– Сударь, – обратился стоявший напротив элегантный молодой человек.
Старик, сидевший на каменных ступенях, читая книгу и жуя лепёшку, поднял глаза. Перед ним стоял настоящий аристократ: лазурный парчовый халат, золотой пояс с инкрустацией из нефрита, к поясу прикреплён двойной рыбный амулет. С головы до ног от него веяло благородством и богатством.
Лицо старика застыло, затем он поспешно встал и поклонился.
– Приветствую вас, сударь. Чем могу быть полезен?
– Ничего особенного, просто поболтать. Если у вас есть время, я бы хотел пригласить вас пообедать.
Как говорится, если кто-то проявляет к тебе необычайную доброту без видимой причины, он либо предатель, либо злодей. Придворные чиновники в столице очень хитры. Обмануть такого нелегко, но чем чёрт не шутит?
Ли Чэнцзун заметил настороженность старика и улыбнулся.
– Ничего страшного, можем поболтать прямо здесь. Цзюньсинь, принеси вина и еды.
Вскоре Ли Цзюньсинь вернулся из ресторана с едой и выпивкой. На подносе были тарелка говядины, курица по-нищему и кувшин хорошего вина. Для Ли Чэнцзуна этого было более чем достаточно, ведь он в этом году достиг девятого уровня развития и не нуждался в огромном количестве еды для восполнения сил. Всего пару лет назад такого количества ему не хватало даже на одного.
– Вы, идите в ресторан, а я побеседую со старцем.
– Это… – Ли Цзюньсинь выглядел смущённым.
Ли Чэнцзун по его выражению лица понял, о чём он думает. Он махнул рукой.
– Не имеет значения. Мы все учёные. Кто может мне навредить?
– Тогда, господин, мы пойдём туда, – ответил Ли Цзюньсинь.
Ли Чэнцзун кивнул и, повернувшись к старику, поклонился.
– Меня зовут Ли Сю. Могу ли я узнать ваше имя, сударь?
Находясь вне дома, лучше использовать псевдоним. Так Ли Чэнцзун и поступил, назвав своё имя из прошлой жизни. Это не совсем ложь, ведь его душа действительно звалась Ли Сю.
– Я Лю Цин из Цюаньчжоу, — поспешно ответил старик. — Приятно познакомиться, господин Ли.
Много лет прошло, и он уже забыл большинство деталей сюжета сериала, но некоторые важные моменты всё ещё помнил. Например, то, что во второй части «Радости жизни» Фань Сянь будет главным экзаменатором, и среди успешных кандидатов был Ян Ваньли, уроженец Цюаньчжоу. Этот человек был беспощаден. Он сдавал экзамен не ради славы семьи, а чтобы пролить кровь в Золотом дворце и подарить надежду бедным учёным по всему миру.
– Прошу, господин Лю, присаживайтесь.
Они сели на пол, и Ли Чэнцзун наполнил для старика чашу вином.
– Господин Лю, что вы думаете о трактире «Услада»?
– Хорошо.
Возможно, Лю Цин посчитал это слово слишком невыразительным и добавил:
– Я слышал, что еда и проживание в «Усладе» недешёвы, но судя по бесплатным угощениям, которые предоставляет заведение, думаю, оно того стоит. К тому же, хоть я и недолго в столице, но слышал, что хозяин «Услады» часто занимается благотворительностью и помогает беднякам из Киото. Это великая доброта! Если бы мне в своё время, когда я приехал в Киото сдавать экзамен, предоставили бесплатное жильё и еду, возможно, я бы тогда поступил.
В последнее время, во время императорских экзаменов, трактир «Услада» не только обеспечивал бесплатной едой бедных студентов, но и построил рядом с заведением простой павильон. Он не защищал от ветра, но укрывал от дождя, что можно считать бесплатным ночлегом. Также они бесплатно предоставляли свечи, чтобы студенты могли читать по ночам.
Чжао Хуайэнь доложил об этом Ли Чэнцзуну, и тот, конечно же, не стал возражать. В конце концов, эти учёные съезжались со всех уголков страны, и, вернувшись домой после императорского экзамена, они станут живой рекламой. А с такой живой рекламой, мечта об открытии ресторанов по всему миру перестанет быть несбыточной.
Ли Чэнцзун кивнул и, дождавшись, когда старик доест и допьёт, продолжил:
— Если ресторан откроется в Цюаньчжоу, захочет ли господин Лю посетить его и потратить там деньги?
— Конечно, захочу.
Небрежный тон господина Лю ошеломил Ли Чэнцзуна. Ведь расходы в таком ресторане не были маленькими. Даже в филиале заведение обед на троих-четверых обойдётся в два ляна серебра. Большинство людей просто не могли себе этого позволить. Бедный учёный не мог быть столь беспечным.
Присмотревшись повнимательнее, Ли Чэнцзун обнаружил, что, хотя господин Лю и носил грубую льняную рубаху, его сапоги были первоклассными «бегущими облаками», которые стоили недёшево и были недоступны большинству.
— А вы, господин Лю, совсем не похожи на учёного, стеснённого в средствах.
— Честно говоря, я приехал сдавать императорские экзамены, не сказав своей семье. Уезжая, забыл взять деньги и потому продал свою одежду. Теперь у меня осталось лишь на дорогу домой. Если бы не этот ресторан, который бесплатно предоставляет еду и ночлег, мне, наверное, пришлось бы спать на улице.
По дороге в столицу Лю Цин не встретил многих, с кем можно было бы поговорить по душам. Но отношение Ли Чэнцзуна заставило его почувствовать уважение, поэтому, несмотря на первую встречу, он невольно разговорился с собеседником.
— Честно говоря, мне в этом году шестьдесят пять лет. Я давно знаю, что мне не удастся стать высокопоставленным чиновником, но всё равно не хочу сдаваться. Сейчас большая часть моего тела уже в земле, но я всё ещё хочу попробовать в последний раз и побороться за это.
– Сударь, вы держите экзамен, чтобы стать чиновником? – спросил Ли Чэнцзун.
Не дожидаясь ответа, он покачал головой:
– В вашем возрасте, даже если вы сдадите экзамен и станете чиновником, сколько лет вы сможете прослужить?
Господин Лю тоже покачал головой, взял кусок мяса, медленно пережевал его и произнес:
– В моём возрасте мне приходится с большим трудом жевать каждый кусочек, так откуда же взять силы, чтобы быть чиновником и трудиться на благо народа?
– Тогда зачем же этот старец... – начал было Ли Чэнцзун.
Господин Лю не ответил, вместо этого спросил:
– Молодой господин, вы из чиновничьей семьи?
– Вы правы.
– Вы выглядите очень внушительно и талантливо, поэтому, полагаю, вы учёный. Можете ли вы принять участие в весеннем экзамене в этом году? – Господин Лю продолжил: – Не смотрите на мою заурядную внешность. Я учился всего один год. Мне трудно даже сдать экзамен и стать «туншэном» (учеником, успешно сдавшим уездные экзамены), не говоря уже о весеннем экзамене.
– Семья генералов? – уточнил господин Лю.
– Наполовину.
Его мать была из семьи Цинь, так что он наполовину принадлежал к военному роду, и в этом не было ничего странного.
– Раз уж вы из военной семьи, то должны кое-что знать об имперских экзаменах, верно?
Ли Чэнцзун знал лишь о текущей ситуации с экзаменами, поэтому подумал, что такой старик, как господин Лю, без связей, денег и покровительства, никогда не сдаст экзамен. Ведь списки тех, кто успешно пройдёт испытания, были, по сути, утверждены ещё до начала экзамена.
Видя выражение лица Ли Чэнцзуна, господин Лю улыбнулся и произнес:
— Похоже, господин Ли тоже знает, что, хотя говорят, будто бы императорские экзамены призваны отбирать таланты для страны, на деле ещё до их начала списки прошедших уже составлены. Чиновники при дворе выбирают нескольких, дворец — ещё нескольких, Имперская академия — своих кандидатов, затем идут именитые учёные. Сколько же остаётся мест? И даже среди этих избранных найдутся те, кто заплатил за место.
— Разве это отбор талантов для страны? Это же откровенное использование императорских экзаменов чиновниками для набора своих прихвостней. Императорские экзамены несправедливы, чиновники замешаны в обмане. Об этом знает весь мир, но двор хранит молчание.
Господин Лю вздохнул и указал на учёных неподалёку.
— Господин Ли, взгляните на этих учёных. Они посвятили всю свою жизнь изучению священных книг. Десятилетиями они усердно трудились, но когда дело доходит до императорских экзаменов, проверяются не их таланты, а происхождение и деньги. Какая несправедливость для них!
Ли Чэнцзун налил старику ещё один бокал вина и жестом предложил промочить горло, прежде чем продолжить.
Господин Лю отпил вина и с раскрасневшимся лицом сказал:
— В молодые годы я был робок и не смел возражать против несправедливости этого мира. Но теперь, когда мне осталось не так много времени, я словно стал смелее. Я тоже хочу восстать против этой несправедливости. В любом случае, если мы хотим изменить несправедливость в этом мире, кто-то должен пострадать. Моя жизнь ценнее, чем у некоторых молодых людей, поэтому я хочу попробовать. Если мне повезёт успешно сдать экзамен, это вызовет больший отклик?
Только теперь Ли Чэнцзун понял, что имел в виду господин Лю, говоря о попытке изменить несправедливость на экзаменах и вселить надежду бедным студентам по всему миру.
Ли Чэнцзун не мог пожертвовать собой ради справедливости, но восхищался теми, кто поступал именно так.
Он взял бокал с вином, поднялся и поклонился.
— Господин Лю, я пью за вас!
— Господин Ли, вы смущаете меня, — господин Лю поспешно встал, поднял свой бокал, чокнулся с бокалом Ли Чэнцзуна и осушил его одним глотком.
По совпадению, как только они сели, появился Фань Уцзю. Не успел он и рта раскрыть, как Ли Чэнцзун усадил его за стол.
— Уцзю, позволь представить. Это господин Лю Цин из Цюаньчжоу. Он тоже сдаёт экзамены в этом году. Можете хорошо пообщаться.
Вероятно, впервые в жизни господин Лю видел студента с ножом, поэтому на мгновение остолбенел. Затем он встал и поприветствовал:
— Лю Цин из Цюаньчжоу, рад знакомству с господином Фанем.
— Я встречал господина Лю. Мне не хватает образования, чтобы называть вас господином Лю.
Возможно, из-за того, что оба были кандидатами на экзамены в этом году, господин Лю общался с Фань Уцзю без стеснения, и их разговор был очень оживлённым.
После нескольких выпитых бокалов господин Лю уже был навеселе. Даже беседуя с Ли Чэнцзуном, он больше не был скован и говорил раскованно. Они общались большую часть дня: от книг мудрецов до поэзии и песен, до нынешней системы Царства Цин. Короче говоря, говорили обо всём, что приходило на ум.
Было видно, что господин Лю — по-настоящему образованный человек, но, опьянев, он потерял самообладание и наговорил много лишнего. Он гневно ругал придворных чиновников за их коварство и поносил Императора Цин за его некомпетентность. Если бы Ли Чэнцзун не попросил Фань Уцзю поскорее отвести господина Лю обратно в таверну, студенты, услышавшие его слова, вероятно, тут же побили бы его.
— Что об этом думаешь? — спросил Ли Чэнцзун на обратном пути, — Нет помощи, что думаешь после услышанного от господина Лю?
— Весенний императорский экзамен проводится каждый год, к этому все привыкли. Однако я восхищаюсь господином Лю, он настоящий учёный!
— Я привык.
Ли Чэнцзун безразлично произнёс:
— Эта привычка — поистине ужасная вещь.
Когда Ли Чэнцзун беседовал с господином Лю ранее, он действительно размышлял над тем, чтобы провести весенний экзамен этого года более чисто, создав относительно честную среду для учёных со всего мира.
Но теперь... Ли Чэнцзун мог лишь сказать, что раз уж все к этому привыкли, то зачем ему быть первым, кто предпримет действия?
Это не только рассердит многих чиновников, но и наследный принц с Вторым принцем могут заподозрить его в попытке побороться за трон. Даже император Цин может использовать это как повод, чтобы заставить его войти в суд в качестве точильного камня.
Устранение глубоко укоренившихся пороков весеннего императорского экзамена изначально было работой главного героя, Фань Сяня. Зачем такому второстепенному персонажу, как он, красть чужой успех?
Пусть этим займётся Фань Сянь.
В конце концов, он человек с пятью отцами, поэтому ему легко действовать, и ему не нужно бояться кого-либо обидеть.
[Конец этой главы]
Обновлено: 19.01.2026