В густых клубах белого пара сквозь пальцы Сяо Лина сочились золотистые капли крови.
Системный интерфейс на сетчатке мерцал, как сломанный стробоскоп. Две шкалы прогресса стягивали виски не хуже стальной удавки: одна, багровая, с отметкой 92%, подписанная как «Клинок Ярого Пламени», и вторая — внезапно появившаяся, цвета индиго, гласившая: «Элементальный резонанс: Выжигание Небес».
[СИСТЕМНАЯ ОШИБКА! ОБНАРУЖЕНА ДВОЙНАЯ АКТИВНОСТЬ КОРЫ ГОЛОВНОГО МОЗГА...]
Механический голос вибрировал прямо внутри черепа. Сяо Лин чувствовал себя так, словно проглотил раскаленный уголь.
Его взгляд прикипел к фиолетовому кулону на шее старика Вана. Паутина трещин на кристалле жадно впитывала молекулы воды из пара.
Кинжал Ши Фэна со звоном упал на пол.
Из раны на его предплечье сочилась иссиня-черная отравленная кровь, которая при контакте с паром шипела, как масло на сковородке.
«Проклятье...» — он пошатнулся и схватился за трубу охладителя на стене, но тут же отдернул руку, обожженный. — «Температура пара... не меньше ста пятидесяти градусов!»
В тот же миг кристаллы на шеях двенадцати наемников взорвались.
Фиолетовые осколки зависли в воздухе, выстраиваясь в энергетическую матрицу, которая начала сжимать клубы пара в шар жидкого огня.
Сяо Лин вдруг усмехнулся. Узор, в который выстроились кристаллы, до боли напоминал диаграмму из базы данных системы — «Массив Печати Стихий».
«Вот оно что», — он позволил плоти на ладони обуглиться от жара карты. Золотисто-красные узоры уже поползли на правую щеку. — «Старик Ван, ты, оказывается, торгуешь не только подделками...»
Под аккомпанемент капающего расплавленного бронестекла обе шкалы загрузки одновременно достигли ста процентов.
Неоновые лампы под куполом черного рынка взорвались каскадом искр.
Когда все рефлекторно прикрыли глаза от вспышки, карта в руке Сяо Лина уже превратилась в метровый тан-до, объятый пламенем.
Лава, текущая по лезвию, озарила черные кожаные перчатки Хан Сюэ — она задумчиво поглаживала указательным пальцем серебряную пуговицу на манжете.
«Невозможно!» — прохрипел Ван, пятясь назад. Его изумрудные зубы потекли зеленой цифровой жижей. — «Печать Стихий должна была...»
Огненный клинок легко, как воздух, прошел сквозь железный стеллаж.
Срез металла светился вишневым жаром. Пять ящиков нераспечатанного «Сыворотки Ярости» начали бурлить.
Мышцы наемников, раздутые от мутагенов, вдруг начали сдуваться, и громилы повалились на пол, как пустые резиновые куклы.
Ши Фэн поддел носком ботинка осколок кристалла и вдруг вытаращил глаза: «Сяо Лин! Рукоять!»
Сяо Лин опустил взгляд: огненные узоры начали разъедать кости его запястья.
Перед глазами вспыхнуло алое предупреждение:
[ПЕРЕГРУЗКА МЕНТАЛЬНОЙ ЭНЕРГИИ! СТАБИЛЬНОСТЬ ГЕННОЙ ЦЕПИ СНИЖЕНА ДО 47%]
Он пинком отшвырнул подползающего наемника и кончиком клинка подцепил упавший кулон Вана.
«Хочешь это?» — он покачал кристаллом перед носом толстяка, вжавшегося в остатки стеллажа. — «Расскажи-ка, карта какого ранга запечатана внутри?»
Свист рассекаемого воздуха раздался сверху в тот момент, когда высокий каблук Хан Сюэ пригвоздил правую руку Вана к полу.
Три ледяных болта испарились в трех сантиметрах от виска Сяо Лина. На экране черного смартфона-карты в левой руке девушки бежали волны, похожие на спирали ДНК, анализируя спектр огненного клинка.
«Две вещи, — она отшвырнула левую руку старика, пытавшуюся дотянуться до поясницы, и каблуком раздавила ампулу с алой жидкостью. — Первое: этот кулон — маячок организации "Темный Свод". Второе... — смартфон издал писк, и она мельком глянула на поток данных. — Твоя система уже показывает обратный отсчет, верно?»
Зрачки Сяо Лина сузились.
Багровые цифры на периферии зрения неумолимо таяли:
[00:04:59]
Огненный меч вдруг стал невыносимо тяжелым. Казалось, вместо костного мозга в венах бурлит магма.
Крик Ши Фэна и смешок Хан Сюэ слились воедино.
Собрав последние силы, Сяо Лин подбросил кулон в воздух. Голубой луч сканера смартфона Хан Сюэ скользнул по узорам «Клинка Ярого Пламени», а из-под разорванного ворота Вана, прямо из татуировки ворона «Темного Свода», начала сочиться кровь.
«Сделка состоялась», — Хан Сюэ поймала кулон. С ее пальца сорвалась ледяная игла, запечатав глазное яблоко старика. — «Кстати, вторая карта, которую ты вытащил... — ее губы изогнулись в полумесяц улыбки, — она как раз анализирует токсин в крови твоего друга».
Ши Фэн зашелся кашлем, выплевывая капли крови, которые в пару тут же превращались в ледяную крошку.
Огненный клинок начал меркнуть и терять форму. Система выдала новый запрос:
[ОБНАРУЖЕНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО ИСЦЕЛЯЮЩЕЙ ЭНЕРГИИ. УСТАНОВИТЬ ВРЕМЕННЫЙ КОНТРАКТ?]
Из глубины пара донесся гул работающих механизмов.
Черные волосы Хан Сюэ разметались от внезапного порыва ветра. В тени за ее спиной, в неверном свете неоновых ламп, проступил силуэт какого-то гигантского существа.
Паровые трубы издали предсмертный свист. Клинок Сяо Лина свернулся обратно в карту.
Ледяные шипы, парящие у пальцев Хан Сюэ, пригвоздили Вана к ржавой стене. По поверхности льда пробегала рябь, похожая на ту, что была на экране ее смартфона.
«Цена временного контракта — три месяца службы, — черная перчатка Хан Сюэ коснулась дергающегося лица старика. — Или я раздавлю его мозговое ядро прямо сейчас».
Сяо Лин раздавил носком ботинка светящийся гриб в щели пола. Споры взметнулись синим облаком в свете неона.
Системное окно все еще мигало перед глазами. Кровавый лед, выплюнутый Ши Фэном, медленно таял у ног.
Он заметил, как механический силуэт за спиной Хан Сюэ расплылся в тумане и исчез.
«По рукам, — Сяо Лин вытащил из тактического пояса пустую карту-болванку. — Но мне нужна полная бухгалтерская книга из его зуба».
Мольбы Вана оборвались мгновенно. Когда ледяное шило Хан Сюэ вонзилось в десну, изумрудный протез взорвался потоком зеленого цифрового кода.
Сяо Лин, ожидавший этого, метнул пустую карту. Она впитала разлетающиеся байты и спроецировала в воздухе трехмерную таблицу. Одна из строк горела красным: «Еженедельный транзит кристаллов "Темного Свода" через канализацию. Среда».
Ши Фэн, вскрывший кинжалом тайник в воротнике старика и доставший чип от банковского счета, присвистнул: «Старый хрыч заныкал двадцать ящиков энергокристаллов в крысином гнезде!»
«Берегись!» — Сяо Лин резко дернул друга назад.
Обмякшее тело Вана вдруг раздулось в багровый шар плоти. Взрыв гноя и кислоты с плеском разбился о ледяную стену, мгновенно воздвигнутую Хан Сюэ.
Едкая жижа протравила на льду узор ворона — точь-в-точь как татуировка на теле торговца.
Смартфон Хан Сюэ спроецировал карту: мигающая красная точка быстро приближалась к восточному выходу.
«У вас семь минут, — она бросила фиолетовый кулон Сяо Лину. — Советую заняться ядом твоего друга».
Как только Сяо Лин поймал амулет, система выдала:
[ОБНАРУЖЕНА МЕТКА ПРЕСЛЕДОВАНИЯ «ТЕМНОГО СВОДА». ПРЕОБРАЗОВАТЬ ВО ВРЕМЕННУЮ ЭНЕРГИЮ?]
Заметив, как сине-черные прожилки ползут по шее Ши Фэна, он без колебаний нажал «Подтвердить».
Кулон рассыпался в ладони фиолетовой пылью. Когда Сяо Лин втер ее в кожу друга, раздался звук, похожий на скрежет стекла.
«С-с-сука... — прошипел Ши Фэн, хватаясь за покрывшуюся инеем руку. — Ты мне в вены битого стекла насыпал?»
«Это кристаллическая пыль, она заморозит токсин, — Сяо Лин потащил его к выходу. — Пока не найдем карту очищения...»
Цокот каблуков Хан Сюэ приблизился.
Она сунула плоский металлический контейнер в слот на поясе Сяо Лина. Её холодные пальцы намеренно скользнули по огненным татуировкам на его запястье: «Когда в системе появятся помехи, проверь этот декодер».
Едва они выскочили наружу, за их спинами с грохотом рухнули противовзрывные ворота.
Ши Фэн, глядя на свинцовые радиационные облака на горизонте, поднял чип к закатному солнцу: «Этого хватит на три очистительные капсулы в пригороде!»
Сяо Лин же не сводил глаз с тонкой струйки черного дыма, поднимающейся от его пояса.
Подарок Хан Сюэ разъедал слот. Интерфейс сыпал ошибками.
Не меняясь в лице, он вытащил контейнер и швырнул его в кислотную лужу у дороги. Жидкость забурлила, поглощая металл с гравировкой ворона.
«Стой! — Ши Фэн указал на руины магазина в трехстах метрах. — Это же тот автомат по продаже карт, про который ты говорил!»
Ржавый автомат мигал тусклым зеленым диодом. За стеклом виднелись три карты лечения начального уровня.
Когда Сяо Лин приложил чип Вана к считывателю, машина взвыла сиреной: «ТРЕВОГА! ОБНАРУЖЕНЫ АНОМАЛЬНЫЕ МЕНТАЛЬНЫЕ КОЛЕБАНИЯ!»
Ши Фэн уже приставил кинжал к монетоприемнику: «Вскроем жестянку?»
«Нет», — Сяо Лин быстро осмотрел руины.
За обломком бетонной колонны ветер гонял по кругу черное воронье перо.
Он нарочито громко произнес: «Наверное, помехи в системе, как говорила Хан Сюэ».
Как только карта лечения выпала в лоток, Сяо Лин схватил Ши Фэна за руку и рванул назад.
Внутри автомата что-то заскрежетало, и из боковых панелей выдвинулись двадцать семь стволов, превратив место, где они только что стояли, в решето.
«Это, мать твою, торговый автомат?! — Ши Фэн уставился на дымящиеся дыры в земле. — На черном рынке совсем рехнулись?»
Но Сяо Лин смотрел на рубашку карты лечения. Флуоресцентный код на ней точь-в-точь повторял узор помех, что висел у него перед глазами.
Он вспомнил, как Хан Сюэ крутила пуговицу. Такая фурнитура использовалась только на офицерской форме одного конкретного города-государства.
Когда они пересекали эстакаду, заросшую светящимся мхом, Ши Фэн вдруг оступился и повис на перилах.
Капли крови, сорвавшиеся с его губ, прожгли в металле маленькие ямки. Токсин, подавленный кристаллической пылью, все еще тек в его жилах.
«Сяо, пыль из кулона...»
«Еще восемь часов, — Сяо Лин прижал купленную карту к груди друга. — Идем в Девятый район, в клинику».
Оранжевая вспышка на мгновение осветила лица, и яд под кожей Ши Фэна отступил.
Но он не заметил, как дрожит правая рука Сяо Лина, спрятанная в рукав. Стабильность генной цепи упала до 39%, а в строке состояния появилась иконка ворона.
Сумерки сгущались. Они брели по шоссе, покрытому мутировавшими лианами, в сторону безопасной зоны.
Пояс Сяо Лина завибрировал. Слот, из которого он выбросил декодер Хан Сюэ, снова был занят — там материализовался точно такой же металлический контейнер.
Глядя на мерцающий вдалеке купол города, он услышал треск в голове:
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО... ПШ-Ш... ЭНЕРГИЯ УРОВНЯ "БОГ ВОЙНЫ"... ПШ-Ш...]
Ши Фэн хотел было отпустить шутку, но осекся, увидев, как огненные узоры на шее друга поползли за ухо.
Не успел он раскрыть рот, как Сяо Лин сбил его с ног, затаскивая в бетонную трубу водостока.
Пять летательных аппаратов на кристальной тяге пронеслись над головами. Сканирующие лучи испепелили лианы на дороге в серую пыль.
На хвостовом оперении машин чернел символ ворона. Помехи в глазах Сяо Лина сложились в четкий текст:
[СПЕЦОТРЯД «ТЕМНОГО СВОДА», КОД 007. ЗАДАЧА: ЗАЧИСТКА]
Ши Фэн с ужасом обнаружил, что на рукояти его собственного кинжала проступила такая же гравировка ворона. А Сяо Лин смотрел в сторону Девятого района, где ночное небо окрасилось в тревожный багровый цвет — словно кто-то могущественный прожигал облака огненной картой.
Обновлено: 23.01.2026