Лесных гоблинов Урул открыл глаза. Над ним под самым потолком висели пучки сушеных растений разного вида и форм, ящерицы, летучие мыши и прочие ценные лекарственные ингредиенты. Повернув голову, он увидел повсюду склянки с зельями, глиняные горшки, а на стенах ритуальные рисунки и амулеты. Узнав хижину деревенского знахаря, юный гоблин расслабился, на душе стало тепло и спокойно. О нем позаботились. Зевнув, он сел на лежанке из соломы заботливо покрытой шкурой.
Рядом у изголовья кровати суетилась крыса. Заметив его пробуждение, она вытянулась в струнку и приподнялась на задних лапках, обеспокоено шевеля усами, будто волновалась за юного гоблина. Урул протянул руку и пальцем пощекотал ее пушистый животик, мохнатая сиделка не возражала, когда они вместе удирали от скелетов через лес, то успели подружиться. После такого нежного приветствия крыса успокоилась и принялась чистить мордочку.
Помимо них в хижине находился маленький гоблин, оставленный присматривать за раненым, он лежал прямо на полу и пускал во сне слюни. Урул усмехнулся, от чего режущая боль пронеслась по животу. Он опустил глаза и только теперь заметил на своем теле разные листья и травы, примотанные к ране. Судя по всему, шрам останется большой и уродливый, при виде которого все соплеменники сразу поймут, насколько Урул храбрый охотник. Гордый собой он перешагнул через спящего, бдительного стража и вышел на улицу.
Крыса посеменила за ним, но потом вернулась обратно, вспомнив неприятный опыт общения с местными жителями, они по неизвестной причине принимали ее за еду. Из-под полога хижины высунулся лишь ее нос, разведал окружающую обстановку на наличие вокруг голодных гоблинов и спрятался обратно.
Снаружи вечерело. Дневной жар спал, а из леса тянуло прохладой. Рана не болела и не мешала ходить, поэтому Урул отправился на прогулку, чтобы размаять затекшие конечности, а заодно узнать последние новости. Встречные гоблины с уважением приветствовали его, и он чувствовал себя очень важным членом племени, тем на кого сам всегда смотрел с восхищением. Так как Урул лишь недавно стал достойным гоблином, он еще не научился вести себя сдержано, поэтому делал все как обычно, на приветствия отвечал широкой доброй улыбкой или кивал, почесывая затылок.
Известие о выздоровлении юного храбреца быстро разлетелось по всей деревне. Вокруг него собралась небольшая толпа соплеменников. Радостно наперебой они говорили обо всем, что приходило в голову, а на его вопросы отвечали одновременно и всегда разное. Из услышанного ему удалось уловить лишь то, что вождь и все воины ушли к подземелью и сражались там с нежитью. За подробностями Урул отправился к старейшинам, они-то точно знали обо всем в деревне, а главное умели понятно рассказать об этом.
По давно сложившейся традиции умудренные опытом старшие гоблины собирались вместе каждый день, давали советы вождю, обсуждали новости или просто дремали. На очаге жарились жирные жабы, наполняя воздух приятным ароматом, старейшины неторопливо беседовали, когда в просторную хижину зашел юный охотник.
— О! Проходи, проходи! — пригласил его старик со следом от когтей на лице, из-за старой раны один глаз его побелел и почти не видел, но племя все еще нуждалось в его мудрости и опыте.
— Молодец, что не умер! — похлопал его по спине другой, когда Урул уселся среди них, немного смущенный таким вниманием.
— Кто тебе разрешил вставать с кровати? — рявкнул на него ворчливый старик, пахнущий лекарством и травами, — Раненые не должны уходить без моего разрешения! Или может ты теперь у нас знахарь?
— Нет, — виновато сжался юный Урул.
— Оставь его, — заступился старый воин, — Сдается мне, он слышал новости и сразу прибежал сюда. Нужно поведать ему, как идут дела. Все ж таки он первым принес нам весть о нежити.
— Согласен! Вот я и поведаю, — вызвался старик со следами когтей на лице, он ненадолго прикрыл глаза, собираясь с мыслями, потом приступил к рассказу, — Все началось, когда луна в небе была еще полной. Ты тогда лежал бревном, раненый и отравленный …
Урул слушал затаив дыхание, мурашки бегали у него по спине, а воображение рисовало яркие картины сражения в подземелье, где храбрый вождь и гордая прекрасная Иффе, беспощадно разили мерзкую нежить. Воины в боевой раскраске обрушивали свою ярость на прислужников злого колдуна, а повсюду раздавался лязг оружия.
Позднее ночью, лежа на соломенной кровати в хижине знахаря, он не мог уснуть, пересказывал услышанное сопящей рядом крысе и хорошо выспавшемуся маленькому гоблину. Еще в детстве, слушая истории шамана, Урул мечтал о приключениях и теперь очень жалел, что из-за ранения пропускает самое интересное. Ему хотелось вскочить на ноги и бежать через лес к пещере, чтобы увидеть все своими глазами, но больше всего хотелось самому сразиться с нежитью. Рассвет он встретил снаружи хижины, задумчиво глядя вдаль на море деревьев.
Тем временем, лагерь перед подземельем готовился к новой битве. Солнце только взошло, а вождь Камо, воинственно выставив вперед челюсть, слушал доклад разведчиков о ситуации на нижнем этаже. Рядом сидела его жена, а вокруг собрались воины и пара старейшин.
— Лич призвал еще двух скелетов!
— Значит ничего сильно не поменялось, — кивнул вождь.
— Ему не под силу призвать сразу много нежити. Бережет ману. Сделать что-то из ничего совсем не просто, — рассуждала вслух Иффе.
— Ты не маг, откуда тебе знать, — заметил один из воинов, — магия вообще непонятная.
— Для таких пустоголовых как ты, конечно, — съязвила Иффе, у нее со вчерашнего дня было плохое настроение, и она успела оскорбить всех, кому не повезло с ней заговорить, — Даже у магии есть свои законы и пределы. Будь на его месте сильный некромант, никто бы из нас не выжил!
— Хорошо, хорошо, — успокоил ее вождь, — Будем вытаскивать нежить наружу и разбивать на мелки кусочки. Пока лич не останется совсем один.
— Пф, думается мне он не станет больше смотреть, как его армия убывает, — фыркнула гоблинша, — надо кому-то следить за ним постоянно и не давать атаковать других. Вот где этот трухлявый пень, когда он нужен.
— Это … шаман в племени черепов, — услужливо подсказал один из воинов.
— Ты придумала кто это будет? — вмешался Камо, заметив, как у жены прищурились глаза от злости, а рука потянулась за оружием, — Мы слушаем!
— Амулеты есть только у нас с тобой, — пожала плечами Иффе.
— Так не пойдет! Предай амулет одному из воинов! Ты останешься тут, — нахмурился вождь.
— Никто не подойдет лучше меня, — она вызывающе подняла подбородок, — Я уже использовала амулет и знаю, как он работает. Умею придумывать новые способы воевать. Вдобавок, некромант запомнил меня и отвлечь его станет легче.
— Этого я и боюсь, — вздохнул Камо.
— По-вашему я слабее других воинов? — грозно произнесла она и поднялась на ноги сверкая глазами, ее рука крепко сжимала топор.
— Нет, что ты! — замахали руками старейшины, а воины отвели взгляд.
— Твоя взяла, — сдался вождь, — выступим против лича вдвоем. Остальные будут вытаскивать и убивать нежить. Сражаться с ней перед некромантом бесполезно. Подготовьте больше крюков и зазубренных копий! Тащите все веревки, что есть!
— У меня завалялась старая сеть! Пойдет?
— Несите все, чем можно захватить нежить.
Началась беготня и суета. Гоблины занялись изготовлением новых крюков из окружающего подлеска. Самые быстрые охотники убежали за веревками и костяными копьями в деревню, чтобы сделать из них зазубренные гарпуны, накрепко застревающие в телах нежити. Опытный старый ремесленник, долгое время мастеривший оружие для племени, наблюдал за работой и давал советы.
Вождь вместе с дюжиной гоблинов спустился в подземелье, для пробной атаки. Не сходя с каменной лестницы, он окинул взглядом нежить, неподвижно стоящую по всей пещере. Глаза мертвецов не горели, будто они снова погрузились в сон. У самой дальней стены, позади неживой армии, виднелась горбатая фигура лича, напоминавшая призрака в балахоне. Рядом с ним стояли три крепких серых скелета, едва различимых во мраке.
Оставаясь на ступеньках, Камо запустил копье. Оно пролетело по дуге под каменными сводами и глубоко воткнулось в грудь ближайшего мертвеца. Достав топор, вождь занял оборону и осторожно погладил рукой амулет на шее. Из-за его спины вылетели еще пара копий и, просвистев в воздухе, поразили двух других неживых стражей. Веревки натянулись, зазубренные наконечники копий поползли назад, зацепились за кости и застряли. Тела трех мертвецов гулко упали на землю. Гоблины, не теряя времени, начали тянуть их к каменной лестнице, оставляя борозды на полу пещеры.
Нежить не чувствовала боли и, находясь в спящем состоянии, не знала о копье, торчащем между ребрами, поэтому никак не реагировала. Только когда голова первого мертвеца коснулась лестницы, пересекла границу черного тумана, он начал яростно сопротивляться. К тому моменту его опутывало три толстых веревки, а костяное копье из рук пропало. Непреодолимая сила влекла его наверх, не оставляя никаких шансов на борьбу.
Вся нежить в пещере очнулась и двинулась на врага, посмевшего потревожить их покой. У дальней стены посреди полумрака ярко вспыхнули глаза разгневанного лича. Наглость гоблинов переполнила чашу его терпения. С яростным воем, будто из преисподней, он поднял на головой костлявую руку и запустил в них сгусток черной магии, потом еще один, но широкий топор Камо отбил оба. Его оружие покрылось едва заметным зеленым свечением и успешно отразило магию.
Воины с трудом дотянули двух других мертвецов до лестницы. Те активно махали руками, пытались схватить или поцарапать ненавистных врагов, но тщетно. Новые копья впились в их гниющие тела, веревки опутали конечности и с грохотом костей о ступеньки они покинули нижний этаж. Вскоре звуки утихли вдали, а гоблины вместе с вождем отступили из подземелья. Армия мертвецов потеряла еще троих солдат.
Бестолковая низшая нежить не знала способов противостоять подобному произволу. Будто полено на веревке, зеленые коротышки протащили ее через каменный коридор и выволокли наружу под жаркие слепящие лучи солнца. Над головами покачивались зеленые ветви деревьев, до слуха доносились крики птиц и шум леса. Отмахиваясь руками наугад, нежить в бессилии барахталась на земле, пока град ударов не превратил ее плоить и кости в месиво. Огни в глазницах потухли и последнее, что слышали неживые солдаты, победный клич гоблинов.
Обновлено: 10.04.2026