Глава 90 — Глава 91: Это тоже часть плана

Глава 91: Это тоже часть плана «Этого недостаточно», — покачала головой Мира. — «Одного этого недостаточно, чтобы искупить ошибку поселения, и недостаточно, чтобы заслужить доверие Вашего Величества». Она глубоко вздохнула, словно приняв решение: «Всё Мшистое поселение, включая меня, падёт к Вашим ногам, полностью подчиняясь Вашему контролю. То, что произошло раньше, никогда не повторится». Она шагнула вперёд и вдруг распахнула свою простую одежду из звериной шкуры. «Я знаю, Ваше Величество, возможно, презирает нас, людей из пещер, как низких и грязных. Нам не хватает ресурсов, мы не можем позволить себе жечь дрова только для того, чтобы помыться, и у нас нет приличной одежды». Мира взяла деревянное ведро с небольшим количеством кровавого снега и без колебаний сильно натёрла им своё обнажённое тело. Её движения были немного неуклюжими, но необычайно сильными. Холодный снег раздражал её кожу, заставляя её невольно дрожать. Её изначально бледная кожа быстро покраснела от сильного трения и холода. Снежная вода, смешанная с лёгким оттенком крови, стекала по её стройным изгибам. Это было первобытное и жестокое крещение, словно она хотела смыть прошлое смирение и грязь, чтобы в самой чистой и первозданной форме встретить того, кого она признала своим властелином. Завершив всё это, Мира аккуратно сложила свой ещё относительно целый перьевой плащ и положила его на каменный стол перед Хоуэном, словно жертвоприношение. Затем она отступила на два шага, опустилась на колени и, скрестив руки, глубоко склонила лоб к холодной земле. «Мира понимает, что она ничтожна, подобна пылинке. Но поселению нужна Ваша защита, Мира... Мира готова принести в жертву своё скромное, измождённое тело, лишь бы стать Вашей самой верной служанкой. Прошу, Ваше Величество, — воспользуйтесь мной». Её голос дрожал, но был необычайно чётким, каждое слово было полно отчаянного смирения и мольбы. «Здесь, возможно, нет сладких источников, но Мира готова стать чистым источником у Ваших ног, из которого Вы сможете черпать». Ковас, сидевший на плече Хоуэна, слегка дёрнул пламенем души в своих глазницах. 【Как и подобает господину, всего лишь направление эмоций и демонстрация силы могут принести такую абсолютную преданность.】 Хоуэн не знал о похвале Коваса. Он смотрел на Миру, склонившуюся ниц. Тело девушки слегка дрожало от холода и стыда, но она упрямо сохраняла позу жертвоприношения. Что это значило? Чёрт, не делай этого. Хоуэн почувствовал, что не может больше этого выносить, и хриплым голосом приказал: «Встань». Тело Миры дрогнуло, она медленно подняла голову, в её глазах читались недоумение и беспокойство. Хоуэн сказал: «Ты думаешь, что, принеся в жертву своё тело, принеся формальное подчинение, ты сможешь получить мою защиту и доверие?» Ковас был удивлён. 【Как и подобает господину, неужели одной лишь формальной покорности недостаточно? Неужели он хочет подчинения из глубин её души? Это очень сложно.】 Хоуэн посмотрел на Миру, необычайно серьёзно: «Ты подчиняешься не мне, ты подчиняешься силе. Точно так же, тот, кто владеет силой, может появиться в любой момент. Если однажды появится кто-то сильнее меня, кто таким же образом победит твоих врагов, спасёт твоё поселение, в такой же ситуации ты поступишь с ним так же, принесёшь ему своё тело, свою верность». Его голос внезапно стал суровым: «Теперь ответь мне, Мира. Твоя верность направлена на меня, Хоуэна Хекалеса, или на любого сильного человека, способного защитить тебя?» Пламя души в глазах Коваса сильно запрыгало, он, казалось, что-то понял, а может быть, ещё больше запутался. Мира застыла, вопрос Хоуэна, как тяжёлый молот, сильно ударил по её душе. Она не могла ответить. Потому что она знала, как бы она ни выражала свою преданность в этот момент, это казалось таким бледным и бессильным. Она действительно была покорена силой Хоуэна, и её преданность действительно основывалась на зависимости от могущественной силы. Если бы действительно появился кто-то сильнее — что бы она сделала? Она сама не знала. Отчаяние, как ледяной прилив, снова поглотило её. Она думала, что отдала всё, но обнаружила, что то, чего хочет другая сторона, она не могла легко доказать, и даже сама не была уверена в этом. То, что она считала драгоценным, в глазах другой стороны было ничтожным. Насколько ценна верность. По крайней мере, для Хоуэна, она очень нужна. Как ни странно, но некроманты — это именно те, кто стремится к верности, иначе они бы не управляли нежитью, которая никогда не предаст. Видя, как Мира погрузилась в молчание и отчаяние, тон Хоуэна немного смягчился. «Похоже, ты не можешь ответить», — сказал он. — «Тогда я даю тебе два варианта». «Во-первых, я принимаю твоё предыдущее предложение. Мшистое поселение становится моей подопечной, а ты, как моя рабыня, спишь у моих ног. Я обеспечу вам необходимую защиту, а вы будете собирать для меня чёрные жемчужины, но такие чисто физические отношения ненадёжны. Возможно, однажды я устану от вас, возможно, однажды вы потеряете свою ценность, и тогда ваша судьба всё равно не будет в ваших руках». «Во-вторых, — Хоуэн сделал паузу. — Покажи больше ценности, Мира, не просто как смиренная просительница, а как соучастница, способная разделить мои бремена, способная принести мне большую выгоду. Используй свой интеллект, свои методы, чтобы объединить эту пещеру, получить больше ресурсов, доказать смысл своего существования, пока я по-настоящему не признаю тебя, не позволю тебе остаться рядом со мной, а не так, как сейчас, унижаясь». Он сделал паузу, его голос был как окончательный приговор: «Выбрать ли судьбу поселения, полагаясь на то, как быстро я устану от тебя, или выбрать судьбу в своих руках, обменивая реальную ценность на стабильное положение. Мира, скажи мне свой выбор». Мира стояла на коленях, её тело слегка дрожало от холода и предыдущих эмоциональных всплесков. Слова Хоуэна, словно тяжёлый молот, разбили все её предыдущие отчаянные и самонадеянные подношения. Она долго молчала, в пещере слышался лишь рёв метели снаружи и её собственное слегка учащённое дыхание. Через долгое время она медленно подняла голову, и её глаза, ранее потускневшие от отчаяния, теперь снова зажглись слабым, но твёрдым светом. «Я поняла», — её голос всё ещё был хриплым, но в нём появилось спокойствие. — «Я выбираю... второй путь». Она глубоко вздохнула и снова прижалась лбом к холодной земле. На этот раз в её тоне прозвучало искреннее раскаяние: «Прошу прощения за мою прежнюю дерзость и самонадеянность. Я неправильно поняла Ваши нужды и переоценила ценность того, что могла предложить». Хоуэн смотрел на неё, долгое время, затем причмокнул: «Кхм-кхм, на самом деле... я вовсе не против того, что ты сделала». Тело Миры застыло, она резко подняла голову, сложным взглядом посмотрела на Хоуэна. Какой милосердный человек, до сих пор утешает меня. Я должна быть предана Императору Мертвецов. Она быстро снова завернулась в лежавшую на земле шкуру, прикрывая покрасневшую от холода кожу. Неуклюже завязывая узел, она необычайно твёрдым тоном сказала: «Вам не нужно меня утешать, Ваше Величество, я глубоко осознала свою ошибку. Истинная преданность и ценность не покупаются жалкими мольбами и дешёвыми подношениями». Она встала. Хотя её одежда была простой, в её выражении лица читалась невиданная прежде решимость: «Я докажу Вам, что Мшистое поселение, и я, Мира, достойны Ваших больших вложений». Хоуэн смотрел на неё и подумал, не поняла ли эта девушка что-то не так, но потом передумал. Так даже лучше. Хоуэн достал из своего хранилища «Посох жреческого огня», который только что нашёл в бронзовом сундуке. «Держи», — он небрежно бросил посох Мире. Эта вещь была для него бесполезна, но и выбросить было жалко. Теперь же её можно было использовать, это была небольшая инвестиция. Мира инстинктивно поймала посох. Как только её пальцы коснулись древка, она сразу же почувствовала заключённую в нём гораздо более чистую энергию огненного элемента, чем она ожидала, а также чёткую модель заклинания. На её лице отразилось невероятное удивление. «Ваше Величество, это слишком ценно!» — она чувствовала, что этот посох был бесценен для любого жителя поселения, жаждущего силы. «Возьми, мне он без надобности», — Хоуэн махнул рукой, затем указал на несколько потрёпанных шкур и каменных досок, сложенных в углу каменной комнаты. — «Это вещи, оставшиеся от бывшего старейшины. Возможно, они как-то связаны с этими заклинаниями. Можешь изучить их». Он посмотрел на Миру, его тон был спокойным, но в нём звучала неоспоримая властность: «Чтобы стать достойным старейшиной, недостаточно иметь знания и желание передавать их. Тебе также нужно обладать соответствующей силой. Иначе, когда наступит следующий кризис, чем ты защитишь свой народ, и чем докажешь мне свою ценность?» Мира крепко сжала Огненный Жреческий Посох в руке и решительно кивнула: «Я поняла, Ваше Величество». Ковас, наблюдая за этой сценой, внутренне вздыхал. 【Как и подобает господину, он легко делает то, чего я не могу. Несколькими словами, чётко разделяя награды и наказания, хотя эти два варианта, наказание и благодеяние, по сути, не сильно отличаются, он всё равно заставляет эту женщину полностью подчиниться. Такой ужасающий контроль над человеческими сердцами слишком силён, мне нужно продолжать учиться.】 «Когда следующий шторм?» — Хоуэн, конечно, не знал, что за мысли крутятся в голове у ворона на его плече, и спросил. «Согласно прежним правилам, примерно через два дня, и шторм обычно приходит только три раза, тогда это будет последний раз», — быстро ответила Мира. Хоуэн кивнул, показывая, что понял. Два дня — не так уж много, но и не так уж мало, достаточно для того, чтобы произошло много событий. Ему как раз нужно будет проникнуть на шестой уровень через два дня. Но последний раз? У Хоуэна появилось чувство срочности, он не хотел, чтобы золотой сундук ускользнул от него. Немного подумав, он приказал пустой каменной комнате: «Выходи». По его приказу дюжина обычных скелетов-пушечного мяса, десять скелетов-воинов с костяными копьями и проворный скелет-волк Брюс бесшумно появились в каменной комнате. «Эти неживые существа временно остаются здесь», — сказал Хоуэн Мире. — «Пока я не вернусь, они будут подчиняться твоему основному командованию и помогать тебе укреплять поселение. Брюс может отвечать за дозор и передачу мне сообщений». Все скелеты синхронно повернули свои пустые глазницы к Мире, пламя души слегка мерцало, показывая, что они подчиняются приказу. Брюс подошёл к Мире, его пламя души несколько секунд смотрело на неё, и Мира не уступила ему, глядя в ответ, после чего он спокойно присел. «Благодарю Вас за Вашу щедрость и доверие, Ваше Величество!» — Мира снова глубоко поклонилась, её сердце было наполнено благодарностью и невиданной прежде мотивацией. Хоуэн больше ничего не сказал, достал из кармана «Свиток Возвращения в Город» и на глазах у удивлённой Миры разорвал его. Вспыхнул белый свет, и его фигура, вместе с Ковасом на плече и большей частью армии нежити, мгновенно исчезла из каменной комнаты, оставив лишь слабые пространственные колебания. В следующее мгновение Хоуэн уже вернулся в знакомый отдельный двор Академии Сандей. Тёплый солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья во дворе, отбрасывал пятнистые тени, резко контрастируя с вечным холодом и отчаянием пятого уровня. «Пора за работу». Хоуэн встал и призвал из Костяной Книги четыре обычных скелета первого уровня, превратившихся из зомби с помощью Костяного Указа. Эти скелеты, из-за грубого процесса превращения, сохранили мало прижизненных характеристик, но идеально подходили в качестве материалов для объединения в тигле. Хоуэн достал Лунный Тигель, в его сердце теплилась искорка ожидания. «Скелеты, объединённые в тигле, получают профессиональные характеристики, приобретая определённую направленность. Судя по всему, скелеты-воины наиболее распространены, вероятность появления скелетов-стражей меньше, а скелеты-лучники — это действительно редкий вид, их на данный момент менее десяти. Скелетов-заклинателей вообще нет, кстати, они вообще существуют?» Хоуэн ворчал, бросая двух обычных скелетов в Лунный Тигель. Серебряный лунный свет струился, и из тигля доносился звук трения и перестройки костей. Через мгновение свет рассеялся, и из него вышел совершенно новый скелет-воин первого уровня, его кости были прочнее и крепче, чем у обычных скелетов. 【Успешное превращение: Скелет-воин второго ранга: 1】 «Опять скелет-воин», — Хоуэн был немного разочарован, но это было ожидаемо. Он бросил оставшихся двух скелетов первого уровня в тигель, на этот раз не питая особых надежд. Однако, когда свет тигля снова засиял, он был ярче, чем в прошлый раз, и длился дольше. Когда свет рассеялся, на месте появился необычный скелет. Его фигура была немного стройнее, чем у обычного скелета, но кости имели текстуру, напоминающую нефрит. Самым примечательным был длинный лук, который он держал в руке, сделанный из чисто белых костей, излучающий слабый холод. За его спиной также был простой костяной колчан, из которого, казалось, непрерывно появлялись стрелы. 【Успешное превращение: Скелет-стрелок (второй ранг). 1】 【Апостол: Скелет-стрелок】 【Уровень: Начальный второй ранг】 【Характеристики: Сила 15, Ловкость 40, Интеллект 18, Выносливость 16】 【Особенности: Точный Выстрел (усиленный) / Скрытность Тени (может на короткое время сливаться с тенями, снижая свою заметность и нанося смертельный удар) / Ледяная Костяная Стрела (сконденсированные костяные стрелы обладают эффектом замедления) / Зачарованный Костяной Лук (встроенный, может автоматически создавать обычные костяные стрелы, небольшое количество специальных костяных стрел)】 【Экипировка: Зачарованный Костяной Лук】 【Описание: Сюрприз из Лунного Тигеля, прирождённый теневой охотник, его стрелы будут преследовать души врагов.】 «Скелет-лучник второго ранга». Хоуэн поднял бровь. Что это? Выиграл в лотерею, что ли? Ловкость 40, плюс встроенная скрытность и особые стрелы, такие характеристики и особенности идеально подходят для убийств и дальнего подавления. «Отлично, просто отлично!» Хоуэн удовлетворённо кивнул. Приближается важное событие — сотрудничество с Лилит по проникновению на шестой уровень библиотеки. Каждая дополнительная крупица силы — это дополнительная гарантия. Он взмахнул рукой, и недавно появившийся скелет-воин и скелет-лучник были помещены в Костяную Книгу для восстановления. Теперь его армия нежити стала ещё сильнее. Далее предстоит превратить половину нежити во второй ранг. Затем Хоуэн начал серьёзно обдумывать предсказание хозяйки Башни Звёзд. «Будет заперт где-то на некоторое время». Его брови слегка нахмурились: «Если меня запрут, еда и вода могут стать проблемой». Хотя у него была лягушачья сумка-хранилище, в ней в основном были материалы и всякий хлам. Он тут же начал действовать, вынимая из лягушачьей сумки-хранилища те материалы, которые ему временно не нужны и которые не боятся влаги, складывая их в сухом углу подвала двора. Затем он по возможности загрузил в лягушачью сумку-хранилища сушёное мясо, ячменные лепёшки, чистую воду и другие продукты и напитки, ранее закупленные через Монику по поручению Львиного Сердца, пока она не забилась до отказа. «Всегда лучше быть готовым к худшему», — закончив всё это, Хоуэн немного успокоился. Затем он снова подумал о пятом уровне. «Через два дня будет шторм, и, если верить Регару и Мире, это будет последняя крупная волна зомби в ближайшее время. Этот зомби третьего уровня и золотой сундук над его головой — если я упущу этот шанс, то неизвестно, сколько ещё придётся ждать». Хоуэн не хотел упускать эту возможность. Душа и материалы зомби третьего уровня, а также этот неизвестный золотой сундук — всё это чрезвычайно привлекало его. Дело с шестым уровнем библиотеки, конечно, важно, но потенциальная выгода от пятого уровня тоже немаловажна. «Нужно найти способ решить дело с шестым уровнем за два дня, или же просто перенести план на более ранний срок». «Лилит», — тихо пробормотал Хоуэн, затем поднялся и быстро покинул свой отдельный двор. Ему нужно найти Лилит и сказать ей, что первоначальный план нужно перенести, и что сегодня шеф-повар Бернар должен действовать. «Что? Почему план перенесли?» Лилит потёрла глаза, она только что спала, и Хоуэн внезапно её разбудил. «Не спрашивай, это часть плана». Хоуэн сделал вид, что глубоко мыслит. На самом деле, из-за спешки у него не было времени придумать причину. Не мог же он сказать, что это потому, что через два дня ему нужно играть в игру, и он не хочет нарушать свой игровой процесс? Если бы он так сказал, то Лилит ни за что не согласилась бы.