Ранняя весна стояла необычайно суровая, но сегодняшний день радовал теплом, и это было большой удачей.
Вероятно, из-за того, что качество почерка и каллиграфии также влияло на оценки, большинство студентов в аудитории не спешили приступать к работе, лишь сосредоточенно готовились. Было видно, что они — люди, знакомые с болью прошлых неудач.
Однако после успеха многие забывали о своём бедственном прошлом. Они купались в роскоши, а человеческую жизнь считали пустяком.
Ли Чэнцзун с улыбкой обходил аудиторию, стараясь быть максимально тихим, чтобы не мешать размышлениям студентов.
Ещё до начала экзамена многие учёные скептически отнеслись к новости, что экзаменатором будет Третий Принц. В конце концов, о его репутации в столице знали все. Разве может необразованный человек быть наставником для тех, кто годами усердно учился?
Однако после того, как Третий Принц объявил о ряде нововведений для всех студентов столицы, у многих появилась лишь одна мысль: «Как было бы здорово, если бы и впредь весенние экзамены принимал Его Высочество Третий Принц!»
Не нужно было беспокоиться о еде или письменных принадлежностях — всё было продумано до мелочей.
Главное, Третий Принц относился ко всем одинаково, ценя только талант, а не происхождение. Об этом знали все: те, кто недавно пытался поднести дары в дом Третьего Принца, не только не смогли этого сделать, но и были лишены права участвовать в весенних экзаменах.
Теперь, глядя на молодого человека, который осматривал двор, все чувствовали тепло, словно весеннее солнце, дарящее всем добро, не разбирая статуса, возраста или положения. Его лёгкая улыбка казалась ободрением.
Пройдя по территории экзаменационного центра и дав пару указаний в столовой, Ли Чэнцзун вернулся на своё место. Там он увидел двух заместителей министров, полулежащих в креслах и дремавших.
Эти двое были талантливы и способны, иначе не занимали бы высокие посты заместителей министра ритуалов. Только хорошими людьми их назвать было трудно. Что касается Го Чжэна, то он был известен коррупцией, взяточничеством и мошенничеством. Господин Чжао же не занимался такими делами, но в основном ему было всё равно. В наши дни про такого сказали бы, что он ленив и неэффективен в работе. Он словно был чужим в Министерстве ритуалов, наблюдая за борьбой между Шаншу Го Ючжи и Го Чжэном.
Было очевидно, что он хотел извлечь выгоду из ситуации, но, к сожалению, не дождался, пока обе стороны ослабнут. Появился Фань Сянь, сместил Го Ючжи и продвинул Го Чжэна.
Ли Чэнцзун дважды кашлянул, будя их:
– Погода холодная, господам лучше отдохнуть внутри, чтобы не простудиться.
Даже дурак услышал бы сарказм в таком тоне, поэтому оба быстро встали.
– Ваше Высочество, простите меня.
– Благодарю вас, Ваше Высочество.
Первым говорил господин Чжао Чуньнянь, а вторым – Го Чжэн.
Го Чжэн прекрасно понимал: хоть он и был заместителем экзаменатора на весенних экзаменах, на самом деле он не имел к ним никакого отношения в этом году.
И что ещё важнее, хоть он и не знал, чем именно провинился перед Третьим Принцем, было очевидно, что Принц очень его недолюбливает. Поэтому Го Чжэн решил просто не мозолить ему глаза.
Так Го Чжэн ушёл и редко появлялся в последующие дни.
В последние дни Ли Чэнцзун неспешно прогуливался по экзаменационному залу, просматривая работы многих испытуемых. Он обнаружил немало истинных талантов и глубоких знаний. Порой он невольно останавливался, чтобы внимательнее изучить чьи-то ответы, и записывал имена авторов.
Хотя в этой новой жизни он прочитал не так много священных текстов, и его собственные писательские навыки, безусловно, уступали большинству студентов, не говоря уже о присутствующих кандидатах, но всё же он прожил две жизни и обладал определённым видением.
К тому же, готовясь к этому весеннему императорскому экзамену, Ли Чэнцзун специально изучил экзаменационные работы прошлых лет.
С его точки зрения, Фань Уцзюю было суждено разочароваться по итогам этого экзамена.
Дело не в том, что Фань Уцзю был бесталанным, а в том, что другие были способнее.
Помимо Фань Уцзю, особое внимание Ли Чэнцзун уделил Лю Цину из Цюаньчжоу.
Стоит отметить, что этот господин обладал выдающимся талантом. Хотя несколько его докладов не были идеальными, а его взгляды не всегда совпадали с общепринятыми, они были практичными и лишёнными напыщенности, что вполне соответствовало желаниям Ли Чэнцзуна.
Сегодня был последний день весеннего экзамена. Вопросы были составлены самим Ли Чэнцзуном и оказались довольно простыми.
— Взять Киото в качестве примера, как бы вы управляли им, если бы были чиновником?
Было уже после полудня, когда Ли Чэнцзун подошёл к Лю Цину. Он увидел, что господин с усталым видом разбирает вещи на столе. Было очевидно, что он закончил отвечать на вопросы, и Ли Чэнцзун невольно почувствовал лёгкое разочарование.
Господин Лю был очень рад вновь увидеть Ли Чэнцзуна рядом с собой. Жаль, что им не разрешалось разговаривать в экзаменационном зале, иначе он обязательно хорошо побеседовал бы с Третьим принцем.
***
Наступила ночь, и кандидаты постепенно покидали Императорский экзаменационный зал.
После нескольких дней мучений студенты были уже на пределе: постоянно зевали, тело болело и ныло. Некоторые медлительные ученики всё ещё грызли ручки, сидя за партами. А кто-то и вовсе спал крепким сном. Впрочем, пока время не вышло, никому до них дела не было.
С наступлением ночи в переулке Тунтоу, рядом с Императорским экзаменационным залом, внезапно раздался удар гонга — Весенний дворцовый экзамен официально завершился.
– Время вышло! Все кандидаты, прекратите писать! – провозгласил Чжао Чуньнянь.
Вслед за его возгласом Чжао Хуайэнь с остальными начал выводить из зала тех студентов, кто всё ещё цеплялся за свои кисти. Один старик лет пятидесяти-шестидесяти, с седыми волосами, плача, вцепился в свою парту, отказываясь уходить, потому что не успел закончить работу. В итоге Ли Цзюнь со своими людьми силой вынесли его прочь.
Ли Чэнцзун вздохнул, но в сердце не почувствовал ни капли сочувствия. Он уже предоставил студентам, сдающим императорский экзамен, достаточно справедливые условия. Если кто-то не справился, то винить ему следовало только себя, а не несправедливость мира.
В ночь окончания Весеннего экзамена работы должны были быть запечатаны и отправлены в Императорскую академию для проверки. Ли Чэнцзун и два его заместителя, господин Чжао и господин Го, сидели на возвышении в зале, ожидая, когда Чжао Хуайэнь с подчинёнными завершат процесс переписывания работ без указания имён, после чего запечатают их и распишутся.
При свете свечей весь Императорский экзаменационный зал, который также служил вторым управлением Министерства обрядов, был полон жизни. Десятки людей в прихожей усердно переписывали экзаменационные работы, в то время как дюжина человек во внутренней комнате заклеивали имена на чистовых копиях.
В ожидании Ли И вошёл в прихожую.
– Глава дома.
Ли Чэнцзун кивнул и поклонился господину Го и господину Чжао.
– Прошу, присядьте ненадолго, господа. Я скоро вернусь.
Затем Ли Чэнцзун и Ли И отошли в отдалённый уголок.
В углу семь-восемь гвардейцев стерегли несколько человек в тёмных одеждах. Тело пленников было покрыто шрамами – очевидно, их пытали.
Этих людей Ли И и его отряд захватили за последние несколько дней. Ночью они пытались устроить беспорядки в экзаменационном зале. Некоторые планировали подсыпать яд в воду и еду, другие – устроить поджог.
К сожалению, все они недооценили силу гвардейцев в кроваво-красных одеждах. Нужно знать, что даже самый слабый из них был мастером шестого ранга, а с мастером девятого ранга во главе, если только это не был гроссмейстер, даже Хун Сысян не смог бы под их носом совершить поджог или отравить запасы.
Поэтому, хотя в последние дни экзаменационный зал казался спокойным, на самом деле за кулисами кипели страсти.
Ли Чэнцзун бегло оглядел пленников под охраной, затем повернулся к Ли И:
- Ты выяснил, откуда они?
- Остальные очень упрямы, но лишь один признался.
Ли И почувствовал неловкость. Он применил все пытки, известные в армии, но результаты были неутешительными.
Взглянув на человека, на которого указал Ли И, Ли Чэнцзун спросил:
- Кто его прислал?
- Он сказал, что это был наследный принц.
- Похоже, Его Высочество Наследный Принц не слишком преуспел в обучении своих убийц.
Ли Чэнцзун покачал головой и продолжил:
- Но действительно ли он человек принца?
Любой, кто смотрел «Радость жизни», знает, что подчинённые наследного принца не обязательно принадлежат только ему. Они могут быть людьми второго сына – Ли Чэнцзэ, или старшей принцессы – Ли Юньжуй, или премьер-министра Линь Жофу...
Ли И кивнул и сказал:
- Можно подтвердить, что это люди наследного принца. Но являются ли они его людьми, ещё не выяснено.
Чтобы обеспечить честность и безопасность весенних экзаменов, была задействована почти вся охрана. Поэтому большая удача, что смогли выяснить, что это были люди наследного принца.
Что же до того, были ли они на самом деле людьми принца, Ли Чэн-цзун не стал особо разбираться.
– Раз не можете получить ответ, тогда отправьте их в Наблюдательный совет и передайте Чэнь Пину, что я хочу получить результат до дворцового экзамена.
Ли Чэн-цзун взглянул на сторонников принца и добавил:
– Кстати, людей принца не нужно высылать. Просто убейте их и отправьте тела в резиденцию принца.
– Учитель, этот поступок может оскорбить Его Высочество наследного принца.
– Он не боится оскорбить меня, так почему я должен бояться оскорбить его? – Ли Чэн-цзун усмехнулся и с презрением сказал: – Я передал ему привет. Раз он не выказывает мне уважения, пусть не винит меня за то, что я не выказываю его ему.
– Разве это не плохая идея – так рвать отношения? – осторожно напомнил Ли И.
– Ну, не очень хорошая. – Ли Чэн-цзун согласно кивнул. – Тогда передайте ему ещё раз, что я не буду приходить ко двору. Можете драться как угодно, но не провоцируйте меня. Это лишь первый раз, и больше такого не повторится.
– Того человека всё ещё убивать?
Ли Чэн-цзун холодно выплюнул одно слово:
– Убить!
Обновлено: 19.01.2026