Солнце только-только показалось из-за горизонта. Летний, шестьдесят первый год династии Цин. Четырнадцатое августа – день для свадеб, подношений, закладки печи, установки балок, посадок, новоселья и переездов. Погода стояла ясная.
– Ваше Высочество, к вам гости прибыли, – разбудил Ли Чэнцзуна Синчжи.
– Кто это? Так рано? – Ли Чэнцзун был немного раздражен. Если память ему не изменяла, в приглашении было указано, что банкет начнется днём. Кто же приехал на гулянье так спозаранку?
– Это старший сын из семьи Цинь.
– Старший кузен?
Ли Чэнцзун слегка удивился. Он быстро умылся и, войдя в главный зал, увидел Цинь Шаня, который неторопливо завтракал.
– Ваше Высочество.
– Кузен, ваше обращение звучит слишком официально, – Ли Чэнцзун покачал головой и усмехнулся. Попивая кашу, он неясно произнес: – Кузен, ты доволен своей работой в Военном ведомстве?
Цинь Шань, которого чуть не убил начальник Черной кавалерии Цзин Гэ, был спасен стражниками, посланными Ли Чэнцзуном. К несчастью, пусть его жизнь и была спасена, он стал инвалидом и теперь служил военным чиновником в Военном ведомстве.
– Вполне.
– Ну и хорошо. Но почему кузен приехал так рано? – Ли Чэнцзун слышал разочарование в словах Цинь Шаня, но по его мнению, и то, что он выжил, было уже достаточно хорошо. Людям следовало быть довольными тем, что имеют.
– Ты впервые устраиваешь банкет, а мне делать нечего, вот я и приехал тебе помочь. Ты принц, и некоторые отпрыски знати не имеют права на твой прием.
Заметив, как Ли Чэнцзун зевнул, Цинь Шань тут же добавил: – После завтрака иди займись своими делами. Я позову тебя, когда прибудут достойные встречи гости.
— Большое спасибо, кузен, — Ли Чэнцзун не стал церемониться с Цинь Шанем. Прошлая ночь прошла в поздних тренировках, и сейчас лучше всего было отправиться домой и вздремнуть.
Он проспал до полудня.
Когда Ли Чэнцзун проснулся, большинство гостей уже собрались.
Почти все они были юношами семнадцати-восемнадцати лет, полными энергии. Вдобавок к этому, во дворце было множество развлечений, поэтому, отдав дань уважения Ли Чэнцзуну, они разошлись по своим делам.
Сам же Ли Чэнцзун не присоединился к общему веселью. Он сидел, скрестив ноги, в главном зале и совершенствовал свою внутреннюю энергию. Дождался, пока вошёл Синчжи и доложил о визите молодого господина из резиденции герцога, после чего встал и направился к воротам.
Приняв подряд четырёх или пятерых сыновей герцогов, у ворот показалась знакомая повозка.
Из неё выскочили двое юношей, на вид лет десяти. Один из них сразу окликнул Ли Чэнцзуна: «Третий брат!»
Очевидно, это был никто иной, как будущий император — Ли Чэнпин.
Что до второго юноши, который ехал в повозке с Ли Чэнпином, Ли Чэнцзун его никогда не видел. Однако, раз уж он путешествовал с Ли Чэнпином, был примерно того же возраста и выглядел немного знакомым, то это, несомненно, был Фань Сычжэ.
— Третий брат, это Фань Сычжэ, сын Сы Наньбо и мой двоюродный брат, — Ли Чэнпин подтолкнул Фань Сычжэ ближе, знакомя его с Ли Чэнцзуном. Фань Сычжэ поспешно поклонился:
— Приветствую третьего принца.
Увидев Фань Сычжэ, Ли Чэнцзун почему-то вспомнил его сестру Фань Жожо, но не потому, что она ему нравилась, а из-за анекдота про Сон Де.
Невольно улыбнувшись, Ли Чэнцзун произнёс:
— Ты и Сяо Сы — братья, а ты и я тоже родственники. Мы все семья. Не нужно такой вежливости. Можешь пройти и отдохнуть.
Ли Чэнпин покачал головой и потянул Ли Чэнцзуна за рукав, выглядел он так, будто хотел что-то сказать, но колебался.
— Что случилось?
— Третий брат, могу я остаться в твоём поместье на несколько дней?
С наложницей Лю и Цинь Юй связывала давняя дружба, ещё с тех пор, как они были детьми. Когда наложнице Лю было нечем заняться, она часто водила Ли Чэнпина во дворец Юйсю. Потому-то Ли Чэнпин, повзрослев, всякий раз, совершив проступок, прямиком отправлялся туда. Увидев выражение лица младшего брата, Ли Чэнцзун тут же понял причину его появления и с лёгкой усмешкой спросил:
- Опять матушку рассердил?
- Я вчера притворился больным и не пошел на занятия, а матушка прознала, – подавленно ответил Ли Чэнпин.
Ли Чэнцзун прекрасно понимал нежелание брата учиться. Ведь обучение в Императорской Академии означало полное отсутствие выходных на протяжении всего года, за исключением нескольких дней во время Китайского Нового года. Даже взрослые такого не выдерживали, что уж говорить о резвом ребёнке.
- Ладно, дам тебе полмесяца отдыха. – Ли Чэнцзун рассудил, что Ли Чэнпин и так достаточно настрадался, ведь его матушка имела привычку применять телесные наказания. По словам наложницы Лю, бить детей в дождливый день — это тоже способ убить время, как и рыбалка.
- Спасибо, третий брат! – Ли Чэнпин искренне обрадовался. В душе он завидовал старшему брату, который вот уже год не появлялся в Императорской Академии, и тётушка Цинь ни словом его не попрекнула, не говоря уже о наказании.
- Брат, не стоит благодарности, но после возвращения во дворец ты должен усердно учиться, понял? – Ли Чэнцзун погладил брата по голове и улыбнулся. – Отлично, теперь можешь пойти, поиграть со своим кузеном.
Ли Чэнпин покачал головой:
- Не торопись. По дороге сюда я встретил экипажи Его Высочества наследного принца и моего второго брата. Они скоро будут здесь.
Едва он договорил, как на перекрёстке показались две повозки и медленно двинулись в их сторону.
- Третий брат, поздравляю! – Ли Чэнцян первым вышел из экипажа, за ним следовал Ли Чэнцзэ.
- Третий брат, с поздравлениями!
— Приветствуем Его Королевское Высочество наследного принца и второго брата, второго принца! — поприветствовали собравшиеся.
Ли Чэнцянь махнул рукой и передал Ли Чэнцзуну шкатулку:
— Я обещал тебе большой подарок. Посмотрите, доволен ли ты?
Открыв шкатулку, Ли Чэнцзун увидел семь красных жемчужин размером с лонган. Мягкий цвет и нежное сияние переливались под солнечными лучами. Жемчуг сам по себе был драгоценностью в этом мире, но такие редчайшие красные жемчужины вызывали всеобщее удивление. Ли Чэнпин и Фань Сычжэ даже вскрикнули от восторга.
Однако для Ли Чэнцзуна, попавшего сюда из другого мира, эти жемчужины были лишь милой безделушкой. Он видел и более экзотические сокровища, поэтому лишь притворился удивлённым и с улыбкой произнёс:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Мне очень приятно.
Ли Чэнцзэ оказался щедрее и просто вручил денежные купюры.
— Благодарю, второй брат.
— Зачем нам быть церемонными между собой, братья?
Когда они обменивались любезностями, с улицы послышался топот копыт. К дворцу приближался отряд конников, растянувшийся двумя тёмными линиями, уходящими за горизонт. Каждый конь был необыкновенно рослым и сильным, редкой для армии породой боевых скакунов высшего класса. Солдаты в одинаковых зелёных одеждах и тёмно-коричневых доспехах отражали палящее солнце, излучая едва заметное, приковывающее взгляд сияние. Их железные кони и золочёные мечи сверкали острыми клинками.
Ли Чэнцзун быстро шагнул вперёд, и отряд из почти четырёхсот всадников мгновенно остановился. Их движения были настолько синхронны, что даже спешивание казалось единым движением. Весь отряд был подобен острому клинку, готовому разить, едва вынутый из ножен.
Ли Цзюньсинь, уже достигший звания военного командующего третьего ранга, первым опустился на одно колено и почтительно произнёс:
— Ваш слуга Ли Цзюньсинь приветствует главу семьи!
— Приветствуем главу! — раскатистый рёв почти четырёх сотен голосов взмыл к небу, сотрясая сердца.
Ли Чэнцзун помог Ли Цзюньсиню подняться и воскликнул:
— Благодарю за ваш тяжкий труд, все вы усердно потрудились! Встаньте!
Всё это происходило у дворцовых врат.
Ли Чэнпин дёрнул Ли Чэнцзэ за рукав и спросил:
— Второй братец, кто эти люди? Почему они называют третьего братца главой семьи?
Ли Чэнцзэ отвёл завистливый взгляд, слегка наклонил голову и взглянул на Ли Чэнпина:
— Ты слышал о Кровавой Армии?
— Конечно, слышал! Кровавая Армия на границе была непобедима и наводила ужас на всех. Никто не смел бросить им вызов. В битве при Бэйхэ они уничтожили десятки тысяч вражеских всадников, а их самих было всего четыреста человек. Я ещё слышал, что большинство солдат Кровавой Армии никогда не умирали на поле боя. Они бессмертны!
Ли Чэнцзэ кивнул, а затем покачал головой:
— Они — Кровавая Армия, но они не бессмертны. Так называемое бессмертие — всего лишь слух.
Ли Чэнцянь тоже пришёл в себя и подхватил разговор Ли Чэнцзэ:
— А почему они называют твоего третьего братца главой семьи? Потому что они — его личные телохранители. Кровавая Армия была сформирована именно ими.
— Мой третий братец так крут? — Ли Чэнпин был совершенно ошеломлён.
— Что значит «крут»?
— Это значит «очень силён».
— Где ты слышал такие странные слова?
— Мой третий братец так говорит.
— Третий братец всегда говорит какие-то странные вещи, которые трудно понять.
Ли Чэнцзэ едва заметно улыбнулся и снова обратил свой взор на отряд кавалеристов на улице, в его глазах светилась невыразимая зависть.
Обновлено: 19.01.2026