Глава 61 — Глава 61 Квалификация победителя

Глава 61: Квалификация победителя Хоуэн покинул алхимическую площадку и направился к шумной зоне состязаний по фехтованию. Издалека он уже видел толпу зрителей. В центре площадки фигура Моники была ловкой. Её противником был высокий студент второго курса, чьи атаки были широкими и мощными, каждый удар меча сопровождался свистом ветра. Однако шаги Моники были уверенными, базовые приёмы фехтования в её руках становились простыми. Каждое блокирование было точным, каждое уклонение — безупречным. Она не спешила атаковать, а терпеливо выискивала слабые места противника, словно хищник, выжидающий лучшего момента. После нескольких раундов, не добившись никакого преимущества, студент-воин явно занервничал. Его атаки стали яростнее, но порядок начал рассыпаться. В тот момент, когда он нанёс мощный, но промахнувшийся удар, оставив себя открытым, Моника уловила шанс, мгновенно шагнула вперёд, и её одноручный меч точно коснулся запястья противника, сжимающего меч. Этот удар завершил поединок. Со звоном «Дзинь!» меч противника выскользнул из рук и упал на землю. «Я проиграл». Студент горько усмехнулся. «Уступаю», — Моника, убрав меч, отступила назад и слегка кивнула. На её лбу выступил пот, дыхание было слегка учащённым, но взгляд оставался острым. Это был её четвёртый поединок. В отличие от алхимического соревнования, здесь было гораздо больше людей, поэтому ей нужно было выигрывать каждый бой с высокой интенсивностью, чтобы пройти в следующий раунд. Судья тут же объявил о победе Моники. В толпе раздались ликование и аплодисменты. Алия возбуждённо махала кулаками, приветствуя подругу. В этот момент толпа автоматически расступилась, и вперёд вышел аристократ сдержанного вида в хорошо сшитой, изысканной одежде. За его спиной следовали несколько студентов, очевидно, ключевые фигуры другой фракции внутри Львиного Сердца. «Мисс Алия», — юноша сначала слегка кивнул возбуждённой Алии в знак приветствия. Его тон был мягким и вежливым, выдавая хорошее аристократическое воспитание: «Поздравляю вашу подругу с победой». Алия, увидев пришедшего, слегка сдержала свой восторг и фыркнула: «Кевин, у тебя есть вкус». Этот человек был членом семьи, сотрудничающей с Торговым Домом Эдмонра. Даже если она его и презирала, по крайней мере, на людях не могла быть слишком грубой. Кевин слегка улыбнулся, очень воспитанно, не обращая внимания на отношение Алии. Он перевёл взгляд на Монику, которая только что сошла с арены. Глядя на её рыжие волосы, его взгляд стал пронзительным, в нём читалась оценка достойного соперника: «Моника, поздравляю тебя с успешным продвижением. Результаты жеребьёвки уже известны». Моника спокойно встретила его взгляд: «О?» Голос Кевина был ровным, но нёс в себе неоспоримую тяжесть: «Твой первый поединок завтра — против меня». Как только это было сказано, обычно шумная толпа вокруг мгновенно затихла. Все взгляды сосредоточились на этих двух конкурентах внутри Львиного Сердца. Кевин продолжил, его голос отчётливо доносился до каждого: «Наши идеи расходятся. Львиному Сердцу нужно чёткое направление в будущем. Поэтому, Моника, будь готова. В завтрашнем поединке проигравший добровольно покинет Львиное Сердце». Эти слова, словно огромный камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали огромный резонанс. Покинуть Львиное Сердце — это была огромная ставка. Это выходило за рамки простой победы или поражения на Ярмарке Искусств. Это была решающая битва, которая должна была определить положение и даже будущее двух людей в Львином Сердце. Однако, справедливо ли, что старшекурсник второго ранга объявляет войну первокурснику? Нет ничего справедливого или несправедливого. Сила сама по себе является мощью. Здесь справедливость — это милостыня сильных по отношению к слабым. Моника на мгновение замолчала, ощущая на себе различные взгляды. В конце концов, она подняла голову, её взгляд был твёрд, без малейшего намёка на отступление: «Я понимаю». Простые три слова, но полные силы и решимости. Кевин глубоко взглянул на неё, кивнул: «Очень хорошо, я жду завтрашнего поединка». Сказав это, он снова кивнул Алии и, развернувшись, ушёл со своими людьми. Только когда они отошли подальше, окружающая толпа взорвалась ещё большим шумом. Все понимали, что завтрашний поединок по фехтованию, из-за этого соглашения, будет невероятно захватывающим. И в этот момент, пока напряжённая атмосфера ещё не рассеялась, Хоуэн протиснулся сквозь толпу. «Ты в порядке?» Увидев Хоуэна, Алия тут же забыла о недавнем напряжении и, не потрудившись объяснить ситуацию с Кевином, потянула его, спросив: «Ну как, ну как? Известны ли результаты твоей алхимии?» Моника тоже временно отвлеклась и посмотрела на него вопросительным взглядом. Хоуэн слегка кивнул, причмокнув губами: «Хм… Действительно, встретил очень талантливого соперника, чуть не победил. Кстати, кто такая эта Лилит?» «Что? Чуть не победил?» — Алия широко раскрыла глаза. — «Ты хочешь сказать, что ты не выбыл в первом раунде?» «Эй, я ведь записался, хоть немного верьте в меня, ладно?» — Хоуэн беспомощно. Моника слегка нахмурилась, но всё же успокоила: «Ничего страшного, попасть в финальный раунд уже большая заслуга, не стоит слишком переживать». Алия вспомнила: «Лилит? Я помню, что она простолюдинка, и, кажется, сирота. Кроме своей неординарности, у неё нет никакого положения. Где она научилась такой высококлассной алхимии?» «Правда? Возможно, она действительно гений». Хоуэн кивнул, больше не спрашивая. Алия тут же вспомнила о недавнем инциденте. Она с беспокойством взглянула на Монику, затем сказала Хоуэну: «Ладно, проиграл так проиграл. Моника, хоть и выиграла, но завтра…» Она кратко рассказала о вызове Кевина и их ставке. Хоуэн: «Вот оно что, похоже, завтрашний бой будет очень значимым. Сегодняшний поединок, судя по твоим действиям, прошёл довольно гладко, но если соперником будет Кевин…» Он на мгновение задумался: «С твоей нынешней силой пика первого ранга, ты уверена, что справишься?» Моника положила руку на рукоять меча: «Сейчас, возможно, ещё недостаточно, но после этой ночи — будет достаточно». Она посмотрела на Хоуэна: «Те магические кристаллы, которые ты мне дал, осталось последние три. Я планирую поглотить их все сегодня ночью, чтобы попытаться прорваться во второй ранг». Наступила ночь. Во дворе резиденции Алии. Алия тактично не стала мешать, сказав, что пойдёт готовить реквизит для завтрашнего подбадривания, и оставила Хоуэна и Монику вдвоём. Она знала, что это было не только прорывом, но и последней подготовкой Моники к завтрашней решающей битве. В центре двора Моника сидела, скрестив ноги, на дубовом полу. В её ладони лежала льняная сумочка, содержащая последние три фиолетовых магических кристалла. Она закрыла глаза, регулируя дыхание. Её аура постепенно становилась спокойной и глубокой. Отбросив все лишние мысли, в её сердце была только одна цель. Прорыв. Хоуэн же, скрестив руки на груди, прислонился к колонне, молча наблюдая. Он чувствовал, как аура воина пика первого ранга в теле Моники медленно течёт, словно вода, которая вот-вот закипит, накапливая силу для прорыва через преграды. Через мгновение Моника открыла глаза. Её взгляд был чистым и решительным. Она взяла один магический кристалл и сжала его в ладони. Фиолетовый магический кристалл излучал мягкое свечение. Тонкие нити чистой энергии медленно вливались в её ладонь и тело. Моника слегка нахмурилась, похоже, испытывая давление от энергетического удара, но её тело сидело прямо, ничуть не дрогнув. Один, два… По мере того как магические кристаллы непрерывно поглощались, тело Моники начало излучать слабое красное свечение — это было сияние ауры воина. Свечение становилось всё ярче, воздух во дворе, казалось, стал вязким, и невидимое давление распространялось вокруг. Хоуэн даже мог видеть невооружённым глазом, как некогда ровно текущая энергия в её теле теперь, словно бурная река, раз за разом штурмует невидимый барьер. Каждый удар сопровождался едва заметным дрожанием тела Моники, но её воля была твёрдой, как скала. Когда последний луч света от магического кристалла полностью влился в тело Моники, красное свечение на ней резко вспыхнуло, словно пылающее пламя! И мощная аура, намного превосходящая прежнюю, мгновенно охватила весь двор! Свечение медленно улеглось, наконец, полностью влившись обратно в тело Моники. Она медленно открыла глаза. В глубине её зрачков, казалось, плясали огни, а вся её внешность претерпела едва заметное изменение: меньше юношеской наивности, больше сдержанности и остроты. Эта аура силы, принадлежащая бойцу второго ранга, была стабильной и мощной. «Фух…» — Моника долго выдохнула, чувствуя бурлящую в теле силу, намного превосходящую прежнюю. На её лице появилась нескрываемая радость и решимость встретить вызов. Мечник второго ранга, без проблем. «Как ты себя чувствуешь?» — Хоуэн подошёл, несколько любопытно. Моника встала, размяла кости, ощущая бурлящую в теле ауру воина, намного превосходящую прежнюю: «Лучше, чем когда-либо». «Похоже, ты успешно прорвалась», — Хоуэн кивнул, снова спросив: «Тогда, сколько уверенности у тебя в завтрашнем поединке с Кевином?» Моника сжала кулак: «Шестьдесят процентов!» «Шестьдесят процентов? Это довольно много». Хоуэн тут же снова спросил: «Кроме этого Кевина, есть ли ещё кто-то, на кого стоит обратить особое внимание на этом Ярмарке Искусств по фехтованию?» Моника покачала головой: «Кевин — самый сложный противник. Хотя есть и другие сильные студенты второго ранга, но по основам, боевому опыту или фамильным техникам фехтования, они вряд ли сравнятся с Кевином». Она сделала паузу, затем добавила: «Кевин родом из рода Криман из приграничной провинции. Это известная семья мечников на востоке Королевства, которая поколениями охраняет границу. В семье много сильных воинов. Он так одержим контролем над Львиным Сердцем в основном для того, чтобы расширить влияние своей семьи в Академии и монополизировать доступ к талантливым студентам из простолюдинов. За эти дни, понаблюдав, я поняла, что он заключил какое-то соглашение с Люсьеном. Если он сможет полностью контролировать Львиное Сердце, то использует свои семейные связи, чтобы добиться для Люсьена должности исполнительного чиновника в приграничной провинции после его выпуска». Для простолюдина это было бы равносильно мгновенному взлёту на вершину. Неудивительно, что нынешний глава Львиного Сердца был так заинтересован. Поставив себя на его место, Хоуэн подумал, что и сам был бы заинтересован. «Вот оно что, за этим ещё и такая сделка стоит», — Хоуэн запомнил эту информацию. — «Похоже, твой противник не только силён, но и амбициозен». Он сменил тему, с некоторым любопытством спросив: «Кстати, если ты выиграешь это соревнование по фехтованию и получишь шанс войти в Сокровищницу Академии, какую награду ты собираешься выбрать?» Моника, услышав это, в её глазах мелькнула тоска по будущему, но вскоре её взгляд прояснился. Она откровенно сказала: «По моим первоначальным планам, я, конечно, надеялась выбрать более изящное наследие фехтования, или подходящее мне оружие или доспех второго ранга. Однако…» Она посмотрела на Хоуэна: «То, что я смогла успешно повысить свой ранг, во многом благодаря твоей помощи, особенно благодаря этим магическим кристаллам… их ценность намного превосходит обычную. Поэтому, если я действительно смогу получить приз победителя, я использую его, чтобы получить для тебя то, что ты хочешь». Хоуэн слегка опешил. Он не ожидал, что Моника так скажет. Ему действительно нужна была эта квалификация, чтобы получить обещанное Гримом «выдержанное вино», но это было скорее ради сделки и взаимопомощи. Он не ожидал, что она так легко отдаст такую ценную награду победителя. На мгновение ему показалось, что все его «инвестиции» и «расчёты», сделанные ради достижения цели, были полностью раскрыты её прямотой. Хоуэн слегка кашлянул, скрывая неловкость: «Как же неудобно… Значит, мы договорились?» Хотя он и говорил одно, а делал другое, Хоуэн не ожидал, что однажды сам окажется в такой ситуации. Это что, он живёт за чужой счёт? «Ничего неудобного нет», — Моника покачала головой, поднимая прядь рыжих волос, растрёпанных ночным ветром, и убирая её за ухо. Этот небрежный жест сделал её менее резкой, более мягкой: «У нас… разве не те отношения?» «Хм?» — Хоуэн моргнул, на мгновение не поняв. Такими? Какие у нас отношения?