Тридцать минут.
Такова была оценка Рейн.
Тридцать минут я провела в комнате с двумя очень злыми людьми, которые ненавидели друг друга по причинам, которые я не понимала, ожидая возвращения Рейн, прежде чем кто-либо из них почувствует себя достаточно хорошо для попытки убийства. К счастью, ни один из них, похоже, еще не собирался вставать. Твил еще сильнее сжалась вокруг своей воображаемой раны на животе, а Эвелин мрачно смотрела на Твил, ее глаза были едва открыты и пристально смотрели на нее с мрачной интенсивностью.
Я сделала, как и обещала, расположилась за одним из трех кресел, как можно небрежнее, на безопасном расстоянии от линии огня. Перчатка Рейн против оборотней все еще была теплой от ее руки, но даже с этим соблазном я не смогла заставить себя надеть ее. Я сунула ее в карман.
Инструкции Рейн помогли мне сосредоточиться, хотя я не считала их необходимыми.
Нет, меня больше беспокоило, как Твил и Эвелин снова пытаются опозорить друг друга.
Секунды тянулись одна за другой, хуже предыдущей, и ни одна из них не издала ни звука. Не могла вынести напряжения. Хочлось почесать голову, спину, хрустнуть пальцами ног, что угодно. Я закусила губу и больше не могла сдерживаться.
«Ты можешь ходить?» — спросила я.
Два ничего не выражающих лица повернулись ко мне.
Я пыталась говорить мягким, непринужденным тоном, как будто мы все здесь друзья, но звучала как школьная учительница, вот-вот потеряющая контроль над своим классом.
«Это не совсем неожиданный или неуместный вопрос», — сказала я слишком быстро. «Тебя превратили в помидор, — сказала я Твил. «А вот насчет тебя, Эвелин, я не знаю. Ты можешь ходить или нет?»
Твил пожала плечами и одарила меня широкой улыбкой. «Бывало и хуже».
«Конечно, я могу ходить», — сказала Эвелин. «Это было пустяком, почти не настоящая магия».
«Ну что ж. Ну да, это хорошо, не так ли? Хорошо». Нужно было потянуть время. Должна была потянуть. Приятные мелочи, обычные вещи, светская беседа. «Почему бы тебе… почему бы не размять… э-э…» — я заикнулась, остановившись на этой оплошности.
«Ногу? В единственном числе?» — закончила за меня Твил. Она показала Эвелин зубы.
Эвелин уставилась на неё очень пустым и холодным взглядом. «Почему, я не понимаю шутки. Не хочешь объяснить?»
«Итак, Твил», — я заговорила громко и бодро, хлопнув в ладоши. «Ты из этой… этой… группы?»
О боже, почему я просто не засунула себе всю ногу себе в горло? Молодец, Хизер, продолжай копать. Может быть, Рейн принесёт тебе лопату.
«Культ», — поправила Эвелин. В её голосе не было злобы, только усталость и уверенность.
«Это церковь». — Твил сердито посмотрела на Эвелин. «Извини, Хизер, я не собираюсь обсуждать свою религию с Сэй здесь».
Эвелин подняла бровь. — Религия? Не пытайся себя узаконить, это печально.
«Да ну и повернись. Ты говоришь об этом так, будто мы пожирающие младенцев чудовища, приносящие людей в жертву на алтарях в лесу и устраивающие оргии с дьяволом. Ничего подобного нет, Сай, и ты это знаешь».
«Это очень хорошо описывает вашего дедушку».
«Заткнись», — процедил Твил сквозь стиснутые зубы. <Мой дед подарил мне величайший дар, о котором только может мечтать девушка. Вот это.>
Твил закатала рукав и вытянула одну накачанную руку.
В мгновение ока она превратилась в оборотня.
Воздух и свет застыли вокруг её тела, словно сгущающийся туман. Бледное предплечье Твил было покрыто призрачным образом: густой серо-белый мех с насыщенным красновато-коричневым подпокрывалом, мышцы и сухожилия напрягались, словно стальные тросы. Острые когти из призрачной материи тянулись от её пальцев, ладонь была прикрыта мягкой собачьей лапой. Человеческая кожа вернулась чуть выше локтя.
Она сжала кулак, и призрачный слой исчез. «Я не потерплю ни единого чёртового слова против своей семьи. Понимаешь?»
Эвелин фыркнула. «Твой дедушка сделал из тебя пехотинца. Тебе повезло, что он умер, прежде чем тебя успели использовать».
Твил зарычала и оскалила зубы.
У меня не было на это времени.
Я была заворожена.
«Сделай это ещё раз», — сказала я.
«Что?»
«Твоя рука. Покажи мне. Сделай это ещё раз».
Твил нахмурилась и начала резко опускать рукав.
«Я серьёзно», — сказала я. «Ты не можешь выставлять это напоказ и не ожидать внимания. Сделай это ещё раз, покажи мне, я настаиваю. Ты ведь ещё минуту назад так гордилась этим».
«Чёрт возьми, я же не животное из зоопарка».
«Нет, ты оборотень». Я с трудом сдержала злобное желание закатить глаза. «Возможно, для тебя это нормально, но постарайся понять, что это, мягко говоря, представляет для меня некоторый интерес. Пожалуйста, Твил, могу я ещё раз увидеть твой… дар? Может быть, на мгновение дольше, чем тебе потребовалось, чтобы угрожать Эвелин?»
Эвелин фыркнула, но, к счастью, Твил была слишком занята тем, что хмурилась на меня — совершенно нормальным, человеческим хмурым выражением лица. Я разозлила её совершенно безобидным образом.
«Уф, ладно».
Твил снова протянула руку.
Я лишь мгновение спустя осознал, что нарушил обещание, данное Рейн. Я наполовину выскользнул из-за своего укрытия в виде стула и наклонился поближе, чтобы хорошенько рассмотреть Твил, гораздо ближе, чем рекомендованное минимальное безопасное расстояние в шесть футов.
Оборотеньская рука Твил была одним из самых завораживающих зрелищ, которые я когда-либо видел.
Всю свою жизнь я видел, слышал и — не дай бог, иногда — чувствовал неестественное, но призрачная рука Твил казалась чистой и нормальной так, как ни одному духу это никогда не удавалось. Или, может быть, я просто никогда не присматривался достаточно внимательно.
Она была и материальной, достаточно твердой и осязаемой. Шерсть вздымалась после малейшего давления, густая, блестящая и бархатисто-мягкая, словно она только что вышла из собачьего шампуня и сушки. Может быть, так оно и было.
Похабная ухмылка пробежала по лицу Твил. «Я же не разрешала трогать, понимаешь?»
Я вздрогнула и отпрянула, прижав руку к груди от стыда и смущения. «Я… я извиняюсь, я не знаю, что… я не поняла, что трогаю тебя. Прости».
«Всё в порядке. Не могу тебя винить». Она несколько раз повернула руку, улыбаясь, глядя на себя.
«Я не… я…» Я незаметно отступила за кресло, чувствуя странное головокружение и сильно краснея. Эвелин смотрела на меня с невозмутимым видом. «Прости, я просто… оно выглядело очень мягким. Я не привыкла к животным. У меня никогда не было домашних питомцев».
«Здесь есть какой-то фетиш, о котором нам следует знать?» — протянула Эвелин. «Ты тайная фурри, Хизер?»
«Ч-что?» «Эй, отстань!» — рявкнула Твил. Эвелин пожала плечами, излучая скуку.
«Так-так…» — пробормотала я, пытаясь взять ситуацию под контроль. — «Нет полнолуния? Оно тебе не нужно, ты же превращаешься по своему желанию?»
Твил взмахнула своей волчьей рукой, словно стряхивая воду. Она снова расплылась, превратившись в человека. Она опустила рукав и пожала плечами. «Да, конечно. Почему бы и нет, а? Не очень-то весело будет, если я просто сойду с ума от луны, правда?»
Вопрос застрял у меня в горле. Твил совсем не походила на девушку в беде. Мое воображение, измученное низкой самооценкой и паранойей, жаждущей любви, подпитывало себя сложной выдумкой о сверхъестественной экзотике. Я сравнила себя с Твил и обнаружила, что мне чего-то не хватает, я просто скучная, трусливая.
Чистая проекция.
«Поэтому Рейн и встречалась с тобой?» — спросила я. — «Вся эта история с оборотнями?»
В глубине души я ожидала, что Твил усмехнется и запрокинет голову, как соблазнительница из какого-нибудь плохого нуарного фильма 50-х.
Вместо этого она заикнулась.
«Э? Что? Нет. Мы никогда не встречались. Что? Какую чушь она тебе втюхивала?»
«Ты проявлял к ней невероятный интерес, — сказала Эвелин. — Ходил за ней, как щенок».
Твил закатила глаза и пожала плечами, но я ясно видела в ней зародыш старого разочарования. Она хотела. Не получила. «Да, может быть, в твоих мечтах. Мы никогда ничего не делали, понятно? Не знаю, откуда у тебя вообще взялась эта идея».
Я почувствовала самый эгоистичный, но при этом приятный прилив облегчения, смешанный с чувством вины. Я вела себя нелепо.
«Ну, это… да, да», — пробормотала я, смущаясь. «Понимаю. Простите. То есть, я извиняюсь за то, что подняла эту тему».
Твил посмотрела на меня с каким-то странным выражением лица.
«Ч-что? Что случилось?» — спросила я.
«Что — недостающий кусочек пазла?» — по её лицу снова расплылась мерзкая ухмылка. «Теперь я понимаю, я понимаю, что ты здесь делаешь. Ты — маленькая женственная подружка Рейн».
«Я кто? Простите?»
«Видимо, нет», — добавила Эвелин.
Твил повернулась к ней. «А?»
«Ммм. Видимо».
«Нет, ни за что». Твил усмехнулась и хлопнула себя по бедру. «Ты меня разыгрываешь. То, как Рейн к ней приставала? Дааа. Очевидно, если подумать. Как я этого не заметила?»
«Знаю, правда?» — промурлыкала Эвелин.
Я вся покраснела. «Мы… она… мы не вместе! Ты совершенно не права. Мы не вместе. Я уже сегодня об этом говорила, ради бога!»
Твил громко рассмеялась, а Эвелин фыркнула. Я с трудом сдержала желание топнуть ногой.
«По крайней мере, ты выглядишь довольно прямолинейной», — сказала Твил.
«Что это должно означать?»
«Значит, ты лучше, чем последние несколько». Она повернулась к Эвелин. «Я права?»
«Ммм. Даже сравнивать меня с Хизер — это оскорбление».
«Сравнивать меня с чем? С кем?»
Сначала медленно и осторожно, а затем переросшие в настоящую сплетню, Твил и Эвелин обсуждали Рейн за её спиной.
Я внимательно слушала каждое слово и узнала гораздо больше, чем ожидала. «Проектом жалости» передо мной была девушка из исторического отдела по имени Мэй. Она начинала очень многообещающе, пока Рейн не обнаружила, что верит в людей-ящеров и спутники ООН, контролирующие разум.
Пока они разговаривали, Эвелин порылась в своей сумке и достала маленькую пачку влажных салфеток. Она принялась оттирать кровь Твил с пальцев и зеркала.
Это было бы слишком сюрреалистично для меня, если бы я не умирала от желания услышать больше.
До мая девушка была классической готической девушкой по имени Кристи, вся в темном макияже, с тяжелыми тенями для век и эмоциональной зависимостью. Этот фрагмент истории вызвал у меня мимолетную зависть, пока разговор не зашел о том, как Кристи была абсолютно уверена, что она вампир, и довела себя до тошноты, выпив коровью кровь, которую купила в мясной лавке в Шарроуфорде. Оказывается, она заперлась в ванной Рейн почти на весь день и рыдала из-за «темного пакта», пока Эвелин не отпугнула ее, притворившись одержимой, отвергнутой поклонницей Рейн.
Напряжение спало, когда Твил и Эвелин рассмеялись над последней историей, как будто они не были оборотнем, магом и… кем бы я ни была.
Я не могла этого вынести. Мне нравилась каждая деталь, но я не могла этого вынести.
«Перестаньте так о ней говорить», — сказала я. «Нам действительно не следует плохо о ней отзываться».
«Это всего лишь правда», — пробормотала Эвелин.
Я нахмурилась, мучительно осознавая, что она знает Рейн гораздо лучше меня.
«Ах, не волнуйся», — Твил откинулась назад и похрустела пальцами. «Ты расстроена, потому что думаешь, что ей надоест с тобой, но Рейн — безнадежная романтичка».
«Я же тебе говорила, мы даже не вместе».
Твил пожала плечами. «Как скажешь».
Я изо всех сил старалась не дуться. У Эвелин появилась эта самодовольная улыбка. Твил вытащила из кармана старый, потрепанный кнопочный телефон и посмотрела на экран.
«Черт возьми, зачем я вообще здесь», — сказала она. «Уже почти четыре, я должна ехать домой на поезде. Я пропущу «Конкурс выпечки»».
«Ты смотришь эту чушь?» — спросила Эвелин.
«Иди соси пук. У тебя даже телевизора нет».
«На самом деле, есть, к твоему сведению».
«Нет», — сказала я, чувствуя раздражение, защищаясь от слов Рейн. «Я гораздо больше люблю читать».
Твил закатила глаза.
==
Рейн вернулась со всей драматичностью и эффектностью спецназа. И, к счастью, вовремя. Я не знала, как долго продлится перемирие.
Она практически ворвалась в дверь, неся на плече большую спортивную сумку и размахивая серебряной тарелкой над головой. Твил вскочила на ноги и отступила назад. Рейн замерла и ухмыльнулась.
«Эй, я что-то прервала?»
«Можно и так сказать», — пробормотала я, но внутренне вздохнула с облегчением. «Эй, Рейн».
«Да, моё чёртово личное пространство». Твил указала на серебряную тарелку. «Что ты с ней делаешь?»
«Э-э, просто, ну, если я ошибаюсь. Как я и сказала». Рейн запихнула серебряную тарелку обратно в спортивную сумку и закрыла за собой дверь.
«Ты всё принесла?» — спросила Эвелин.
«Конечно, плюс несколько сувениров для вечеринки». Рейн бросила спортивную сумку на стол и вытащила оттуда охапку зимней одежды. Эвелин подняла бровь. «Для Хизер. Думала, ты не будешь против. Всё на месте, когда будешь готова».
«Хорошо», — проворчала Эвелин. «Давай покончим с этим. Помоги мне встать».
Эвелин с помощью Рейн поднялась со стула и принялась доставать из спортивной сумки свои ритуальные принадлежности. Она развернула большой лист бумаги и расстелила его на столе, аккуратно расположила серебряную тарелку посередине, а затем обвела края маркером.
Сначала она нарисовала тройной слой кругов, затем — витиеватый шрифт эзотерических символов и переплетенных геометрических узоров. Она сверялась со своим блокнотом по ходу работы, поворачивая его то в одну, то в другую сторону, перепроверяя всё по два и три раза. Ближе к концу она вытащила из спортивной сумки большую книгу в кожаном переплете и внимательно прочитала несколько отрывков, прежде чем добавить к своей работе ещё символы.
Это заняло гораздо больше времени, чем та кровавая магия, которую она использовала, чтобы навредить Твил.
Пока Эвелин работала, наша гостья-оборотень развалилась у стены, явно наслаждаясь безопасным расстоянием от серебряного блюда. Рейн протянула мне охапку зимней одежды.
«Рада, что ошиблась, Хизер. Вот, для тебя».
«Подарки прекрасны, но действительно ли сейчас подходящий момент?»
«Ты захочешь это надеть, поверь мне».
Я заметила уютные варежки ягодного фиолетового цвета, огромный пушистый шарф и шерстяную шапку с висячими заячьими ушками. «Э-э, зачем?»
«Поверь мне».
Эвелин цокнула языком. «Она же не из стекла сделана». Она подняла взгляд от работы. «Эта… Рейн, это моя… моя шапка!»
«Это была ближайшая под рукой, вот и всё. Серьёзно, Иви, для Хизер это первый раз. Не суди меня строго».
«Первый раз для чего?» Я взяла одну из варежек.
«Магии».
«А как насчёт того, что было раньше? Это не было магией?»
«Это была всего лишь небольшая термодинамика», — протянула Эвелин, снова сосредоточившись на своём сигиле. «Это, конечно, может быть экспериментом, но это настоящая магия».
«Вероятно, очень быстро станет холодно. Пожалуйста, Хизер?» Рейн протянула шарф.
После недолгого колебания я позволила ей укутать меня. Я чувствовала себя маленьким ребёнком, собирающимся выйти поиграть на снегу. Она обмотала шарф вокруг моей шеи, пока я надевала варежки. По крайней мере, внутри они были мягкими и приятными на ощупь.
Если бы я не чувствовала себя ужасно виноватой из-за всех сплетен о Рейн, то, вероятно, сопротивлялась бы сильнее, прислушалась бы к тому внутреннему голосу, который шептал, что мне нравится роль девушки в беде, нравится, когда со мной так обращаются.
Как я могла не согласиться? Это был такой милый жест, что мне стало почти больно.
Я натянула шерстяную шапку на волосы. Рейн подняла руку и поправила висячие заячьи ушки.
«Тебе идёт».
«Ой, замолчи», — сказала я.
«А чем вы трое занимались? Здесь гораздо спокойнее, чем когда я уходила».
Я взглянула на двух других, но они не слушали. Я понизила голос. «Они говорили о тебе, собственно говоря».
Брови Рейн попытались отвести взгляд от лишнего шума. Она усмехнулась. «Моя репутация говорит сама за себя. Надеюсь, всё хорошо?»
Мои глаза ответили за меня, хотела я этого или нет. Не знаю, увидела ли она в них чувство вины, любопытство, ревность или что-то ещё хуже.
«А? Хизер?»
«Прекратите флиртовать, вы двое», — позвала Эвелин. Она постучала кончиком ручки по столу. «Всё готово, и оно никого не будет ждать. Идите сюда».
Внимание Рейн отвлекло меня от худшего этапа работы Эвелин.
У меня сжался желудок от этой непристойности на столе.
Чёрные чернила ползли и извивались по каждому сантиметру бумаги, кроме области прямо под приподнятой серебряной тарелкой. Три круга были четкими и резкими, не тронутыми никакими другими линиями, но между ними и вокруг них символы, казалось, повторялись снова и снова, исчезая в оптической иллюзии бесконечности на плоской поверхности.
Рисунок немного напоминал воронку с отверстием с одной стороны.
«Встань здесь». Эвелин резко дернула тростью в сторону отверстия.
«Что… ух, извини». Мне пришлось отвести взгляд и глубоко вздохнуть. «Меня тошнит».
Рейн положила руку мне на спину. «Можешь сесть, если хочешь».
«Нет, не может», — сказала Эвелин. «Ей не обязательно смотреть на это. Просто стой».
«Все в порядке, я буду в порядке», — пробормотала я, в основном для себя. «Я справлюсь».
Я сделала, как просила Эвелин. Я не открывала глаз, но смотрела на одеяла, приколотые к окнам. Заходящее солнце окрасило воздух в мутный оранжевый цвет. Лампа в глубине комнаты теперь освещала большую часть помещения.
«Рейн, отойди отсюда», — сказала Эвелин. Я почувствовала, как рука Рейн сжала мое плечо, а затем отошла. «Твил, не мешай. Что бы ни случилось, никто не должен прикасаться к трем кругам. Все остальное должно быть допустимо в случае чрезвычайной ситуации».
«Насколько это безопасно?» — спросила я.
Эвелин пожала плечами. Она взяла бутылку аква витае, последний неиспользованный ритуальный ингредиент, и вытряхнула пробку. «Должно быть безопасно. Ты всего лишь ориентир, несешь здесь запах для моей ищейки. Я на самом деле не открываю ворота, а просто окно, мне нужно хорошенько осмотреться».
У меня кровь застыла в жилах.
Я знала ответ на свой следующий вопрос.
Нет, она не могла этого сделать, это было безумие. Она не знала, что это значит, она никогда этого не видела, никогда не чувствовала, как это проносится в её голове. Эвелин уже наливала прозрачный спирт в серебряную тарелку, создавая прозрачный слой поверх зеркальной поверхности.
«Хороший взгляд на что?» — всхлипнула я, голос дрожит от внезапного ужаса. «Эвелин, хороший взгляд на что?»
Твил оттолкнулась от стены. «Ого, что…»
«Хизер?» — подхватила Рейн. «Да, Эви, подожди…»
Эвелин захлопнула пробку обратно в бутылку. «На твой глаз, что ещё?»
Я сделала шаг назад и начала отрицать, качать головой, говорить ей «нет», остановиться, не делай этого, не здесь, не со мной.
Эвелин произнесла слово, которое не создано для человеческого рта.
Аква витае мерцала, как ртуть.
Слишком поздно.
Я крепко зажмурила глаза и закрыла уши руками.
==
Задыхаясь в темноте.
Затем я почувствовала руки Рейн на своих руках и услышала её приглушённый голос сквозь перчатки, которые я прижала к ушам.
«Хизер? Хизер, всё в порядке. Всё в порядке, мы в безопасности. Хизер, открой глаза, посмотри на меня».
Рейн была жива, стояла и говорила, поэтому я предположила, что нас всех не уничтожили. Я моргнула, глядя на неё, дрожа и с трудом дыша из-за выброса адреналина. Она посмотрела мне в глаза, медленно кивнула и обняла меня за плечи. Я сдержала панические слёзы.
«В-всё в порядке», — повторила я ей вслед. «Всё в порядке, я в порядке. Я в порядке».
Она улыбнулась, но напряжённо и скованно.
«Это была какая-то чёртова чушь, Сэй. Что за хрень?» — почти крикнула Твил. На этот раз я с ней согласилась.
Она выглядела так, будто хотела задушить Эвелин, но не осмелилась подойти к столу. Эвелин склонилась над серебряным зеркалом, вглядываясь в поверхность аквамарина. Жидкость почернела, превратившись в насыщенную, густую темноту.
Я сорвал с головы эту дурацкую кроличью шляпу.
«Почему ты не сказала мне, что собираешься сделать?!» — закричал я.
«Потому что ты бы на это не согласилась», — прохрипела Эвелин.
Собираясь ответить словами, о которых я, вероятно, потом пожалею, я понял, что Эвелин буквально плюёт кровью. Она держала в одной руке скомканную салфетку, уже покрытую багровой слюной, а затем выплюнула комок кровавой слизи. Она заметила мой взгляд и подняла глаза от волшебного окна.
«Кодовое слово активации. Повреждает горло».
Я растерянно огляделся, а затем сунул шляпу Рейн. «Ты была в курсе?»
«Нет. Жаль, что я не согласилась».
«Ты бы тоже не согласилась», — прохрипела, закашлялась и снова сплюнула Эвелин.
«Черт возьми, конечно, не согласилась бы», — сказала Рейн. «Между тем, чтобы напугать Хизер и навредить себе, ты что, шутишь?»
Твил покачала головой и постучала по виску. Я была склонна согласиться, но слишком зла, чтобы здраво мыслить. Эвелин даже не стала отвечать. Она была полностью поглощена темным окном в серебряном зеркале.
Сняв шляпу, я почувствовала, как холодный воздух быстро пропитал мои волосы и защемил нос. Температура действительно резко упала, стало холоднее, чем на улице. Я выдохнула белый дым и, вздрогнув, обняла себя руками. «Этот холод не пойдет на пользу книгам».
«Что, этим?» — Рейн кивнула на книжные полки вдоль стены комнаты средневековой метафизики. «Это просто ерунда, помнишь? Вот, надень шляпу обратно».
«Это всё ещё книги».
«Всё будет хорошо», — пробормотала Эвелин. «Это не займёт много времени».
Она касалась поверхности жидкого окна двумя пальцами, нежно скользя и подергивая их. Вид открывался на пейзаж, который преследовал меня полжизни.
Страна чудес.
У меня перехватило дыхание.
«Иви», — предупредила Рейн.
«Здесь совершенно безопасно. Движение одностороннее», — сказала Эвелин, скользя по пейзажу. «Ничто там не может нас увидеть, не может нас коснуться. Не смотри, если не хочешь. Выходи, если нужно. Только не мешай мне».
Жидкость рябила, когда Эвелин двигала пальцами. Несмотря на диаметр серебряной пластины, едва достигавший восемнадцати дюймов, изображение было поразительно чётким. Если бы это было любое другое место, я бы восхитилась волшебством. Моя жалоба замерла на губах. Я не мог отвести взгляд.
Страна чудес, точно такая, какой я её помнил, только вид с высоты полумили.
Обломки и руины простирались до горизонта, усеянного сломанными зубами, монолитами из каменной кладки, вросшими в землю и расколотыми немыслимыми силами. Темный туман скользил по бескрайним просторам, словно окутывая их мишенью. Везде, где стена оставалась неповрежденной, каждый сантиметр кирпича и камня был испещрен мелкими надписями, напоминающими религиозные тексты. Даже на таком расстоянии, вне реальности, эти слова вызывали у меня слезы.
Биолюминесцентные медузы, похожие на медуз, покачивались и извивались в воздухе, каждая размером с автобус, их отвратительные внутренние органы пульсировали и вибрировали в каком-то неслышимом ритме, мясистые и влажные.
Изуродованные существа рылись в руинах, совершенно не похожие на людей. Никто из нас не мог долго на них смотреть. Твил издала рвотный звук. Рейн молчала. Эвелин быстро отвела взгляд.
Вдали наблюдатели молча смотрели в небо, преклоняясь перед ним. Некоторые были отдаленно похожи на обезьян, сгорбившись на костяшках пальцев. Другие сидели на корточках или присели, как жабы, но большинство представляли собой неузнаваемые комбинации или типы, не имеющие земного аналога. По памяти я знала, что каждый из них был размером с гору. Один из них не хотел легкомысленно привлекать к себе внимание.
Рейн прошептала мое имя. Она мягко попыталась отвести меня в сторону, положив руки мне на спину. Я дрожала, тряслась, была на грани слез, но не грустила, не боялась. «Хизер, тебе не нужно смотреть. Пойдем, выйдем в коридор. Черт, мы можем спуститься в университетскую столовую. Хизер?»
«Нет», — прошипела я. Не могла отвести взгляд. «Я хочу видеть».
«Тебе не нужно…»
«Мне нужно видеть», — сказала я, чуть не оттолкнув ее локтем.
«Хорошо, хорошо. Я здесь».
Эвелин хмыкнула. «Так и думала».
Она обвела взглядом горизонт. Застывший серый шум заполнял края неба, словно солнце взорвалось и разбросало железные опилки по небосклону.
Твил пробормотала что-то о том, как это ужасно, но Рейн заставила её замолчать.
Я знала, что это бесполезно. Мне нечего было от этого.
Но я почувствовала такое облегчение.
«Это то место, куда ты ходила?» — спросила Эвелин.
«…да».
«Хм». Эвелин щёлкнула пальцами и подняла точку обзора к небу.
Я слишком поздно поняла, почему перспектива была на высоте полумили над землёй. Сердце подскочило к горлу, когда окно заполнилось тёмными гребнями и складками, пересеченными горизонтальной линией посередине, словно горный хребет из сморщенной плоти. Больше любой горы, словно планета, висящая на низкой орбите.
«Нет, отвернись! Отвернись!» — закричала я.
Эвелин нахмурилась, глядя в блюдо. «Что это…»
Веко приоткрылось.
Оно было в небе, и оно было небом, и оно было всем и вся, и настолько огромным, что наполняло собой всё творение, вытесняло все мысли и разум, требовало, чтобы человек посмотрел на него в ответ, признал его взгляд своим и никогда больше не думал ни о чём другом.
Распахнувшийся через мельчайшую трещину. В настоящей бездне.
Более чем достаточно.
Он увидел нас.
Все заверения Эвелин о безопасности и одностороннем стекле ничего не значили. Глаз мог проникать сквозь измерения и переписывать законы физики одной мыслью. Конечно, он мог видеть нас. Я пряталась от него две недели, и теперь он меня нашел.
Я чувствовала это в своей голове. Во всех наших головах.
Ядовитый свет лился из зеркального окна и подсвечивал лицо Эвелин, отбрасывая кошмарные тени на потолок. Она была парализована, ужас застыл в ее глазах. Рейн обхватила руками свою голову, согнувшись вперед, словно пытаясь пройти сквозь шторм. Где-то Твил мяукала.
Первые проблески чужой мысли коснулись краев моего сознания, знакомое старое суетливое исследование, прелюдия к уроку. Я подавила крик.
Я дрожала, слезы текли по моему лицу. Десять лет это было лишь сном. Теперь я бодрствовала.
И я была единственной, кто уже бывал здесь раньше.
Единственной, кто сохранила рассудок.
Я бросилась вперёд и врезалась в стол, скользя по бумажным символам и магическим кругам. Щупальца Ока сжались вокруг моих мыслей, растягивая и раздвигая их. Перед глазами всё закружилось. По коже пробежали мурашки, а разум съёжился от мысли о том, что мне нужно сделать.
Я протянула руку, провела ею в варежке по поверхности окна, повернув взгляд от Ока.
Заклинание мгновенно разрушилось с потрескиванием статического электричества.
Изображение в блюде замерцало, посерело, затем очистилось, и жидкость вернулась в нормальное состояние.
Эвелин с громким стуком села на пол, прижав обе руки к груди. Рейн ахнула и выпрямилась, тяжело дыша. Твил, которая сейчас была совсем не похожа на человека, встряхнулась и фыркнула сквозь морду с острыми как бритва зубами.
«Черт возьми», — сказала Рейн.
Мы все на мгновение насладились отсутствием инопланетных мысленных щупалец в наших мозгах. Всё моё тело онемело. Рейн взмахнула руками и подпрыгнула на месте. Твил поднялась из плотной собачьей позы и, потирая лицо, снова стала выглядеть почти как человек, но даже ей не оставалось слов и жалоб.
«Хизер?» — спросила Рейн.
«Мм?»
«Хорошо. Правильное решение». Она кивнула на блюдо. Я всё ещё трогала его. Думаю, она хотела подойти ко мне, обнять, но выглядела такой же ошеломлённой и онемевшей, как и я.
«Наверное».
«Что, чёрт возьми, это было?» — сказала Твил.
«То, что меня преследует».
Эвелин медленно покачала головой, посмотрела то на Рейн, то на меня, затем отвела взгляд и тяжело вздохнула, чувствуя поражение и стыд.
«Черт возьми, идиотка», — проворчала Твил.
«Сейчас не время». Рейн глубоко вздохнула. «Теперь все безопасно, да? Эви?»
«Да, Хизер разорвала связь. Я больше не буду ее устанавливать». Эвелин подняла взгляд со своего места на полу. «Я не ожидала…»
Она замерла, и ее глаза слегка расширились, ровно настолько, чтобы вызвать панику. Она уставилась на меня.
«Что? Эви, что теперь?» — спросила Рейн.
«Хизер, ты коснулась кругов? Ты разорвала круги?»
Я была слишком онемевшей, чтобы почувствовать озноб или сильное покалывание в животе. Думаю, мы все были такими. Но когда я посмотрела на свою руку, скользнувшую по столу, я инстинктивно поняла, что совершила ошибку. Рейн поспешила ко мне.
Мой удар скомкал и разорвал бумагу, повредив все три чистых, точных магических круга Эвелин. Моя рука лежала прямо на них.
Эвелин поднялась на ноги, подавив болезненный стон.
«Не двигайся», — говорила она, когда я отдернула руку.
Поверхность аква витае заволновалась и раздвинулась.
Из жидкости вырвалась рука, сделанная из твердой ночи. Темная и блестящая, словно покрытая масляной пленкой, каждый многосуставчатый палец длиной в шесть дюймов, сужающиеся кончики без ногтей и когтей.
Она захлопнулась вокруг моего запястья.
На этот раз я закричала.
Обновлено: 20.01.2026