Желтоватая старая фотография стала проблеском света в погружении Лин Чэ во тьму. Хотя её было недостаточно, чтобы рассеять подавляющий туман, она, по крайней мере, указывала ему направление, по которому нужно было двигаться дальше. Яркий оранжево-красный цвет на краю снимка был словно запятнанный свидетель, молчавший долгие годы и, наконец, готовый заговорить на суде времени.
Он больше не ждал пассивно приговора ночи; дневное время стало его полем боя для активных действий. Основной целью было подтвердить личность Се Сяопин и найти любые следы её пребывания в городе тогда, даже если это была бы крошечная улика.
Первой подсказкой, разумеется, был почерк на обратной стороне фотографии — «Пинмэй». Это слегка интимное обращение намекало, что мать и она могли быть не совсем чужими. Он снова набрал номер матери, на этот раз подготовленный, с тоном, слегка окрашенным ностальгическим воспоминанием о прошлом.
— «Мам, я тут разбирал старые вещи и нашёл фотографию, где я в детстве в Народном парке. На фото есть девочка по имени Пинмэй в красном платье. Ты её помнишь?» — он избегал слишком раздражающего слова «оранжево-красное».
На другом конце провода повисла долгая пауза, прерываемая лишь тихим потрескиванием статического шума. Лин Чэ мог представить, как мать хмурится, вспоминая прошлое.
— «О… ты имеешь в виду Се Сяопин?» — наконец прозвучал её голос, с оттенком осознания, но быстро замаскированным преднамеренной ровностью. — «Да, такая была. Она только приехала в город и никого не знала. Я взяла тебя в парк и пригласила её с собой. Почему ты опять о ней думаешь?»
— «Просто увидел фото и стало интересно. Что с ней случилось после этого? Мы потеряли все контакты?»
— «Что тут поделаешь?» — вздохнула мать, и в этом вздохе было что-то невыразимое. — «Девушка из деревни, без корней и связей в городе, тогда было трудно найти работу. Думаю, она уехала на юг работать с односельчанами, но точно не знаю. Прошло столько лет, и мы потеряли с ней всякий контакт».
Опять «никаких новостей». Слова матери были словно слой гладкого масла, покрывающего правду прошлого, делая её недосягаемой. Лин Чэ понимал: дальнейшие вопросы приведут лишь к ещё большему подозрению и уклончивым ответам.
Он поблагодарил и положил трубку. Реакция матери была меньше вопросом забвения и больше формой… избегания. Она избегала всего, что касалось Се Сяопин.
Это только укрепило решимость Лин Чэ. Ему нужна была более объективная и обширная база данных. Он подумал о городском архиве или библиотеках с материалами старых газет.
В течение следующих нескольких дней Лин Чэ бродил, словно призрак, по историческим слоям города. Он избегал шумных современных библиотек и выбрал старомодную библиотеку в старом городе с куполом и высокими деревянными стеллажами. Воздух там казался застывшим с запахом прошлого века — смесью старой бумаги, чернил и особой умиротворённости времени.
В слабо освещённом читальном зале, опираясь на год с обратной стороны фотографии — «Весна 1998» — и имя «Се Сяопин», он начал утомительный и долгий поиск. Пылинки танцевали в потоках света, проникающего через высокие окна, словно бесчисленные фрагменты времени ищут своё место. Он перелистывал страницы старых, пожелтевших и хрупких газет, касаясь пальцами шероховатой бумаги, будто ощущал пульс той эпохи.
Он искал любую информацию, связанную с «Се Сяопин» — объявления о работе, статьи в новостях, даже просто упоминание имени в каком-либо неприметном месте. Это было как поиск иглы в стоге сена, но другого выбора у него не было.
Прошло несколько дней, и результатов не было. В те годы обычная молодая девушка из деревни едва ли могла оставить след в публикациях, когда информация была дефицитной.
Истощение и разочарование накатывали волнами. Он откинулся в тяжёлом дубовом кресле и потер больные глаза. В читальном зале было так тихо, что слышались лишь шелест страниц и редкий тихий кашель библиотекаря вдали. Эта крайняя тишина, иронично, делала жуткие звуки в его голове — мягкий женский смех, искажённую детскую песню — ещё более отчётливыми.
Он почти был готов сдаться, когда взгляд невольно упал на стопку старых журналов, которые читатель только что вернул, и которые библиотекарь ещё не забрал. Обложка верхнего журнала была у какого-то местного еженедельника о жизни, давно прекращавшего публикацию, датированного летом 1998 года.
Словно одержимый, он протянул руку и взял его.
Он не питал больших надежд, просто механически перелистывал страницы. Журнал в основном содержал повседневные новости и анекдоты. Пока не дошёл до страницы в середине — фотография, занимающая половину страницы, внезапно привлекла его внимание!
Это была чёрно-белая фотография с низким разрешением, но её содержание мгновенно заставило кровь Лин Чэ замереть.
На фото изображена лестничная клетка старого жилого дома с беспорядочным фоном. В центре несколько людей ведут беседу, но внимание Лин Чэ привлекла молодая женщина, спешащая по краю кадра, голова опущена, вот-вот исчезнет из кадра!
Она была в платье, узор и яркий рисунок которого были чётко различимы даже на чёрно-белой фотографии из-за контраста света и тени! Силуэт и стиль этого платья поразительно напоминали оранжево-красное платье Се Сяопин на старой фотографии, которую он имел!
Подпись под фото: «Наш корреспондент посетил зону обновления старого города района XX, чтобы зафиксировать текущие условия жизни старожилов». Дата — июль 1998 года.
Время совпадает! Местоположение… Он внимательно изучил номера зданий и особенности улиц на заднем плане фото, сердце билось — этот район был всего в двух улицах от его старого дома!
Он пристально разглядывал размытый профиль, пытаясь наложить его на силуэт Се Сяопин на старой фотографии. Это была она? Он не мог быть уверен на 100%, но фигура, поза и уникальное платье указывали на это удивительное совпадение!
Се Сяопин появлялась рядом с его домом, и время — вскоре после несчастья Сяо Лэя (он помнил, это было в начале лета 1998 года)!
Почему она всё ещё находилась поблизости?
Лин Чэ почувствовал головокружение, но заставил себя не падать духом и быстро записал номер выпуска журнала и страницу. Ему нужно было узнать больше о репортаже и о том, есть ли у фотографа дополнительные сведения!
Надежда, словно тёплый поток, внезапно обнаруженный под толстым слоем льда, хоть и слабая, была реальной. Он больше не искал вслепую; он схватил ниточку, которая могла привести к новым уликам.
Когда он покидал библиотеку, уже смеркалось. Солнце окрашивало здания старого города в тёплый оранжевый свет, но Лин Чэ не чувствовал тепла. Он сжал в руке листок с подсказками, словно держал верёвку, ведущую в бездну прошлого.
Он знал, что с появлением этой зацепки «Затмение», скрывающееся в тени, и оранжево-красный силуэт не останутся бездействующими. Он почти ощущал пару ног в оранжево-красных туфлях, тихо следящих за ним в тени, готовых нанести смертельный удар, как только он приблизится к истине.
Ночь медленно опускалась. Возможно, новая игра уже была подготовлена.
Обновлено: 23.01.2026