Глава 68: Человеческое поселение, Император Нежити
В пронизывающей метели Хоуэн с тремя основными прислужниками быстро продвигался вперёд, следуя указаниям карты «Отражает путь вперёд».
Символ «небольшого замка», обозначающий человеческое поселение, постепенно становился чётче в тусклом, снежном поле зрения.
Это был не настоящий замок, а поселение, встроенное в огромную ледниковую трещину. Оно было переоборудовано из естественных пещер, а вход был завален льдом и костями животных в качестве простых оборонительных сооружений.
«Похоже, это здесь».
Хоуэн остановился. Метель хлестала его магический халат «Ночной Странник», издавая хлопающие звуки.
Он поднял голову, посмотрел ввысь, и приказал Ковасу, сидевшему на его плече: «Ковас, лети туда, посмотри, что внутри. Оставайся незаметным, сначала вежливо, потом по силе. Эм, что сказать… Скажи, что странник издалека хочет поприветствовать их».
Лазурный огонь души Коваса мигнул, и он бесшумно взмыл в воздух, словно призрак, растворяющийся в метели, и полетел к входу в пещеру.
В глубине тёмной, сырой пещеры слабо мерцал свет масляных ламп, освещая лица, полные усталости и беспокойства.
Молодой охотник Карн стоял перед седовласым, морщинистым стариком, торопливо докладывая о своём недавнем поразительном открытии.
«…Старейшина, это правда! Я видел это своими глазами! Таинственный человек в чёрном плаще, он… он может управлять скелетами! Множеством скелетов! Они даже убили дюжину зомби!» — голос Карна всё ещё дрожал.
Старик, которого называли Старейшина Мор, нахмурился. Рядом с ним стоял мужчина средних лет с суровым лицом и огромным костяным тесаком на поясе.
Он был одним из «Палачей» поселения, отвечавшим за казнь заражённых зомби сородичей, и его статус уступал только старейшине.
Другие жители пещеры тоже собрались. Услышав описание Карна, все испуганно замерли. Управлять скелетами? Это было неслыханно, просто ужасно!
«Управлять скелетами…» — старый голос Старейшины Мора был полон недоумения. — «На этой ледяной пустоши никогда не слышали о таком человеке. Откуда он? И какова его цель?»
Никто не мог ответить.
Страх и неизвестность окутывали это маленькое поселение.
«Старейшина, скоро снова придёт время платить налог чёрными бусинами Совету Кипящего Котла. Многие молодые люди погибли, охотясь на зомби, но всё равно не могут набрать нужного количества…» — сказала женщина, управляющая фермой мха, с озабоченным видом.
«И, к тому же, еда почти на исходе. Запасов сухих мховых лепёшек хватит ненадолго. Скоро придёт следующая „Великая Безмолвная Буря“, и тогда мы даже из пещеры не сможем выйти».
Бедственное положение, подобно холодной реальности, давило на сердца каждого.
Налог чёрными бусинами, нехватка еды, надвигающаяся супербуря, а теперь ещё и таинственный повелитель скелетов.
Старейшина Мор вздохнул, потирая виски: «Прикажите всем стражам усилить бдительность, но не провоцировать того таинственного человека. Мы сейчас не можем позволить себе никаких неприятностей. Будем ждать и смотреть».
Он мог принять только такое беспомощное решение, надеясь лишь прожить спокойно.
В этот момент два воина поселения, дежурившие у входа в пещеру, внезапно издали испуганные крики.
«Что за чертовщина? Прочь от меня!»
«Что… что это такое?!»
Все с удивлением посмотрели на вход в пещеру. Они увидели чёрную, полностью состоящую из костей ворону, которая бесшумно опустилась на ледяную глыбу у входа.
У неё не было плоти, в её глазницах горели две пугающие лазурные огни, которые пристально «смотрели» на людей внутри пещеры.
Страх мгновенно распространился!
«К-костяная птица!»
«Это посланник того таинственного человека?»
Неизвестный страх был самым смертоносным. Как раз когда все волновались, а стражи нервно поднимали свои грубые костяные копья.
Холодный, хриплый, нечеловеческий голос раздался прямо в голове каждого:
«Мой Повелитель… Император Нежити Хоуэн, прибыл сюда. Вы, ничтожные букашки, разве не поклянётесь в верности? Принесите свои чёрные бусины, и, возможно, обретёте прощение моего Повелителя!»
Ковас, очевидно, самостоятельно интерпретировал и «украсил» приказ Хоуэна «поприветствовать», превратив его в величественное объявление, более соответствующее его представлению о статусе хозяина.
Хозяин действительно дальновиден. Если он подчинит себе людей этого мира, он сможет не только заставить их собирать чёрные бусины, но и использовать их для многих других дел.
Придерживаясь этой мысли, он считал, что как посланник великого хозяина, он должен сначала действовать решительно и продемонстрировать высшее величие.
«Император Нежити?!»
«Он может говорить с нами напрямую!»
«Поклясться в верности? Принести чёрные бусины?»
В пещере тут же поднялся шум.
Это внезапное ментальное сообщение и властное требование повергли этих людей, борющихся за выживание, в бездну страха.
Некоторые трусливые люди даже подкосились и инстинктивно хотели пасть на колени, моля о пощаде.
Как раз когда поселение собиралось рухнуть от страха, раздался хриплый, но сильный голос.
«Чужак, убери свою надменность!»
Из толпы вышел мужчина, завернувшийся в толстую серо-чёрную меховую шкуру. На его лице были странные татуировки, а взгляд был острым, как ледяной шип.
От него исходила едва уловимая энергетическая пульсация, похожая на чёрные бусины, но ещё более холодная. Это был «необычный» человек, охотник Регар, который чудом выжил, пожирая плоть зомби, и обрёл силу.
«Палач» был лишь символом статуса. Регар же был опорой военной мощи поселения, и единственным, кто осмеливался противостоять зомби и даже охотиться на низкоранговых зомби.
Он пристально посмотрел на Коваса, стоявшего у входа в пещеру, и твёрдо сказал: «Здесь нет никакого императора! Наше поселение «Моховой Пещеры», хоть и мало, но никогда никому не подчинится! Скажи, зачем ты пришёл, иначе уходи отсюда!»
Ковас наклонил свой костяной череп, словно оценивая этого осмелившегося сопротивляться ничтожество.
Он чувствовал слабую, но реальную силу Регара.
Вероятно, это был первый ранг.
Немного слабоват. Если бы он захотел, благодаря своей скорости, он мог бы бесшумно выклевать этому человеку глаза.
…Нет, хозяин не приказывал, он не может действовать по собственной инициативе.
Убедившись в отношении противника, Ковас больше ничего не говорил. Взмахнув крыльями, он снова исчез в метели.
Ему нужно было вернуться и доложить Хоуэну о ситуации.
«Ну как?»
Хоуэн посмотрел на вылетевшего Коваса, поднял руку, чтобы тот сел ему на предплечье.
«Хозяин».
Голос Коваса прозвучал в голове Хоуэна: «Они отказались встречаться, очень недружелюбно. Кажется, они хотят сопротивляться. Там есть один парень, немного сильнее, около первого ранга, который приказал нам уйти».
Отказались?
Это было ожидаемо.
Хоуэн не удивился. Раз он прямо заявил о своих требованиях, то было бы странно, если бы они не сопротивлялись.
Причина, по которой он всё же так поступил, заключалась в том, чтобы проверить обстановку.
Однако, раз там есть необычные существа, значит, это поселение обладает некоторой способностью к самообороне, и, возможно, сможет предоставить более ценную информацию.
«Возвращайся и скажи им, — Хоуэн на мгновение задумался, затем решил изменить тактику, чтобы убедить их выгодой, — я не заинтересован в том, чтобы править их маленьким местом. Я пришёл сюда, чтобы искать сотрудничества».
«Скажи им, что я могу предоставить им то, в чём они остро нуждаются: большое количество вяленого мяса, ячменных лепёшек, масла для разжигания огня, которого хватит, чтобы пережить бурю, а также тёплую одежду. А мне нужна лишь информация об этом мире, о зомби, о чёрных бусинах, а также им нужно будет указать мне больше логовищ зомби».
Хоуэну было легко узнать эту информацию. Этот мир был полон метелей, и на дорогах иногда встречались небольшие лесные участки, где обитали лишь очень редкие снежные зайцы и другие существа снежных равнин.
Будучи человеческим поселением, оно неизбежно испытывало нехватку ресурсов.
Наличие слабости — это хорошая точка для воздействия.
«Да… Хозяин».
Ковас принял приказ и снова полетел к входу в пещеру.
Он завис в воздухе. Лазурный огонь души сканировал напряжённую толпу внизу. Холодный голос снова прозвучал:
«Слушайте… невежественные смертные! Мой Повелитель, милосердный Император Нежити, памятуя о ваших трудностях выживания, даёт вам последний шанс. Он не заинтересован в… управлении вашей ничтожной пещерой!»
Ковас пересказал слова Хоуэна.
«Поклянитесь в верности милосердию Императора, предоставьте Его Величеству информацию, укажите на логова этих осквернённых зомби, и Его Величество щедро дарует вам пищу, тепло и выживание! Это ваш единственный шанс избавиться от голода и холода! Если вы откажетесь, вас ждёт гибель!»
«Еда? Много вяленого мяса и ячменных лепёшек?»
«И масло для огня, и одежда?»
«Это правда? Он действительно готов дать нам это?»
На этот раз слова Коваса, словно половник холодной воды, вылитый в кипящую кастрюлю, мгновенно взорвали всё поселение.
По сравнению с эфемерным подчинением, еда и предметы первой необходимости были их самой насущной и реальной потребностью.
Особенно большое количество вяленого мяса и ячменных лепёшек. Для них, кто долгое время питался мхом и терпел голод, это было просто непреодолимое искушение.
«Старейшина!»
«Старейшина! Согласитесь!»
«Нам нужна еда!»
Толпа полностью зашумела. Все с нетерпением смотрели на Старейшину Мора, в их глазах горело желание еды.
Лицо охотника Регара менялось. Он хотел возразить, хотел предупредить всех быть осторожными с этим загадочным человеком неизвестного происхождения, но перед лицом огромного давления выживания его голос казался таким бледным и бессильным.
Он знал, что его никто не послушает.
Старейшина Мор, глядя на полные надежды взгляды своих сородичей и слушая тихий плач детей от голода, его старое лицо было полно борьбы.
В конце концов, он тяжело вздохнул и, хриплым голосом, обращаясь к Ковасу, стоявшему у входа в пещеру, крикнул изо всех сил: «Мы… мы согласны! Пожалуйста, Император, нет, пожалуйста, Наш хозяин, войдите!»
Ковас издал низкий, удовлетворённый шипящий звук и, развернувшись, улетел.
Через мгновение, под сложными и благоговейными взглядами жителей поселения, Хоуэн с армией нежити спокойно вошёл в это поселение, называемое «Моховой Пещерой».
Он был в магическом халате «Ночной Странник» второго ранга. Его лицо было скрыто в тени капюшона.
Позади него следовали Гроум, могучий, словно стальной голем, Лунный Клинок Скелет-Волк Брюс, чья фигура была ловкой и излучала холодную убийственную ауру, а на плече сидел говорящий, внушающий страх скелет-ворон Ковас.
Тяжёлые Костяные Стражи шли впереди, скелеты-воины с копьями — позади, скелеты-лучники с натянутыми луками — в середине. Строй был ровным, создавая ни с чем не сравнимое давление.
Хоуэн окинул взглядом внутренность пещеры.
Здесь было тускло, воздух влажный, каменные стены поросли светящимся мхом и странными грибами.
Люди в основном были измождёнными, их взгляды — затуманенными. Они были завернуты в старые, грязные шкуры животных.
Некоторые плохо одетые дети сидели, съёжившись в углу, маленькими глотками грызли чёрные, непонятного происхождения твёрдые куски.
Это были мховые лепёшки, сделанные из мха и каких-то неизвестных корней, измельчённых и высушенных. Это была их основная еда.
Картина перед глазами Хоуэна была ещё более бедной и тяжёлой, чем он себе представлял.
Эта бедность резко контрастировала с его прислужниками-нежитью, излучающими мощную ауру, безмолвно демонстрируя силу, которую он сейчас обладал, способную изменить судьбу этого поселения.
В пещере воздух, казалось, застыл.
Глядя на эту молчаливую и угнетающую армию нежити, ощущая холод, исходящий от них, жители «Моховой Пещеры» охватил огромный страх.
Могучий Гроум, Брюс с телом звероволка, а также аккуратно выстроенные позади скелеты-воины и лучники — каждый из них излучал мощную силу, не уступающую зомби.
Они дрожали, почти инстинктивно, и их колени подкосились, они один за другим падали на землю.
«Им-император, пощади!»
«Мы подчинимся, мы подчинимся!»
Страх распространялся, как чума. Взрослые падали на колени, моля о пощаде.
Рядом, ничего не понимающие маленькие дети, широко раскрыв свои невинные глаза, смотрели на всё это. Не успев закричать, их родители или старшие родственники крепко прижали их головы к земле, заставляя их встать на колени.
«Быстро на колени! Кричи „Император“!»
«Кричите! Император!»
Дети, испуганные внезапной паникой и болью, громко плакали, но их всё равно заставляли преклонить головы и невнятно повторять за взрослыми это незнакомое обращение.
«Император Нежити?»
Хоуэн стоял позади армии нежити, уголок его рта под капюшоном невольно дёрнулся.
Этот титул был слишком вычурным, он никогда не слышал о нём. Судя по реакции этих людей, они были напуганы до смерти.
Так кто же это сделал?
Он взглянул на Коваса, сидящего у него на плече и с высокомерным видом смотрящего на коленопреклонённую толпу. Он тихо спросил в своей голове: «Ковас, что ты им только что сказал? Ты ведь ничего не натворил?»
Лазурный огонь души Коваса мигнул, и он ответил этим хриплым, холодным ментальным сообщением: «Хозяин… Пожалуйста, не беспокойтесь, я действовал согласно Вашей… воле.
Этим невежественным людям не нужно знать слишком много сложных истин. Им… нужно лишь понять разницу в силе, и им нужно лишь сделать выбор между подчинением и гибелью. Это самый эффективный способ проявить Ваше высшее положение и самую высокую эффективность».
Эффективность?
Хоуэн посмотрел на эту толпу людей, которая мгновенно опустилась на колени, и на их взгляды, полные почти отчаянного страха. Он мысленно размышлял.
Хотя эта сцена несколько отличалась от его первоначального замысла «поиска сотрудничества», но он не мог не признать, что прямой и давящий подход Коваса действительно в короткий срок поразил противника, лишив его мужества сопротивляться.
В такой неблагоприятной среде, перед группой слабых людей, борющихся за выживание и испытывающих нехватку ресурсов, чрезмерная мягкость могла бы, наоборот, породить у них ложную надежду и даже заставить сомневаться в его силе.
Люди невежественны. Лучший способ — не проявлять доброту, а демонстрировать твёрдую позицию и силу.
Метод Коваса был действительно грубым, но, похоже, на данный момент он был более эффективным.
«Ладно, тогда я сыграю в косплей».
Хоуэн больше не стал зацикливаться на вопросах обращения и метода. Он сразу перешёл к делу. Он шагнул вперёд, и его голос разнёсся по пещере.
Голос был несколько молодым, но на фоне армии нежити он нёс в себе неоспоримую власть.
«Хорошо, Я принимаю ваше подчинение, но кое-что нужно прояснить».
Хоуэн сказал это, его взгляд скользнул по коленопреклонённым Старейшине Мору и охотнику Регару: «Я не заинтересован в управлении вашим маленьким местом. Как сказал Мой посланник, Я пришёл сюда за сотрудничеством. Мне нужна одна вещь… чёрные бусины, разного размера, содержащие некую холодную силу.
Вы называете их чёрными бусинами, верно?»
Старейшина Мор и Регар, стоящие на коленях впереди, задрожали. Они знали чёрные бусины — это то, что они добывали ценой жизни, охотясь на зомби. Это было ключом к выживанию поселения, а также данью, которую собирал город.
«Да, Ваше Величество», — Старейшина Мор сохранял спокойствие.
Хоуэн продолжил: «Мне нужны большие количества чёрных бусин. Взамен Я могу даровать вам всё необходимое для выживания: еду, масло для огня, тёплую одежду и убежище.
Вы собираете для Меня чёрные бусины и указываете Мне логова зомби, а Я гарантирую вам, что вы выживете, переживёте бурю и больше не будете голодать и мёрзнуть».
Услышав слова «еда», «масло для огня», «одежда», люди, которые были погружены в страх, начали светиться надеждой.
Старейшина Мор глубоко вздохнул. Он знал, что это был их единственный шанс на выживание.
Он собрался с духом и осторожно выдвинул условие: «Ваше Величество… мы готовы собирать для Вас чёрные бусины. Но… наше поселение, видите ли, очень бедное, и чёрные бусины для нас также очень важны, они связаны с налогом, который мы платим городу… Поэтому мы надеемся, что Вы будете обменивать чёрные бусины на те припасы, о которых Вы говорите, сразу».
Его голос дрожал. Он боялся, что «Император Нежити» перед ним разгневается.
Город?
Хоуэн не рассердился. Напротив, он обратил внимание на это слово. Он на мгновение замолчал. Требование противника было разумным, и ему самому нужен был стабильный источник чёрных бусин, а также возможность контролировать эти «отношения сотрудничества» через контроль над ресурсами.
«Хорошо», — Хоуэн в конце концов сказал. — «Как вы желаете, обмен будет происходить сразу. Завтра Я принесу то, что вам нужно, а вы подготовьте свои чёрные бусины. Мы встретимся у входа в пещеру».
Получив ответ, Старейшина Мор и все коленопреклонённые люди тяжело вздохнули с облегчением.
«Благодарим Ваше Величество за милосердие, благодарим Ваше Величество!» — они снова поклонились.
Хоуэн не стал задерживаться. Ему нужно было вернуться, чтобы подготовить товары для обмена, а также продолжить исследование этого мира.
Он махнул рукой, и армия нежити, словно волна, отступила обратно в Книгу Душ.
Он, взяв Гроума, Брюса и Коваса, повернулся и вышел из пещеры, снова погрузившись в ревущую метель.
Только когда фигура Хоуэна полностью скрылась в метели, жители пещеры наконец медленно поднялись.
Атмосфера по-прежнему была напряжённой и тяжёлой.
«Старейшина, он ушёл, что нам делать?»
«Он действительно принесёт еду? Или просто обманывает нас?»
«Чёрные бусины, да, у нас осталось мало чёрных бусин. Если мы отдадим их ему, что тогда делать с Советом Кипящего Котла?»
Различные голоса раздавались то тут, то там. Люди спорили, беспокойство и ссоры наполняли узкую пещеру.
«Налог чёрными бусинами, если Совет Кипящего Котла придёт, а у нас не хватит чёрных бусин…» — голос мужчины с посеревшим лицом дрожал. — «Молодых женщин и детей уведут в рабство!»
При этих словах в пещере тут же раздался тихий плач.
Для них быть превращёнными в зомби было бы, возможно, легче, но быть захваченными городом в рабство — это мучения хуже смерти.
Старейшина Мор, глядя на отчаявшиеся глаза своих сородичей и на матерей, крепко обнимающих своих детей от страха, его старое лицо было полно безысходности и боли.
Он тяжело закашлялся и хриплым голосом сказал: «Я знаю, я знаю, чего вы боитесь. Но с одной стороны — Император Нежити, который может забрать наши жизни прямо сейчас, а с другой — люди из города, которые придут ещё не скоро. У нас нет выбора».
Он сделал паузу, в его глазах мелькнул проблеск стойкости: «Этот Император, хоть и страшен, но он может дать нам самую необходимую еду. Он может помочь нам пережить надвигающуюся „Великую Безмолвную Бурю“. Что бы ни случилось в будущем, как бы ни поступил с нами Совет Кипящего Котла, мы должны сначала преодолеть нынешние трудности».
«Выжить, только выжив, мы обретём надежду».
Он смотрел на вход в пещеру, его взгляд был сложным.
Этот таинственный «Император Нежити» — он принесёт надежду, словно божество, или ещё более глубокое отчаяние? Он не знал, но он знал, что ради этого поселения ему придётся рискнуть.
Обновлено: 19.01.2026