Глава 71: Гнездо Зомби
В Моховом Гроте воздух был настолько плотным, словно его можно было резать ножом. Пламя лампы на животном жире слабо мерцало, освещая тревожные и беспокойные лица обитателей пещеры. Время шло, но таинственный человек, называющий себя Императором Нежити, всё не появлялся.
«Он... он, должно быть, не придёт?» — пробормотал молодой житель, его голос был полон скрытого разочарования и страха. — «Он, должно быть, обманул нас? Просто хотел подшутить над нами, бедными людьми?»
«Заткнись!» — Старейшина Мор с силой ударил своей костяной тростью по земле, раздался глухой стук. Его мутные глаза обвели толпу, голос был хриплым, но звучал с неоспоримым величием: «Терпеливо ждите. Он уже обещал, так что не будем паниковать раньше времени».
Несмотря на упрёки старейшины, сомнения и тревога распространялись, словно сырость в пещере. Чем больше было искушение едой, тем глубже было разочарование. И хотя Мор говорил уверенно, в глубине души он тоже нервничал, но перед людьми должен был сохранять спокойствие.
В этот момент в пещеру ворвался порыв ветра, более сильный и пронизывающий, чем обычно, заставив огоньки ламп яростно заплясать и едва не погаснуть. Вместе с ветром издалека донёсся шуршащий, плотный звук сталкивающихся костей. Сердца всех подскочили к горлу, они напряжённо смотрели на вход в пещеру.
В следующее мгновение, в тусклом свете, высокий, облачённый в доспехи скелет первым вошёл в пещеру — это был Гроум. За ним следовал проворный, источающий ледяную ауру убийцы Лунный Клинок Скелет-Волк по имени Брюс. Затем вошли ровно выстроенные Скелеты-Воины с копьями и Скелеты-Лучники с луками; они бесшумно заполнили пещеру, занимая выгодные позиции.
Хоуэн изначально не планировал такого грандиозного появления, ведь он пришёл только для обмена. Но Ковас постоянно зудел у него в голове: «Хозяин, величие, величие очень важно, вы должны постоянно демонстрировать своё безграничное величие. Эти муравьишки боятся только силы, только если они постоянно будут чувствовать вашу мощь, они будут абсолютно покорны и не посмеют инакомыслить».
Хоуэн считал это немного пафосным, но должен был признать, что Ковас в чём-то прав. Для эффективности он решил не противиться. Появление армии нежити мгновенно развеяло все сомнения и беспокойство в пещере, заменив их ещё более глубоким благоговением и страхом.
Затем, по знаку Хоуэна, несколько Скелетов-Воинов подошли и с глухими стуками «дон», «дон» расставили на земле тяжёлые мешки и деревянные бочки. Мешки были развязаны, показывая полные зёрна пшеницы и золотистые кукурузные зёрна; бочки были открыты, и распространился сильный запах жира и хлеба; рядом были сложены аккуратные и плотные меховые одежды.
«Ух...» — по пещере разнёсся звук глотания, в тусклом свете пещеры у всех голодных глаз загорелся зелёный огонь. Жители напряжённо смотрели на припасы. Золотистое зерно, ароматный жир и хлеб, плотные одежды... Для них, кто долгое время боролся с голодом и холодом, это было поистине чудесное зрелище. Сколько ночей они мечтали об этих вещах, и если бы у них были эти припасы, они смогли бы пережить следующую снежную бурю.
Хоуэн проигнорировал горящие взгляды, которые могли бы его расплавить, и посмотрел на Старейшину Мора: «Я принёс товары, а вы готовы?»
Старейшина Мор с трудом пришёл в себя от шока, его тело слегка дрожало от волнения. Он знаком велел Каину, который стоял за ним. Каин тут же осторожно вынес грубый деревянный ларец, перевязанный шкурой и лозой, и почтительно протянул его Хоуэну.
Хоуэн взял ларец, открыл его, и внутри аккуратно лежали чёрные бусины разного размера, излучающие холодную ауру души. Он быстро пересчитал их: их было около сорока трёх, и все они были тусклыми чёрными бусинами первого ранга.
«Это всё?» — Хоуэн нахмурился. — «Нет чёрных бусин второго ранга?»
Лица Старейшины Мора и окружающих выражали недоумение. «Второго ранга?» — они явно не понимали этого слова.
В этот момент охотник Рэга, стоявший рядом со старейшиной, словно что-то вспомнил, нерешительно шагнул вперёд и осторожно спросил: «Ваше... Ваше Величество, вы имеете в виду те чёрные бусины второго ранга, которые больше, темнее и полнее?»
Хоуэн кивнул: «Верно».
Лицо Рэга выразило горечь и беспомощность: «Ваше Величество, у нас нет таких чёрных бусин. Только сильные зомби могут их производить, а мы не можем победить таких зомби. Только высокоуровневые охотники, посланные «Советом Кипящего Котла» или элита городской стражи могут охотиться на них».
«Высокоуровневые охотники. То есть, второго ранга?» — Хоуэн всё понял, затем спросил: «А выше высокоуровневых охотников, есть ещё более сильные существа?»
«Есть». — В глазах Рэга промелькнуло благоговение. — «Над высокоуровневыми охотниками находятся Жрецы города. Они служат древним силам, могут управлять силой узлов горячих источников и обладают мощью, намного превосходящей охотников. Они — истинные защитники города».
«Похоже, Жрецы — это более высокоранговые существа в этом мире». — Хоуэн молча запомнил эту информацию.
Он больше не задавал вопросов, указал на припасы на земле и чёрные бусины в руке, и начал объявлять правила обмена: «Хорошо. Тогда, как и договаривались, одна чёрная бусина первого ранга обменивается на десять фунтов зерна или эквивалентное количество масла или одежды. Вы можете выбирать сами».
Десять фунтов зерна. Хоуэн чувствовал, что ему очень повезло: эти зерно, масло и одежда можно было легко купить в столице за несколько золотых монет, а эти чёрные бусины, содержащие энергию души, были бесценным материалом, который было трудно найти во внешнем мире.
Однако, как только его слова прозвучали, жители Мохового Грота снова взорвались невероятным возгласом.
«Десять, десять фунтов?!»
«Одна бусина может обменять на десять фунтов?!»
Старейшина Мор и Рэга были в восторге. Они ожидали, что одна чёрная бусина обменяется на два-три фунта зерна, что уже было бы милостью Императора, ведь у них не было никакой возможности торговаться. А теперь, другая сторона предложила такую огромную цену — десять фунтов за бусину. Это... это не обмен, это просто дар!!
«Спасибо, Ваше Величество, спасибо, милостивый Император!» — Старейшина Мор первым отреагировал, его старые глаза наполнились слезами, он первым упал на колени и низко поклонился. Остальные тоже последовали его примеру, их голоса, полные благодарности, эхом разносились по пещере. Их взгляды, обращённые к Хоуэну, кроме страха, были полны искренней благодарности и восхищения.
«Разве нет, это что-то вроде: я вас обманываю, а вы ещё и благодарите меня?» — Хоуэн, глядя на эту сцену, присвистнул. Неудивительно, что торговцы были так безумны, эта сделка приносила огромную прибыль.
Он не стал вдаваться в подробности, знаком велел скелетам начать обмен. Сорок три чёрных бусины первого ранга были быстро помещены в его Кристалл Души, эти души будут пожирать друг друга, чтобы вырастить души второго ранга. На это потребуется некоторое время.
Соответствующие триста с лишним фунтов зерна, а также немного масла и одежды, были переданы жителям. Глядя на то, как жители осторожно держат и гладят с трудом доставшиеся припасы, их лица сияют от давно забытой радости и удовлетворения, Хоуэн временно оставил оставшиеся припасы в углу пещеры.
«Обмен завершён. Теперь, есть ещё одно дело. Если вы сможете предоставить мне более точную информацию о скоплениях зомби или их гнёздах, я могу дать вам дополнительную награду».
Услышав «дополнительную награду», люди, только что ликующие от еды, тут же затихли, и в их глазах снова зажглись искорки желания.
Охотник Рэга снова вышел вперёд, он глубоко вздохнул: «Ваше Величество, я знаю одно место. Там обитает группа зомби, среди которых, по крайней мере, три, как вы сказали, могут образовывать чёрные бусины второго ранга». Он замолчал, на его лице промелькнуло выражение испуга: «Это место очень опасно, оно находится глубоко в заброшенной шахте под нашим гротом. Несколько лет назад наше поселение пыталось исследовать его, но понесло огромные потери, мой отец и несколько отличных охотников не вернулись. С тех пор это место стало запретной зоной, и мы больше не осмеливаемся к нему приближаться».
«Место скопления трёх зомби второго ранга?» — Интерес Хоуэна тут же возрос.
«Очень хорошо», — Хоуэн посмотрел на Рэга. — «Ты поведёшь меня, а после этого я дам тебе щедрое вознаграждение».
Рэга решительно кивнул. Вероятно, эта экспедиция будет смертельной, но ради всех жителей поселения он должен рискнуть. Возможно, этот могущественный «Император Нежити» действительно сможет помочь им решить эту давнюю проблему.
Под руководством Рэга, Хоуэн убрал большую часть Скелетов-Воинов и Скелетов-Лучников, оставив только Гроума, Брюса и десять элитных Скелетов-Воинов. Группа покинула главную пещеру и двинулась вниз по узкой и крутой расщелине.
Чем ниже они спускались, тем влажнее становился воздух, а светящийся мох и странные грибы на каменных стенах становились всё гуще. Некоторые грибы даже испускали разноцветные споры, которые в темноте напоминали парящую звёздную пыль.
«Это средний уровень грота», — осторожно сказал Рэга, идя впереди и указывая путь. — «Обычно мы собираем здесь мох и грибы, иногда находим камни, которые излучают тепло. Но здесь тоже очень опасно, кроме отдельных зомби, есть и другие, странные существа».
Хоуэн слушал, наблюдая за окружающей средой, иногда касаясь своим Клювом Серого Ворона светящихся растений, чувствуя заключённую в них слабую энергию.
«Вы обычно живёте за счёт этого мха и грибов?»
«Да, Ваше Величество». — Рэга горько усмехнулся. — «На поверхности слишком сильные метели, невозможно заниматься земледелием, только здесь, в гроте, благодаря геотермальному теплу и этим странным растениям, мы можем еле-еле выжить. Но одной этой еды недостаточно, нам не хватает соли и мяса, поэтому нам приходится рисковать, охотясь на зомби, в надежде обменять их на необходимые припасы, или надеяться, что нам повезёт, и мы станем такими же особенными людьми, как я».
«Понятно, в следующий раз я принесу соль». — Хоуэн кивнул, условия жизни в этом мире были гораздо суровее, чем он ожидал.
«Спасибо за вашу щедрость». — Рэга поспешно поблагодарил, затем продолжил путь.
Они прошли через рощу светящихся грибов, и впереди показался более глубокий и зловещий вход в шахту, источающий неприятный запах. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь некоторые щели в ледяном покрове, создавая пятнистые узоры света и тени у входа в шахту.
«Ваше Величество, это впереди». — Рэга остановился и указал в глубину шахты. — «Днём зомби не очень активны, большинство из них прячутся глубоко в тенях шахты, как деревянные столбы. Но ни в коем случае нельзя расслабляться, если их потревожить...»
«Готовьтесь к бою». — Хоуэн поднял свой Клюв Серого Ворона, прервав Рэга, и холодная некротическая мана начала бурлить. — «Гроум, Брюс, готовьтесь к атаке. Скелеты-Воины, постройтесь».
По приказу Хоуэна, отряд нежити быстро принял боевые позиции.
«Костяное Копьё».
Хоуэн первым атаковал, создав костяное копьё, источающее запах гнили, и точно метнул его в зомби второго ранга, который был значительно крупнее обычного зомби, находящегося глубоко в шахте. Костяное копьё мгновенно пронзило его, казалось бы, жёсткую, серовато-белую кожу и глубоко вонзилось в грудь.
«Ой!»
Зомби второго ранга издал болезненный рёв. Рана, вместо того чтобы быстро зажить, как обычно, мгновенно почернела, стала гнить и издавать отвратительный запах, и чёрная некротическая энергия распространилась, словно костяные черви. Сильная боль и невозможность восстановления раны тут же привели его в ярость, а также разбудили других спящих зомби поблизости.
«Рёв —!»
«—!»
Из глубины шахты раздался чередующийся рёв зомби, послышались тяжёлые шаги, и более десяти зомби, включая ещё двух зомби второго ранга, вышли из теней, их кроваво-красные глаза уставились на Хоуэна и его отряд.
«Гроум, Брюс, вперёд!»
Гроум зарычал и тут же рванул в атаку, прямо на наиболее раненого зомби второго ранга. Брюс же, превратившись в серебряную тень, используя тени и препятствия шахты, бесшумно обошёл с фланга другого зомби второго ранга. Десять Скелетов-Воинов подняли свои костяные щиты и длинные копья, формируя прочную оборонительную линию, чтобы встретить наступающих зомби первого ранга. Битва вспыхнула мгновенно.
Рэга, стоявший недалеко за Хоуэном, остолбенел, глядя на эту сцену. Он широко открыл рот, почти не веря своим глазам. Слишком быстро, слишком сильно. Этот таинственный «Император Нежити» одним движением сильно ранил зомби второго ранга, на которого не осмеливался нападать даже высокоуровневый охотник. Это странное заклинание полностью лишило зомби их гордой способности к регенерации.
А ещё эти скелеты. Скелет с вихревым лезвием вместо правой руки был невероятно силён, он мог в лоб выдержать натиск зомби второго ранга. Скелет-волк, словно призрак, был настолько быстр, что оставлял за собой шлейфы, и каждая его атака точно попадала в уязвимые суставы зомби. Даже обычные Скелеты-Воины демонстрировали боевую мощь и дисциплину, намного превосходящие его ожидания, они твёрдо держали линию обороны против наступающих волн зомби первого ранга.
Всё это контролировал тот, кто стоял в тылу и спокойно взмахивал своим посохом, одетый в чёрную мантию. Сердце Рэга бешено колотилось, его охватило невиданное потрясение и возбуждение. Он изначально лишь смутно надеялся, что сможет использовать силу этого таинственного могущественного существа, чтобы решить давнюю проблему поселения, но не ожидал, что другая сторона окажется настолько сильной.
Если этот Император Нежити захочет защитить Моховой Грот, то им больше не придётся беспокоиться об угрозе зомби? Неужели они смогут жить в мире? Возможно, даже начать лучшую жизнь? В глазах Рэга зажёгся огонь надежды, которого он никогда прежде не испытывал.
На поле боя Хоуэн спокойно руководил битвой. Длительный урон от Костяного Копья был заметен, и зомби второго ранга, который первым был поражён, быстро упал под яростными атаками Гроума. Брюс использовал преимущество скорости, постоянно отвлекая другого зомби второго ранга, и вместе со Скелетами-Воинами надёжно его сдерживал. Хоуэн не жалел маны, выпустив ещё несколько Костяных Копий, которые точно попали в оставшихся двух зомби второго ранга, ускоряя их поражение.
После того как зомби второго ранга были повержены, оставшиеся зомби первого ранга были ещё более уязвимы и быстро были уничтожены Гроумом и Скелетами-Воинами, словно разрезанная дыня.
Битва закончилась быстрее, чем он ожидал. Хоуэн подошёл, умело извлёк три полные, излучающие более сильную энергию души чёрные бусины второго ранга из голов трёх зомби второго ранга, удовлетворённо кивнул. Затем он втянул эти три мощные души второго ранга, а также души более десяти зомби первого ранга, в свой Кристалл Души.
Закончив это, он посмотрел на разбросанные повсюду скелеты зомби, особенно на останки трёх зомби второго ранга, их кости были намного твёрже, чем у зомби первого ранга, это был хороший материал для повышения ранга Гроума и Брюса. Он махнул рукой, готовясь сначала превратить останки зомби первого ранга в новых Скелетов-Воинов, чтобы восполнить потери.
Рэга с благоговением наблюдал, как Хоуэн начинает колдовать, некротическая мана бурлит, и плоть и сухожилия обычных зомби на земле отваливаются, как масло, а их скелеты с лязгом собираются. Он одновременно боялся и восхищался этой силой, управляющей мёртвыми.
Однако, когда он увидел, что Хоуэн перевёл взгляд на три могучих тела зомби второго ранга и, казалось, собирался с ними что-то сделать, Рэга изменился в лице. Он словно что-то вспомнил, поспешно шагнул вперёд и, набравшись смелости, заговорил:
«Ваше... Ваше Величество, подождите, пожалуйста».
Хоуэн остановил сосредоточение маны и повернулся, его взгляд из-под капюшона упал на Рэга, выражая вопрос.
Рэга сглотнул, на его лице читалась мольба и какое-то необъяснимое желание, он указал на тела трёх зомби второго ранга и сказал: «Ваше Величество, прошу вас, отдайте нам часть плоти и крови этих могущественных зомби».
«Плоть и кровь?» — Хоуэн слегка нахмурился, его брови едва заметно приподнялись. Он оглядел Рэга; выражение его лица не было притворным, а желание не было обычным голодом. Он, некромант, нуждался в костях и душах, а этот охотник просил у него плоть и кровь, которые для некроманта были почти бесполезны. И это была плоть и кровь зомби второго ранга, явно содержащие какую-то бурлящую силу.
«Зачем тебе это?»
Обновлено: 19.01.2026