В темноте пещеры ярко горели факелы. Огонь подрагивал от сквозняка, заставляя тени на каменных стенах извиваться в причудливом, диком танце. Три гоблина и один демон неспеша шли по подземелью, а за их спинами тускло светился выход, напоминая, что день только начался, и солнце снаружи высоко висело в небе.
Небольшой отряд возглавлял шаман, он то и дело останавливался и внимательно осматривал стены, чтобы случайно не пропустить рудную жилу, в то время как молодой демон, задрав голову, любовался живописными каменными сводами. Позади них шли двое воинов с запасами воды и провизией. Племя поручило им важную задачу — охранять шамана, поэтому они не отходили от него ни на шаг. Охотников оставили снаружи сторожить лагерь.
Конечно же, единственный слуга и по совместительству житель подземелья увязался за ними. Крыса с гордым видом семенила рядом с хозяином, здесь она чувствовала себя намного лучше и время от времени нарезала пару кругов вокруг демона, радуясь совместной прогулке. Когда он обращал на нее внимание, крыса изо всех сил старалась проявить себя, поэтому, будто хозяйка показывала гостям свой дом. Вот тут у нее лежал большой камень, неподалеку мягкий песочек, а здесь тоже что-то интересное, если это раскопать. Она не умела говорить или думать, как человек, но Лафит, к своему удивлению, хорошо ее понимал.
Неспеша, отряд, наконец, добрался до первой развилки, где находилась хорошо знакомая глобинам комната, именно тут они сбрасывали «лишний груз», поэтому в воздухе ощущалась неповторимая палитра запахов общественного туалета. Благодаря запрету шамана, новые посетители сюда не заглядывали и зловоние успело слегка выветриться. Во всяком случае, Лафиту дышалось немного легче, чем в прошлый раз.
— Мы нашли эту пещеру десятки лет назад, — задумчиво произнес старик, — тогда она была лишь большой трещиной в скале, где пряталось мелкое зверье. Со временем добычи стало меньше, а пещера почему-то просторней. Поколения гоблинов укрывались здесь от непогоды или крупных хищников.
— Для простой трещины в скале она довольно большая, — Лафит вытянул руки в стороны и коснулся каменных стен.
— Раньше пещера заканчивалась ровно на этом месте, — шаман почесал щеку и провел посохом по земле, — Здесь проходила стена, а теперь вместо нее длинный коридор. Удивительно!
Пока старик в задумчивости изучал границу старой и новой части подземелья, Лафит решил взглянуть на источник зловония, раз уж оказался рядом. Зажав нос, прошел дальше по боковому коридору и попал в небольшую комнату с низким потолком. Вытянув вперед руку с факелом, окинул взглядом пол. Загаженный. Комнату придется либо изолировать, замуровав вход в нее, либо попробовать насыпать сверху толстый слой земли, чтобы избавиться от запаха, оставлять ее в таком виде нельзя, не ходить же всегда с зажатым носом.
«Почему они не могли делать свои дела в лесу, как все нормальные дикари, зачем понесло в пещеру?» — размышлял демон о туалетных традициях гоблинов, — «Хотя, надо признать, тут тихо и безопасно, звери не застигнут врасплох с голым задом и спущенными шантанами … и все равно, неправильно это».
Закончив придирчивое изучение отхожего места, он вернулся к гоблинам. Его уже ждали, шаман в предвкушении смотрел вперед в темноту, опершись на свой посох.
— Отсюда начитается новая территория, — с горящими глазами произнес он, — Идем!
Их небольшой отряд исследователей двинулся дальше. Шли все так же не торопясь, чтобы ничего не упустить, но новые стены не сильно отличались от тех, что остались за спиной. Лафит с самого начала не рассчитывал найти в новорожденном подземелье горы сокровищ, свои надежды он возлагал на нижний этаж, но больше всего хотел осмотреть место своего пробуждения, обшарить каждый клочок земли. Вдруг там лежало хорошее железное оружие, лук или сумка с вещами, не мог же предыдущий владелец тела прийти в лесную глушь, ничего не прихватив с собой.
В желтоватом свете факелов Лафит увидел впереди знакомый поворот. Опередив старика, добежал до лестницы и посмотрел вниз. Каменные ступени впечатали, ровные, одинакового размера, словно вырезанные и подогнанные друг к другу умелым каменщиком, они упорядоченным строем тянулись в темноту, за границу, освещенную огнем факела.
Подоспел шаман с воинами. Подойдя к демону, он взглянул вниз на лестницу и одобрительно кивнул. Разросшееся подземелье, выглядело многообещающе. К тому же, эта небольшая вылазка напомнила ему о временах бурной молодости, когда он, сгорая от любопытства, бросался в отчаянные, опасные приключения. Сейчас жизнь старого гоблина протекала спокойно и предсказуемо, вокруг не происходило ничего интересного, ничто не будоражило кровь. Порой он скучал по былым временам, поэтому маленькое приключение очень его радовало.
— Хорошо! Хорошо, — пробормотал шаман.
— Если подземелья и правда живые, как ты говоришь, то ступеньки тут появились сами собой? Вроде как выросли? — поднял брови Лафит.
— Наверное, — задумчиво ответил старик, хотя сам сомневался.
Ступени выглядели слишком уж ровными, даже опытному ремесленнику не просто вырезать нечто подобное. Насколько сложную работу невозможно выполнить без применения магии. У шамана появилось нехорошее предчувствие.
— Идем дальше, — произнес он.
Держась одной рукой за стену, Лафит шагнул вперед и начал спускаться по лестнице. Прежде мокрые камни высохли и налипшие на них грязь с песком осыпались от прикосновений. Одна, две, три — ровные ступеньки тянулись вниз в темноту. Лафит насчитал три десятка, пока его ноги не ступили на земляной пол пещеры.
Перед ним предстал нижний этаж. Когда он блуждал здесь в темноте, пещера казалась бесконечной, а при свете факелов не сильно впечатляла. Стоя у входа, он различал тусклые очертания дальней стены. Лафит потянул носом воздух, прежней застойной влажности больше не чувствовалось, запах плесени пропал, а земля под ногами выглядела сухой. Оставалось только гадать, куда пропала вся вода.
Лафит отыскал взглядом место, где на засохшей грязи сохранились его следы, проследовал по ним и нашел небольшую возвышенность с отпечатками своих ладоней. Здесь он проснулся, а потом бродил в темноте, ища выход.
Помимо следов на земле виднелись глубокие бороздки, тянущиеся в разные стороны, будто части одного большого рисунка неизвестного назначения. Подняв факел повыше Лафит обнаружил сложные сплетения кругов и узоров по всей пещере. Шаман шел следом и молчаливо рассматривал загадочные символы на земле.
— Что думаешь, старик? — спросил Лафит.
— Тут колдовали, — сдержанно признался тот, — правда, давно.
Его опытный взгляд сразу обнаружил признаки магического ритуала, но какого именно шаман не знал. Он слегка стукнул посохом по земле, наложил на себя чары и пещера в его глазах преобразилась. Место, где по словам демона он проснулся, сохранило отпечаток сильной магии, на возвышенности до сих пор грело крохотное зеленое пламя, а линии каждого символа тлели подобно углям и от них исходил едва уловимый запах крови. Все говорило о применении заклинания из черной магии.
Старик окинул взглядом комнату и заметил в стене небольшую нишу для книг, зелий и ингредиентов, несколько из них все еще лежали на своих местах, правда, почти сгнили. Под нишей стоял каменный стол, покрытый слоем осыпавшейся земли. Наличие таких предметов в пещере говорило о том, что прямо под носом у гоблинов долгое жил черный маг, но никто ничего не заметил. Либо он очень силен, либо имел при себе особый артефакт.
Одно время у племени пропало несколько гоблинов разом. Все решили, что они погибли от лап зверя, но теперь старик сомневался. Наверняка черный маг знал о существовании Лесного племени, возможно специально выбрал пещеру рядом с ним, чтобы потом использовать гоблинов в кровавых ритуалах. Заклинания темных магов, особенно те, что способны превратить простую пещеру в подземелье, требовали принести в жертву живое существо или его душу. От таких мыслей по спине шамана пробежал холодок.
— Все в порядке? — спросил Лафит, заметив странное поведение пожилого гоблина.
— Да, да! Воздух тут тяжелый для такого старика как я, — ответил тот, — не волнуйся.
Ему вдруг пришла в голову мысль, что молодой демон мог оказаться тем самым черным магом и все это время просто водил их за нос. Он бросил настороженный взгляд на Лафита. Однако, поразмыслив старик не нашел причины, по которой могущественное существо стало бы претворятся перед гоблинами. В глазах любого мага они не более чем слабые лесные монстры в крайнем случае удобная живая мишень для тренировки заклинаний.
Обновлено: 10.04.2026