Черно-белая фотография, словно камешек, брошенный в застоявшийся пруд, вызвала огромные волны в сердце Лин Чэ. Размытый силуэт женщины в ярком платье с узором, спешащей по краю фотографии, сильно совпадал с образом Се Сяопина на старой фотографии, точно фиксируя время и место её появления в пространственно-временных координатах района возле дома Сяо Лэя до и после его несчастного случая.
Это уже не просто смутный фрагмент памяти или злонамеренная проекция «Эрозии», а тихое доказательство, существующее на объективном носителе.
На следующий день Лин Чэ снова шагнул в старую библиотеку, воздух которой был густым от запаха потрёпанной бумаги. Его цель была ясна: он напрямую получил доступ ко всем томам местного еженедельника 1998 года. Ему нужно было найти полный материал с фотографией, понять контекст и, что важнее, получить информацию о фотографе.
Под слегка удивлённым взглядом администратора (немногие проявляли такой интерес к устаревшему местному еженедельнику) Лин Чэ наконец нашёл полный отчёт. Темой отчёта действительно была жизнь старожилов в контексте городской реконструкции; текст был простым и в основном описательным. Фотография, привлёкшая его внимание, была лишь иллюстрацией в отчёте, с подписью, указывающей только место, без упоминания конкретных людей на снимке.
Его взгляд упал на неприметную подпись в конце статьи: «Чэнь Гоудун, репортёр этой газеты».
Чэнь Гоудун. Имя, потенциальный прорыв.
В течение следующих двух дней Лин Чэ использовал все законные способы, которые только приходили ему в голову, чтобы найти журналиста более чем двадцатилетней давности. Он искал в интернете, консультировался с архивами Ассоциации журналистов (полученными через специальные каналы из библиотеки) и даже пытался связаться с несколькими известными пенсионерами, когда-то работавшими в давно закрывшемся еженедельнике.
Процесс был мучительным и утомительным. Он чувствовал себя археологом, осторожно раскапывающим руины времени, боясь, что малейшее движение потревожит спящее прошлое или… пробудит то, что не должно было пробуждаться.
В это время вмешательство «Эрозии» было повсюду. Когда он полностью погружался в изучение информации, он всегда ловил мелькание оранжево-красного цвета краем глаза, проносящееся между книжными полками; когда он возвращался в квартиру поздно ночью, изнурённый, он всегда слышал слабый звук царапанья ногтями по стене соседей, местоположение которого совпадало с той стеной, где он через обсидиан ощущал оранжево-красный след.
Это было одновременно и предупреждением, и насмешкой над его усилиями.
Но он не останавливался. Талисман на груди продолжал излучать устойчивое тепло, поддерживая его дух и сопротивляясь всеобъемлющей эрозии. Разбитое бронзовое зеркало и обсидиан, который после использования становился всё горячее, были поставлены рядом на столе, как пара молчаливых, израненных боевых товарищей.
Наконец, вечером он получил звонок с незнакомого стационарного номера. Голос на другом конце был старым и слегка хриплым.
— Это Лин Чэ? — сказал голос. — Это Чэнь Гоудун. Слышал, вы меня ищете?
Сердце Лин Чэ пропустило удар. Он выровнял дыхание и попытался говорить спокойно:
— Здравствуйте, профессор Чэнь. Прошу прощения за беспокойство. Я наткнулся на один из ваших отчётов и фотографий, исследуя материалы о старой городской реконструкции конца 1990-х. Я хотел бы уточнить некоторые детали.
— О? Какой именно? — голос старика звучал с лёгким оттенком растерянности, вспоминая прошлое.
Лин Чэ назвал название и приблизительную дату отчёта.
Наступила пауза на том конце телефона, как будто кто-то пытался перерыть давно забытые воспоминания.
— Я смутно помню… Я тогда посетил многие из этих районов. Что именно вы хотите спросить?
— Помните ту фотографию? Та, что была снята в коридоре. Там молодая женщина в ярком цветочном платье на краю кадра. Помните её? — Лин Чэ задержал дыхание.
— «Яркое платье…» — многократно пробормотал Чэнь Гоудун. Через некоторое время он неуверенно добавил: — Если вы об этом говорите, кажется, у меня смутная память… Эта девушка пыталась уклониться от камеры? Я помню, когда поднимал фотоаппарат, она шла мимо, опустив голову, шла очень быстро, как будто не хотела, чтобы её фотографировали.
— Вы помните, как она выглядела? Или слышали, что она сказала, или заметили что-то необычное в её поведении?
— Как я могу помнить всё точно… — старик усмехнулся. — Прошло более двадцати лет, а я вижу столько людей каждый день. Я совсем не помню её внешность, кроме того, что платье было очень заметным. Что касается поведения… ничего особенного, просто обычная прохожая. — Он сделал паузу, словно осознав, что его информация малоценна, и добавил: — Однако помню, что в тот день я подслушал, как рядом старушки обсуждали, что девушка вроде бы кого-то ищет, несколько дней бродила по району, велась загадочно.
Ищет кого-то? Бродила несколько дней?
Эти два слова ударили Лин Чэ, как молния!
Появление Се Сяопина возле его дома не было случайностью; она кого-то искала! Кого? Его родителей? Или… его самого, когда он был ещё ребёнком, или Сяо Лэя?
— Спасибо, учитель Чэнь, эта информация очень важна для меня! — сказал Лин Чэ, сдерживая волнение.
После того как он положил трубку, он долго не мог прийти в себя в кресле.
Фрагменты начали соединяться. Далекая родственница по имени Се Сяопин, в оранжевом платье, появлялась несколько раз возле дома Сяо Лэя до и после его несчастного случая, словно что-то ищущая. Однако воспоминания о ней были намеренно или непреднамеренно принижены или даже стёрты семьёй.
Третий человек на балконе, фрагменты памяти, улавливающие мягкий смех женщины, уклончивая позиция матери, странное поисковое поведение Се Сяопин…
Все эти фрагменты указывают на жуткую возможность: падение Сяо Лэя было гораздо больше, чем просто несчастный случай. И причина, по которой «Затмение» выбрало его целью, может быть не только в его вине, но и в том, что он был единственным «ключом» к истине в этой скрытой истории!
Он поднял обсидиан со стола; камень всё ещё был жгуче горячим. Он понял, что «Эрозия» заставляет его сталкиваться с прошлым не просто как с наказанием, а скорее… как с манипуляцией. Используя его для раскрытия секрета, к которому даже она сама не могла получить прямой доступ, секрета, окутанного более глубокой силой.
И тут экран чёрного телефона внезапно загорелся без предупреждения. На этот раз не было названия игры, только короткая, но леденящая кровь строчка:
«Она здесь».
Едва слова появились, как Лин Чэ резко поднял голову — со стороны входа в квартиру раздался чёткий, медленный звук каблуков, ударяющих о пол.
«Тап…тап…тап…»
Звук становился громче по мере приближения, в конечном итоге остановившись прямо за дверью.
Смертельная тишина.
Мышцы Лин Чэ мгновенно напряглись. Он пристально смотрел на дверь, ладони обильно потели. Тепло, исходящее от талисмана, стало обжигающим, а бронзовое зеркало на столе слегка задрожал, издав низкий гудящий звук.
Кто за дверью?
Обновлено: 23.01.2026