Лафит искренне обрадовался старику, самому разговорчивому гоблину племени. Хотя у пещеры он жил не один, общение с охотниками не складывалось. Те предпочитали тишину, большую часть времени молчали, как камни у ручья, отвечали односложно и редко поддерживали беседу. На охоте им это помогало, а вот демону хотелось хоть немного поговорить или просто послушать историю. Душа человека требовала компании. Возможно, это еще одна из причин, почему его так тянуло в город людей.
Пожилой гоблин знал толк в хорошей беседе, приправлял любой разговор житейским опытом, и тосковавший по насыщенной современной жизни Лафит с удовольствием слушал старика. Помимо прочего, он хотел узнать последние новости из жизни деревни.
После краткого приветствия гоблины расселись у потрескивающего костра, коротко обменялись последними новостями. Пламя отбрасывало на их зеленоватые лица причудливые танцующие тени, а тихие разговоры тонули в шепоте ночного леса, окружавшего лагерь.
Шаман, однако, не стал рассиживаться, сразу направился ко входу в подземелье. Ему не терпелось своими глазами увидеть изменения, произошедшие за две недели, и заодно оценить приблизительную скорость его роста. Лафит, как гостеприимный хозяин, пошел с ним, к тому же очень хотел показать старику новый пол, застланный свежим дерном.
Миновав первый коридор, повернув на развилке, Лафит с победоносным видом встал в центре обновленной комнаты и широко раскинул руки, демонстрируя результаты своего труда. Воздух здесь уже не был спертым и прогорклым, как прежде, добавились нотки свежей земли и травы, почти скрывающие прежнее зловоние каменного чрева. Старик не разочаровал и высоко оценил не только идею засыпать пол землей, чтобы убрать запах, но и воплощение, демон великодушно принимал похвалы и кивал, стараясь сохранить на лице скромное выражение, которое плохо ему удавалось.
— Только смотрите под ноги. Тут где-то ползает ядовитая многоножка, — серьезно предупредил Лафит, — И еще какая-то штука похожая на скорпиона с крыльями.
— Ох, — поднял одну бровь шаман, а воин рядом с ним нахмурился и стал оглядываться, сжимая поудобнее рукоять своего копья.
— Я проверял кое-что, — пояснил Лафит, видя озадаченное выражение на лице старика, — Результат пока не ясен. Лучше уйдем отсюда, а то у меня мурашки от этих тварей.
После, они спустились на второй этаж, где шаман незаметно применил заклинание, позволяющее видеть крупные скопления маны, но на этот раз все следы кровавого ритуала исчезли, подземелье полностью их поглотило вместе с остатками магии. Старик подошел к стене, где пролегала жила кристаллов, и увидел на месте маленького одинокого камушка целую россыпь кристаллов маны, будто на площади размером с ладонь насыпали мелкий бисер, а центре красовался самый первый кристалл, но теперь он подрос до размера горошины. Шаман потер руки и не смог сдержать улыбку.
— Не зря, все не зря, — пробормотал он и пошел к выходу.
— Да, — выдохнул Лафит, любуясь россыпью крохотных кристаллов.
Над лестничной аркой старик заметил блеск паутины. Толстые упругие нити слегка покачивались на сквозняке, каждая на своем месте, ни чего лишнего или поврежденного, будто произведение искусства, а не смертельная ловушка. Совсем не походило на дело лап обычного паука, судя по всему, паутину сплело довольно крупное насекомое.
— Выглядит прочной, — заметил шаман.
Под ногой скрипнул камушек не больше ногтя. Шаман подобрал его и подбросил в паутину, но та не порвалась, даже не потеряла ни единой нити, только натянулась и провисла под его весом. Пожилой гоблин видел подобное прежде в Паучьем Лесу, вот только не ожидал встретить в новорожденном подземелье. Старый гоблин осмотрел стену и потолок, но нигде не нашел хозяина паутины.
— Вот и первая ценность! — усмехнулся он.
— Где ценность? — огляделся Лафит, к тому времени он закончил любоваться камнями и догнал шамана.
— Прямо перед тобой, — указал тот на паутину, все еще не сдавшуюся под весом камня, — Из нее готовят зелья. Подходит для торговли.
— Вот как, — Лафит наклонил голову.
— Но тут слишком мало.
— А сколько нужно?
— Хм … Три раза по столько, — шаман качнул головой в сторону паутины.
— Отлично! Я достану сколько смогу. Раз уж мы идем торговать в другое племя.
— О, тебе уже рассказали, — обернулся шаман к воинам и нахмурил брови, — Значит, согласен пойти с нами?
— Да, — кивнул Лафит, — Я бы не упустил возможность побывать в главном племени. Надоело сидеть на одном месте. Вдобавок смогу выменять себе чего-нибудь полезное. Паутина сгодится? Заставлю паука плести всю ночь.
— Ты не думай, она не настолько ценная, просто ее собирать муторно.
— Ну, хоть что-то, — развел руками Лафит, — Обидно было бы вернуться из богатого племени с пустыми руками. Или ты, наконец, расщедрился и решил сделать мне подарок?
— Кхм, — кашлянул старик и начал подниматься по каменным ступеням, — Поторопимся в лагерь. Перед походом тебе надо многое узнать о главном племени.
Поднявшийся ветер раскачивал кроны деревьев, лес шумел, потревоженный непогодой, а на поляне перед подземельем горел костер. Стихия бушевала над головами гоблинов, но плотные заросли защищали их от ветра. На огне жарилось мясо, а его аппетитный запах наполнял воздух.
— Племя Собирателей Черепов очень опасное, — шаман поднял палец вверх, — Все должны быть очень осторожны, — он посмотрел на демона.
— Я понимаю, наверное, — ответил тот.
— Главным племенем правят хобгоблины. Они умнее и хитрее обычных гоблинов. Самый сильный и безжалостный среди них нынешний вождь Мевнар. Он называет себя королем, а остальных хобгоблинов генералами, на манер людей. У каждого из них в подчинении отряды воинов по количеству сродни небольшому племени, — шаман прервался и сделал глоток воды из бурдюка.
— Мы лесные жители довольны тем, что дает нам лес, живем мирно без крови и разбоя, бережем своих соплеменников, — продолжил он, оглядев гоблинов у костра, — Племя Черепов другое. В нем правит сила. Гоблины участвуют в военных походах едва научатся держать оружие. Они грабят, убивают и, конечно, умирают. Остаются только самые живучие и жестокие, — старик посмотрел Лафиту в глаза, — Молодой человек, ты увидишь там много плохого, но не лезь, не вмешивайся и никому не помогай.
— Хорошо, — согласился Лафит и искренне собирался следовать его совету.
— Все малые племена лесных гоблинов почитают демонов, но не жди того же отношения от Собирателей Черепов, — предупредил шаман, — К ним иногда приходят торговцы-демоны, поэтому они привыкли. Как себя поведешь, так к тебе будут относится. Ни в коем случае не показывай страх, слабость, ни перед кем не преклоняйся, но и не вздумай никого оскорбить, нам еще с ними дела вести, — старик почесал голову, — кажется, ничего не забыл.
— Страх? Слабость? — удивился Лафит, — Разве мы не идем просто торговать?
— Торговать, но репутация тоже важна, — ответил шаман, — Неважно хобгоблины или гоблины, все уважают силу. Лучше не давать им поводов думать, что ты их боишься или слабый. Веди себя достойно демона.
— Ясно, — кивнул Лафит, хотя плохо представлял, что значит достойно демона.
— Если не готов, ты волен не ходить с нами, — покосился на него шаман.
— Я пойду, — Лафит палочкой поправил угли в костере.
— Хорошо, — кивнул шаман, — Думается, большая часть хобгоблинов и воинов ушли из поселения в земли людей ради грабежа. Сейчас самое подходящее время. В лесу появилось достаточно еды для долгого похода, а заросли стали гуще. Среди них легко прятаться.
— Это же хорошо?
— Надеюсь. Все зависит от того, кого король оставил за главного, — покачал головой старый гоблин, потом окинул взглядом воинов и, указав на Лафита пальцем, добавил, — Мы сопровождаем важного демона-торговца. Понятно?
— Да, шаман! — ответили те вразнобой.
— Не похож он на важного торговца, — озвучил свои наблюдения Довур.
Гоблины перевели взгляды на Лафита, вокруг которого вилась мошкара. Выглядел он не слишком представительно. С перепачканным лицом, копной слипшихся грязных волос на голове, безоружный и в рваной одежде он ничем не напоминал демона-торговца, скорее, нищего попрошайку.
— По мне так похож, — вступился юный Урул, видевший в Лафите только хорошее.
— Нет, так не пойдет, — не согласился шаман, — Довур прав, надо привести его в нормальный вид.
— Вымыться не проблема, я давно собирался, — Лафит облокотился спиной о большую корягу и вальяжно закинул руки за голову, — Но другой одежды у меня нет, переодеться не во что. В таком тряпье, какой из меня торговец? Ваша легенда не подходит.
— Я приготовился заранее и принес с собой старую человеческую одежду. Будет тебе во что переодеться, — шаман почесал щеку.
— Почему ты раньше не дал мне другую одежду? — возмутился демон, — Я ходил этих рваных тряпках!
— Зачем она нужна в лесу? Смотри, что ты сделал с этой, — возразил шаман и показал на демона рукой, — Сколько, по-твоему, у нас человеческой одежды?
— Хм. Ладно. Я пошел мыться, — неохотно согласился Лафит, поднимаясь на ноги.
— Проводите его до ручья, а то уже темно, — приказал старик охотникам.
Как только демон вместе с сопровождением скрылся из вида, а воины-гоблины начали готовиться ко сну, шаман позвал Довура на важный разговор. Они отошли от костра ко входу в подземелье, туда, где кроны деревьев не мешали свету луны, а кустарник не загораживал обзор.
— Нашел следы мага? — посмотрел на него старик.
— Пока нет, — ответил гоблин, почесав шрамы на плече, — Но мы нашли нежить.
— Много?
— С тех пор как ты вернулся в деревню, нам попалось четыре шутки, а сегодня убили еще двоих.
— Выходит их становиться все больше. Нехорошо. Либо подземелье нарочно притягивает нежить, либо она чует его и идет сама, — вздохнул старик, — Надеюсь черный маг тут не причём, и он все еще не знает о подземелье. Нежить-то хоть не ядовитая?
— Нет, — ответил опытный охотник, — Сдается мне, она приходит из Паучего Леса или другого места, о каком мы не сном ни духом.
Старик гоблин кивнул, навершие его посоха на пару вдохов покрылось светящимися трещинами, и он наложил заклинание, позволяющее разглядеть потоки маны из подземелья. Прозрачный зеленоватый туман стелился по земле от входа и, будто ручей, медленно плыл в направлении демона. Постепенно туман становился все тоньше и прозрачнее, а затем исчезал, так и не добравшись до цели.
— Неужели в этом причина появления нежити, — подумал вслух шаман, — Занятно. Оно желает быть со своим хранителем.
Обновлено: 10.04.2026