Варежка спасла меня. Рейн помогла.
Тёмная Рука схватила меня за запястье, но простое, кричащее от ужаса чувство охватило моё сердце. Не было необходимости в парализующей сверхъестественной силе, чтобы обездвижить меня. Это был невысказанный страх из самых тёмных ночей моего разрушенного детства: Страна Чудес протянула руку, чтобы похитить меня.
Ледяной холод пронзил варежку и проник в мою плоть.
Тёмная Рука потянула.
Рейн уже схватила меня, обхватив руками мои плечи сзади.
Она среагировала первой, даже быстрее, чем Рука. Превзойти мою реакцию — несложно, но я думала, что мы все медлительные и неповоротливые после того, как Глаз сокрушил нас своей силой.
Она держалась, уперлась ногами и попыталась оттащить меня назад, пока Тёмная Рука усиливала свою хватку.
Она была намного, намного сильнее, чем Рейн. На мгновение мое сердце замерло, я превратилась в веревку в перетягивании каната, плечо вывихнуто почти до плечевого сустава. Я очнулась от паралича, брыкаясь и крича, пытаясь вырваться.
Затем моя рука выскользнула из одолженной фиолетовой варежки. Я резко дернула рукой назад, оставив Темную Руку сжимать в руках только перчатку.
Мы с Рейн выиграли перетягивание каната и рухнули на кресло. Я ударила ее локтем в живот, и наши головы ударились друг о друга. Она тяжело вздохнула, но не остановилась, быстро распутала наши ноги и вскочила на ноги. Я осталась полуобмякнуть в кресле, слишком потрясенная, чтобы подняться.
Темная Рука резко распахнула варежку и уронила ее.
«Что это, черт возьми? Что это, черт возьми?» — крикнула Твил из-за нас. Эвелин в панике отступила назад, качая головой.
Тёмная Рука следовала за Тёмной Рукой, тянулась через стол и ухватилась за его край. Появилось плечо, сделанное из сверкающей чёрной ночи.
Владелица Тёмной Руки начала проникать в нашу реальность.
Рейн вытащила из кармана куртки что-то тонкое и острое. Я не обращала на неё особого внимания, как и на вскрик Твил. Лишь гораздо позже я поняла, что Рейн спрятала серебряный нож для открывания писем. Впрочем, это уже не имело большого значения.
«Иви», — повысила голос Рейн. — «Надеюсь, мне не нужно это говорить, тебе, наверное, следует закрыть эти врата».
«Не могу!» — сказала Эвелин. — «Нет никаких врат, нечего закрывать! Я… я не понимаю».
Наш незваный гость медленно, дюйм за дюймом, выскользнул из аквавиты на серебряном блюде, извиваясь, словно грызун, протискивающийся в трещину в стене, — это была мрачная, покрытая маслом плоть, извивающаяся, чтобы протиснуться через восемнадцатидюймовое отверстие.
Кошмарная пародия, прямиком из воображения любого средневекового диаболиста.
Ни лица, ни органов чувств, ни кожи — лишь сплошная, гладкая поверхность кромешной тьмы, без изъянов и повреждений. Ни когтей, ни волос, ни грубых участков, ни узловатых суставов, ни уплотненных мышц. Гуманоид, но долговязый и такой высокий, что, появившись, присел на корточки на столе. Конечности длиной с мое тело. Голова — пустая, сужающаяся к концу, овальная, размером с наковальню, увенчанная парой изогнутых рогов. Огромные крылья тянулись от спины, а длинный извилистый хвост хлестал позади, толстый, как швартовочный трос.
Это было совсем не похоже на костяное существо, которое Рейн убила в доме Эвелин. То существо появилось извне, принадлежало к какой-то инопланетной таксономии, но оно было материальным. У него были кости, кожа и рот. Оно истекло кровью и умерло.
Темный Посетитель был совершенно небиологическим существом.
У него не было глаз, но я знал, что оно смотрит на меня.
«Нет-нет», — сказала Рейн ему. «Она не для тебя».
Она встала между мной и кошмаром и приняла стойку бойца с ножом. До этого момента я не мог сказать, как должна выглядеть поза бойца с ножом, но Рейн сделала это так, будто это для неё естественно. Она подняла серебряный нож в одной руке и вытянула другую ладонь вперёд.
Улыбка играла на её губах. Напряжение в каждой мышце. Я не мог поверить, что она хочет сражаться с этим существом; оно было слишком большим, слишком чужим, слишком устрашающим. Её нож выглядел таким маленьким.
В тот момент я полюбил её за это.
Демон — я не мог думать о нём иначе, чем о классическом демоне — закончил пробираться в нашу реальность, поставив обе свои массивные ноги на стол и присев на корточки, как горгулья. Дерево заскрипело под его тяжестью. Оно наклонилось вперед и вытянуло голову, чтобы оглядеться вокруг Рейн, чтобы посмотреть на меня.
«Отойди», — громко и отчетливо сказала Рейн.
Эхо чужой мысли коснулось моего сознания.
Я сглотнула, но мысль ускользнула, словно пропитанная маслом рука, пытающаяся ухватиться за мое сознание.
Рейн переставила равновесие на заднюю ногу; я вскочила и отшатнулась от надвигающейся опасности.
«Нет, нет, не трогай его, не трогай его!» — закричала Эвелин. «Кажется, я знаю, что это. Не трогай его».
Рейн замерла. Не отрывая глаз от демона. Он кивнул головой, чтобы посмотреть на меня через другое плечо Рейн.
«Это…» — Эвелин тяжело сглотнула. «Керикеион нихта, э-э… Ноктис мацер. Я видела одного раньше. Один раз. Кажется».
«Мне всё равно, что это», — почти прорычала Рейн. — «Оно должно уйти».
«Да, да, думаю, оно уйдёт! Это посланник, вот чем они занимаются. Послушай, оно не нападает на нас. Не трогай его».
Ещё одна призрачная мысль промелькнула в моей голове, безмолвный импульс и чувственное впечатление: сокрушительный холод, пронизывающий кости, леденящий кровь холод; ловушка и заточение, такое крошечное пространство и нет выхода, нет выхода; человеческий разум вывернут наизнанку и собран заново по кусочкам. Одиночество, покинутость, тьма.
«Э-это у меня в голове», — пробормотала я. — «Оно пытается проникнуть в мою голову».
«Послание, оно пытается передать сообщение», — сказала Эвелин. — «Может быть, мы позволим ему, может быть, оно…»
«К чёрту всё это», — сказала Рейн. «Засунь своё сообщение себе в задницу. Убирайся из головы моей девочки!»
Эвелин выругалась себе под нос. «От Глаза? Там не было никаких ворот! Я ничего не понимаю!»
«К чёрту всё это, — сказала Твил. — Просто убей его уже!»
Посланник начал действовать.
Огромная рука, обхватившая край стола, наклонилась вперед и потянулась ко мне. Я взвизгнула и отшатнулась назад от хватающих пальцев.
Рейн нанесла удар так быстро, что, думаю, даже Демон не понял, что произошло.
Она вонзила нож в темную, как ночь, руку Посланника и повернула лезвие на обратном пути. Три раза подряд. Она сделала это так, будто это было легко, быстрое, повторяющееся движение, отработанное тысячу раз, выполненное с идеальной точностью. На человеке она бы разорвала артерии и вены, разорвала плоть и отколола кости.
С таким же успехом она могла бы проткнуть ведро песка.
Ночной плоти даже не нужно было сжиматься, она сомкнулась плавно после лезвия. Ни ран, ни реакции, ни звука, кроме тихого шипения.
Демон перестал тянуться ко мне и на мгновение замер, словно пытаясь понять, что только что произошло. Рейн в последний раз выдернула нож, широко улыбаясь. Она отшатнулась, словно предвидя происходящее, и затем бросилась к горлу Демона.
Демон выхватил нож у неё. Вырвал его прямо из её пальцев и заставил исчезнуть. Рейн была так удивлена, что чуть не оттолкнула его пустой рукой.
«Рейн!» — крикнула я.
Она резко отскочила назад, быстро отпрыгнула от существа, прикрыв меня одной рукой. Она сделала глубокий, дрожащий вдох, всё ещё улыбаясь, но теперь недоверчиво качая головой. Эвелин что-то бормотала на латыни, выкрикивала приказы, инструкции, оскорбления. Кто знает, может, она пригласила его на послеобеденный чай.
«Хорошо, отступите, держитесь подальше…» — выдавила Рейн, прежде чем мимо нас пронеслась Твил.
Твил выглядела совсем не по-человечески, но у меня не хватило присутствия духа, чтобы оценить её волчью форму. Я видела лишь размытое пятно из шерсти и зубов в прыжке.
Демон-вестник двигался неподвижно, на два фута левее. Этот трюк резал мне глаза, вызывал болезненный вздох у Эвелин и гримасу у Рейн. Твил пролетела прямо сквозь то место, где он находился мгновение назад. Она врезалась головой в старые книжные полки с ужасным треском сломанных костей.
«Выход. Р-реверте , a-a кво ф-факт эст». Голос Эвелин дрожал и спотыкался.
Демон снова потянулся ко мне. Рейн, в одном из самых смелых и глупых жестов, которые я когда-либо видела от неё, подняла кулаки.
Демон оттолкнул её в сторону.
Движение было невозможно понять, по крайней мере, человеческими чувствами. В один момент Рейн была между мной и демоном, затем вестник протянул тёмную руку и изменил своё положение. Внезапно она оказалась в пятнадцати футах от меня, на другом конце комнаты.
Рейн мгновенно среагировала, подняла ноги и побежала ко мне.
Эта тёмная рука потянулась к моему лицу.
Мои ноги ударились о стул, и я чуть не упала в слепой панике. Бежать было некуда, стоять было не за кем, оставалось лишь мгновение, чтобы подумать. Мне никогда раньше не приходилось защищаться. Я была слаба, медлительна и безоружна. Всё, на что я была способна, — это безуспешно отбиваться от руки Демона, рискуя снова навлечь на себя ужасную ледяную хватку.
О.
Моя рука.
Варежка меня не спасла; Рейн не вырвала хватку существа в борьбе; мое единственное сопротивление Оку не было основано на предыдущем опыте или присутствии духа.
Рука Ноктиса Мейсера сомкнулась вокруг моего лица, в нескольких сантиметрах от кожи. Чужие мысли завладели моим разумом, болезненные, леденящие душу ощущения пронзили мое сердце одиночеством пустоты.
Дрожащими пальцами я опустил рукав и поднял предплечье.
Показал ему Фрактал.
Демон остановился, застыв как статуя.
«Уходи», — прошипел я в приступе паники и страха, скорее животным звуком, чем настоящими словами, но это сработало.
Демон, Посланник, Ноктис Мейсер, кем бы он ни был и что бы он ни задумал, отдернул руку и отшатнулся назад, словно обдумывая вежливую просьбу. Навязчивые мысли отступили. Поток латыни, греческого и чего-то еще, который излагала Эвелин, прервался, и Твил, прислонившись к книжному шкафу, встряхнулась, как собака.
Рейн чуть не врезалась в меня, резко остановившись и размахивая тяжелой книгой, которую она сняла с полок вместо настоящего оружия. Она уставилась на Фрактала у меня на руке, а затем широко улыбнулась этому существу.
«Да, точно, давай, убирайся!» — крикнула она.
Рейн положила свободную руку мне на локоть, другую обхватила за талию, поддержала меня и приподняла. Я никогда еще не был так рад такой поддержке.
Она осторожно подвинула меня вперед.
«Рейн, нет!» — прошипел я.
Ноктис Мейсер согнулся, как кошка, проснувшаяся после сна, размяла свои длинные конечности и развернулась над столом, слишком высокая, чтобы вытянуться в полный рост в помещении. Другая его рука развернулась и бросила скомканный комок ткани на пол у моих ног.
Мы все в острой тишине наблюдали, как Демон спустился со стола и отступил от меня — от Фрактала.
«Всё в порядке, он тебя до смерти боится, понимаешь?» — пробормотала Рейн. Я испуганно кивнула. Думаю, он совсем не боялся.
Мы с Рейн оттеснили его к окнам. Хвост существа шарил за ним, постукивая по полу и тяжёлым одеялам на окнах, не находя выхода. Он замер и расправил крылья.
Твил прорычала не совсем человеческим ртом: «Не загоняй его в угол, чёрт возьми!»
«Это не животное, идиот», — сказала Эвелин.
«Твил, опусти шторы», — тихо сказала Рейн.
«Что?»
«Просто сделай это. Разнеси их в пух и прах, если нужно».
Твил хмыкнула, поняв, что имела в виду Рейн. Она сползла по краю комнаты, на границе моего периферийного зрения, сгорбившись, с слишком большим количеством зубов на морде. Медленно протянула руку с кулаком, похожим на когти, схватила щедрую горсть одеял, закрывавших окна, и одним резким движением дернула их в сторону. Из тонкой гипсокартонной стены выскочили кнопки и булавки, и вся эта масса импровизированных занавесок сорвалась.
Последние лучи заходящего солнца залили комнату глубоким оранжевым светом. Посланник повернулся, чтобы посмотреть наружу, через глубокие бетонные тени кампуса и города за ним. Его хвост постукивал и скользил по поверхности стекла. Могло ли оно вообще чувствовать свет? Маленькая, вечно любопытная часть меня отложила этот вопрос на потом.
Однако большая часть меня просто хотела, чтобы оно исчезло.
«Твил, принеси оконную защелку», — сказала Рейн.
«Ты что, с ума сошёл?»
«Перестань ныть. Ты здесь самый крепкий».
«Послушай», — сказал я.
Демон-вестник неуклюже возился с окном, словно не понимал, как работает стекло. Что, честно говоря, вероятно, так и было. Огромные руки скользили по краям окна, ища защёлку или механизм. Найдя защёлку, он замер, коснулся, снова замер, эти ужасные длинные пальцы обхватывали, щипали и исследовали металл.
«Оно разобьёт окно», — фыркнула Эвелин, как будто это хоть как-то его беспокоило.
«Да ладно, пусть сломает стену, мне всё равно», — сказал я. «Главное, чтобы оно ушло».
Наконец, оно разобралось с защёлкой, щёлкнуло ею и ещё мгновение двигало окно настежь. Холодный вечерний воздух заполнил комнату, прошёл мимо Вестника и коснулся моего лица. Демон взобрался на подоконник одной огромной безпальцевой ногой и снова остановился, повернув голову, чтобы в последний раз взглянуть на меня.
«Прочь!» — крикнула Рейн и бросила в него книгу.
Демон взмыл в воздух и упал, как кирпич. Книга вылетела в окно. Мгновение спустя внизу раздался треск кожи — расправившиеся крылья, подхватив воздух, — и Демон-вестник взмыл в воздух между шпилями университета Шарроуфорд, к сердцу города, неуклюжее, тяжелое пятно темного цвета на фоне темнеющего неба.
Я выдохнула долгий, прерывистый вздох, все мое тело было словно громоотвод от напряжения и недоверия.
«Хизер, эй, оно исчезло, оно исчезло», — сказала Рейн.
«Я знаю. Я вижу это».
Рейн осторожно опустила мой локоть. Моя рука ужасно болела, несмотря на ее поддержку. Я так сильно сжала кулак, что ногти до крови потекли по ладони.
«Ты в порядке?» — спросила Рейн.
Я уже собиралась ответить «нет», очевидно, я не в порядке, мы только что столкнулись с настоящим монстром, чем-то немыслимым извне, посланным Оком, чтобы похитить меня, стереть мне память или сделать Бог знает что. Я дрожала, была измотана и совершенно не боялась. Твил захлопнула окно, а Эвелин, опустившись, рассматривала сломанный магический круг на столе.
Рейн бросила в него книгу. Ради меня.
Я набросала очень дрожащую улыбку, лучшую, на какую была способна в сложившихся обстоятельствах. «Вообще-то, да. Да. Мы победили, да?»
«Да, победили», — усмехнулась Рейн. «Ты уверена, что в порядке? Тебе следует сесть».
«Ну, нет, но…» Я оглядела комнату, не в силах подобрать слова, будучи так эмоционально истощена. Оказалось, что справляться со своими самыми темными страхами гораздо проще с небольшой помощью друзей. Даже если Твил пока не совсем подруга.
«Куда, черт возьми, это девается?» — спросила Твил. Она выглянула в окно вслед за исчезающей точкой. «Не могу поверить, что ты это сделала, Сэй. Выпустила что-то подобное в город. О чем ты думала?»
«Это была не я», — Эвелин звучала так же измученно, как и я. Она указала на серебряную тарелку, на аквавиту, теперь уже неподвижную. «Врат не было. Окно уже было закрыто. Кто-то или что-то другое открыло его и пропустило это».
«Ага, конечно», — Твил недоверчиво посмотрела на нее. «Ты потеряла контроль. Признай, ты не такая крутая, какой себя считаешь».
Эвелин вздохнула и покачала головой.
«И что ты собираешься с этим делать, а? Это твоя вина. Ты не можешь оставить эту штуку там, она…»
«Она сама покинет реальность», — повысила голос Эвелин. «Так они и делают. Ноктис Мейсер. Вестник Тьмы. У Унбеканте Орте есть дюжина таких названий для них. Более крупные и могущественные существа используют их в качестве посланников, курьеров. Я видела одного однажды, я же тебе говорила».
Рейн положила руку мне на спину, согревая, вот здесь. «А что, если она не уйдёт?» — спросила она. «А что, если она снова вернётся за Хизер?»
«Не вернётся», — чуть не выплюнула Эвелин. «Это посланник, а не убийца. Ему отказали. Причём очень решительно».
Твил снова повысила голос. Рейн велела ей замолчать. Эвелин начала рассказывать о ритуальных процессах, вратах и магии, но я не понимала. Преодолев дрожь от усталости и остаточные толчки страха, я поняла, что Эвелин была права. Если бы этот демон — Ноктис Мейсер — действительно хотел причинить мне боль или похитить меня, он, вероятно, смог бы это сделать, независимо от того, был ли у меня Фрактал на руке или нет. Если ему нужен был контакт с кожей, он мог бы незаметно подкрасться своим хвостом сзади и обвить им мою шею.
Внезапно я вспомнила, что Демон-вестник всё-таки что-то доставил: он уронил кусок ткани.
Среди споров, обвинений и криков я посмотрела вниз и нашла его. Я отошла от Рейн и наклонилась, чтобы поднять.
Интеллектуально я узнала этот предмет одежды ещё до того, как дотронулась до него.
Мои мысли отвлеклись от этого предположения.
Я подняла с пола детскую футболку и уставилась на выцветший рисунок клубники.
У нас с Мейзи была одна игра, в которую мы играли в детстве. У нас было много игр. У всех детей, которые растут в тесной дружбе, есть свои тайные игры, но игры, в которые играют близнецы друг с другом, основаны на особом понимании, на той уникальной связи между двумя людьми, которых мир путает друг с другом. Иногда даже мама и папа не могли нас различить. Мама перепробовала всевозможные способы: разные стрижки, разную одежду, даже одежду с нашими инициалами спереди или сзади. Ничего не помогало, потому что мы всё меняли, всё делили, становились друг другом.
Однажды — кажется, когда нам было шесть или семь лет, я точно не помню, потому что много лет была уверена, что эти воспоминания нереальны, — мы решили нарисовать пальцами свои имена на футболках. Мама была в ярости, поэтому мы потом плакали, как крокодилы, и хихикали над этим. Мы сохранили испорченные футболки и использовали их для молчаливых разговоров через всю комнату, записывая всё больше и больше слов в каждом пустом месте. Мы обменивались ими туда-сюда, так что мои слова становились словами Мейзи, а слова Мейзи — моими, и в конце концов мы не могли вспомнить, чьи мысли кому принадлежали.
Пижамная кофточка. Тонкая и выцветшая. Воротник и манжеты потрепаны.
На ней было написано одно слово, буквы, размазанные кончиком пальца, смоченным в темном, смолистом веществе, все еще липком.
ПОМОГИТЕ
«Хизер?»
Ее футболка. Та, что она носила в тот вечер. Некоторые детали никогда не забываются. Я поднесла ее к лицу и понюхала, но от нее — от меня — ничего не осталось, только черный пепел и запах руин Страны чудес.
«Хизер?»
Я сдержала медленные слезы, онемевшие до глубины души.
«Хизер? Эй, Хизер?»
Я резко подняла голову, дрожа всем телом. Рейн смотрела на меня с неприкрытой тревогой. Эвелин и Твил всё ещё кричали друг на друга. Как мир продолжает вращаться, как мы все не разлетаемся на атомы, если эта вещь в моих руках реальна? Самое ужасное обещание, худшее доказательство.
«Посмотри». Я подняла футболку, на неё, на комнату, на реальность. Мои руки дрожали, голос становился ещё хуже. «Посмотри. Посмотри на это. Что это? Как… как…»
Рейн посмотрела вниз на вещь в моих руках, это непристойное, прекрасное живое доказательство в моих объятиях. Я представляла себе отвратительные мысли в её голове. Я так долго, так много лет отрицала существование Мэйзи, что теперь я проецировала это наружу, сбивчиво, резко и бессвязно.
Это не было реальностью, это был обман, ты не можешь быть уверена, Хизер. Ты не можешь быть уверена ни в чём, не так ли? Ты, маленькая девчонка в беде, позволила Рейн разобраться с этим за тебя. Держись подальше от опасности. Забудь, что ты видела. Трус. Трус. Трус. Ты бросила её, ты бросила её, и она не умерла.
Рейн встретилась со мной взглядом. Она протянула руку и обхватила мою ладонь пальцами, крепко сжимая. Один раз кивнула.
«Мы это сделаем», — сказала Рейн.
Её слова не смогли пробить мою вину выжившей. Я моргнула, покачала головой. «Я… я не…»
«Помогите».
Я сделала глубокий, сдавленный вдох и вытерла слёзы об руку. Я не понимала, как сильно мне нужна была вера Рейн в тот момент. Она дала мне гораздо больше, чем просто веру.
«Как… как… как мы можем…»
«Пока не думай об этом. Мы разберёмся». Рейн слегка улыбнулась, чуть менее выразительно, чем обычно. «Сомневаюсь, что мы сможем сделать это за полдня».
Эвелин и Твил замолчали, моя тревога прорезала их спор.
«Смотрите». Я тоже протянула им футболку, мои руки дрожали.
«…ах», — пробормотала Эвелин.
«Что?» — нахмурилась Твил. «На что я смотрю? Что с ней теперь не так?»
«Долгая история. Заткнись», — сказала Рейн.
Полный смысл визита Демонического Вестника начал давить на меня, когда я поняла, что только что произошло.
«Как они передают свои послания?» — спросила я Эвелин.
Она покачала головой. «Я… это всего лишь предположения».
«Как? Просто скажите мне, мне все равно, предположения это или нет. Как?»
«Не знаю», — сказала Эвелин, нахмурившись, глядя на доказательство в моей руке. «Предполагаю, это был какой-то контакт между разумами. Общение означает разные вещи для разных порядков бытия. Это могло…»
«Оно пыталось прикоснуться ко мне», — пробормотала я. «Ему нужно было прикоснуться из-за блокировки Фрактала. У него было послание от неё, и мы прогнали его».
Этот пронизывающий холод, эта бесконечная изоляция, эта тьма. Это была Мейзи?
«Хизер?» Рейн обняла меня за плечи и сжала, чтобы удержать меня здесь, чтобы я не упала на землю. Это не сработало. «Неважно, что…»
Я отстранилась от неё и поспешила к окну, прижимая к груди старую грязную футболку. Рейн присоединилась ко мне, но я уже не обращала на неё внимания, слишком занятая тем, что смотрела вслед Посланнику — Посланнику Мейзи. Он исчез в световом загрязнении и тенях вечернего Шарроуфорда. Я всматривалась в небо, испытывая нарастающее, как никогда прежде, раздражение, стиснув зубы, нить выскальзывала из пальцев.
«Хизер, посмотри на меня секунду».
«Я не могу… я… я должна это найти».
«Есть более простые способы отследить это, чем невооруженным глазом».
Я повернулся к ней и увидел перед собой Рейн в её самом сосредоточенном виде. Ни улыбки, ни снисходительного «я же знаю», ни попыток потакать истеричной, неуравновешенной девчонке. Даже «пожалуйста, успокойся». Она здесь, чтобы решать проблемы. Это было прекрасно. Я мог бы обнять её, поцеловать, если бы не был таким не в себе.
Она кивнула в сторону Твил.
«О, собака-ищейка», — сказал я.
«Эй!» — сказала Твил.
«Забудь о своей гордости», — сказала ей Рейн. «Ты так волнуешься за Хизер, ну тогда пора помочь. Ты же можешь выследить эту тварь по запаху, верно?»
«Что?» — Твил всё ещё бродила, сильно отставая. «Наверное, да. Чёрт, не хочу, там воняет, как на химическом заводе».
«Да или нет», — рявкнула Рейн. «Ты можешь это сделать?»
«Зачем мы это сейчас? Мы только что от этого избавились».
Я протянула Твилу футболку с посланием Мейзи. «Моя сестра не умерла! Мейзи не умерла!»
Без сомнения, это были самые прекрасные и ужасные слова, которые я когда-либо произносила. Я не знала, смеяться мне или плакать. Я пошла на компромисс и икнула.
«Хорошо, да, конечно, это всё объясняет», — сказал Твил.
Эвелин заговорила. Два слова.
«Это приманка».
Мой разум вытеснил их, не желая слышать. Я была слишком занята тем, что снова смотрела в окно, на маршрут, по которому Посланник шёл к сердцу Шарроуфорда.
Точный маршрут.
Я без раздумий бросилась к двери, потянула за защёлку и, спотыкаясь, выскочила в коридор верхнего этажа Дома Уиллоу, прежде чем остальные поняли, что я делаю. Я не пыталась оставить их позади; Единственное, что меня волновало, это успеть выбраться оттуда до того, как пройдут афтершоки, пока след не остыл. Рейн позвала меня по имени, идя прямо за мной.
К счастью для нас — и для моего достоинства — в этом позднем вечере дом Уиллоу был почти пуст. Двери классных комнат распахнулись, открывая вид на темноту снаружи. Свет на лестничной клетке замигал, когда я, перепрыгивая через ступеньки, спустилась вниз по две-три.
«Хизер, притормози, споткнись».
Я не остановилась, пока не добралась до первого этажа и не протиснулась сквозь коричневые стеклянные двойные двери. Холодный вечерний воздух шелестел пальцами в моих волосах, пока я смотрела в небо. Должно быть, я представляла собой довольно забавное зрелище посреди кампуса: в одной фиолетовой варежке и полуразвязанном шарфе, с раскрасневшимся лицом и запыхавшимся, с красными от слез глазами. Рейн и Твил выскочили из здания вслед за мной.
«Хочешь, я её схвачу?» — спросила Твил.
«Хизер, поговори со мной. Расскажи, что ты делаешь. Если у тебя есть план, мне нужно в него попасть».
«Вот. Прямо здесь». Я указала через весь кампус.
Следы пребывания Вестника повергли мир духов в безумие. Там, где он прошел, пневма-соматическая жизнь извивалась и дергалась, словно жуки в мокрой земле под поднятым камнем.
Сине-красная ящерица размером с дом лежала, свернувшись калачиком в защитном куполе, с огромными, вращающимися от страха глазами. Фигуры с костлявыми лицами, сгорбившись, шли по университетским дорожкам, хватаясь за головы и воя, спотыкаясь друг о друга и раскидываясь по земле. Один из насекомоподобных левиафанов на крыше библиотеки пинал и дергал конечностями в воздухе, словно сражаясь с призраками. В небе Рок из огня и камня хлопал крыльями, шипел и плевался, разбрасывая искры и оставляя за собой клочки пламени.
Потом я вспомнил, что никто другой их не видит.
Поддавшись одному из своих давних страхов; Вот эта сумасшедшая девчонка, которая на публике жестикулировала, указывая на невидимых монстров, наделяя их личным смыслом, следуя их тайным путям.
Я поняла, что мне уже всё равно. Мейзи была важнее.
«Духи реагируют на это. Всё так и произошло».
Твил посмотрела на меня, потом на Рейн, как будто мы обе сошли с ума.
«Просто доверься ей, — сказала Рейн. — Она знает, что делает».
Они бы меня не остановили. Я бы зашипела, плюнула и зарычала, лишь бы мне позволили следовать по этому духовному следу в небе. Моё сознание и сердце охватило состояние, близкое к трансу, и мы шли по следу, который ещё месяц назад был бы шизофреническим бредом.
Мы быстро покинули кампус, направившись на запад, в сам Шарроуфорд.
Блюбелл-роуд бурлила духовной жизнью, воющими в небо и царапающимися друг с другом в состоянии перевозбуждения. Тысячи ползающих фигур толпились и теснились в тенях и сумерках между оранжевыми фонарями уличных фонарей.
Я повёл нас вниз, в студенческий квартал, через пригородные улицы, усеянные покрытыми шипами раковинами моллюсков, их обитатели прятались внутри, чтобы укрыться от прохода Вестника.
На Даунтрафф-роуд гигантская фигура беспокойно двигалась на фоне неба, поправляя свои столбообразные ноги и хитиновые пластины, чтобы унестись подальше от цели Ноктиса Мейсера.
Мы поднялись по мощёным улицам на Мерси-Хилл, где я заметил кошмарное скопление глаз и щупалец, цепляющихся за далёкие шпили Шарроуфордского собора на фоне огней центра города.
Мои знания о городе иссякли за пределами студенческого квартала, но Рейн знала Шарроуфорд вдоль и поперёк. Наше лидерство начало меняться. Я указывал, она прокладывала путь, затем я менял направление, и она находила короткий путь, лучший маршрут. Когда истерзанная душа иссякла, и след замер, Твил, понюхав воздух, помчалась по улицам, пока не уловила запах ночного ветра.
Рейн изо всех сил старалась держать меня за руку, но я в тот момент была не самой ласковой партнершей, постоянно вырываясь, чтобы указать в следующем направлении, а другой рукой крепко сжимала грязную футболку Мейзи.
Лишь гораздо позже я поняла, что Рейн пыталась преуменьшить масштабы нашего странного зрелища, чтобы мое поведение не привлекло внимания любопытных или проезжающей мимо полицейской машины. Сумасшедшая девчонка, размахивающая руками и смотрящая в воздух, шла впереди, а две другие студентки спешили за ней, следя за каждым ее движением.
Чудо, что нас никто не остановил.
На окраине центра города «Демон-вестник» свернул на север, объехал торговый район и кольцо кольцевых развязок, прижавшись к окраине промышленной зоны, огороженной красным кирпичом и колючей проволокой. Долгое время я стояла на краю пешеходного перехода, рядом с одной из больших кольцевых развязок, мимо проезжали машины, светофоры переключались с красного на зеленый, потому что я не могла понять, куда делся «Посланник».
Рейн положила руку мне на плечо. «Хизер? Остановись на минутку, ты запыхалась. Мы все равно забеременеем, так или иначе, клянусь».
Она была права — я действительно запыхалась. Боль в груди, в углублении под диафрагмой, горела огнем. Я потерла грудину, но боль не имела значения. Никогда в жизни я не чувствовала такой целеустремленности.
«Мы выглядим как кучка чёртовых психов», — сказал Твил. «Наверняка это отлично скажется на моей репутации».
«Пусть Хизер делает своё дело», — предупредила Рейн.
Мы вот-вот должны были выглядеть гораздо хуже.
На бетонном островке кольцевой развязки присел дух.
Горилла, помесь слизня, опиралась на кулаки размером с шары для сноса зданий. Пасть с толстыми зубами была открыта, из неё хлестал чёрный туман. Из спины торчали длинные тонкие мясистые щупальца, которые колыхались в воздухе. Несколько щупалец вцепились в табличку на кольцевой развязке, укоренились там и начали распространять по металлу что-то вроде пульсирующего мясного мха.
Это было отвратительно, именно то, чего я десять лет старался избегать. Если бы оно смотрело в небо, я бы просто проследила за направлением его взгляда, но его бычьи плечи были плотно сгорблены при прохождении Посланника, голова опущена.
В любой другой день, по любой другой причине, моя храбрость покинула бы меня.
Я поспешила через дорогу на кольцевую развязку; она едва ли соответствовала правилам движения на зелёном свете. Рейн помчалась за мной. Твил опоздала на секунду, застряв в ожидании, пока проедет поток машин.
«Хизер, чёрт возьми, притормози!» — крикнула Рейн.
«Всё в порядке, я посмотрела в обе стороны».
Я подошла прямо к сгорбленному духу-горилле.
Рейн догнала меня, положила руку мне на талию и огляделась, ожидая неизбежного крика от растерянного водителя. Две студентки стоят посреди кольцевой развязки, явно пьяные или устраивающие какую-то незрелую шутку — или сумасшедшие. Она не торопила меня.
Я открыла рот, снова закрыла его, дважды икнула.
Пусть мир думает, что хочет. Я отбросила десятилетние табу. Моя сестра жива.
Я обратилась к духу.
«Куда оно делось? В каком направлении?»
По горилле-растению-существу пробежала дрожь, невольное дрожание мышц и сухожилий. Эти огромные блестящие черные глаза повернулись, чтобы посмотреть на меня. Это был огромный, громоздкий зверь, внушающий страх своей силой, уродливый, как грех, ребристый и корявый. Инстинктивная животная часть меня кричала о том, чтобы убежать и забраться на деревья. Я сильно дрожала. Рейн произнесла мое имя и сжала мое плечо.
Это не имело значения. Это было несущественно, в буквальном смысле. У меня была плоть. У меня — нет.
Я смотрела в ответ.
Я месячной давности была бы в ужасе. Та другая, молодая Хизер, она все еще цеплялась за одеяло безопасности безумия в глубине моего сознания, за тот маленький голосок, который все еще отрицал, что все это реально. Думаю, этот момент окончательно её погубил. Вот я стою посреди транспортной развязки под светом уличных фонарей, требуя ответов от монстра, которого никто не видит, прижимая к груди послание от моей похищенной сестры-близнеца.
Да, скептик Хизер отказалась от этой бетонной преграды. Я сказала ей, что всё будет хорошо.
«Я требую, чтобы ты сказала мне, куда она делась. Укажи». Я попыталась говорить властным тоном, чтобы передать немного презрительного тона Эвелин. Мой голос вырвался писклявым.
Дух поднял одну лапу разрушительного шара в сторону севера.
Обновлено: 20.01.2026