Глава 60 — Глава 60 Трудности

Глава 60: Трудности Присутствующие начали собираться. Рейн оказался рядом с Хоуэном. Он снова попытался уговорить. «Рейн, я ценю твоё предложение, но раз уж я пришёл, нужно попробовать. А вдруг… я говорю, вдруг, мне, новичку, повезёт, и я, как слепой котёнок, наткнусь на дохлую мышь?» Когда Хоуэн закончил, несколько студентов, обративших внимание на их разговор, тихонько рассмеялись. Те, кто интересовался алхимией, конечно, сами её изучали. Они считали Хоуэна самонадеянным. Рейн, услышав это, едва заметно нахмурился и отвернулся: «Раз так, тогда я буду ждать твоих результатов». Вскоре судья объявил о начале Ярмарки Алхимических Искусств. Содержание первого раунда заключалось в определении и классификации десяти различных алхимических материалов на месте, а также в кратком описании их основных свойств и применения. Для других участников это, несомненно, был этап проверки базовых навыков, требующий глубоких теоретических знаний и богатого практического опыта. Различные сложные названия и свойства могли заставить их ломать голову, легко отсеяв половину участников. Однако для Хоуэна, обладающего Оком Души, это было проще простого. «Га —» Под руководством Коваса, каждый материал в глазах Хоуэна был виден до мельчайших деталей. Внутренние потоки энергии и микроскопические структуры были чётко различимы. Его свойства и применение были словно выгравированы в его мозгу. Он брал каждый материал, и, лишь немного понаблюдав, мог точно назвать его название, основные компоненты и применение в алхимии, и даже указать на некоторые легко упускаемые из виду детали. Его речь не была быстрой, голос был спокоен, но в нём чувствовалась убедительная уверенность. Рейн, стоявший рядом, поначалу слегка пренебрежительно, но по мере того, как Хоуэн методично завершал идентификацию, его взгляд стал серьёзнее. Точность и скорость Хоуэна превзошли его ожидания, словно он был старым мастером, погружённым в это дело долгие годы. Этот некромант… всё же что-то умеет. Неудивительно, что он выглядел таким уверенным. Но если это всё, то он всё равно не сравнится со мной. Рейн подумал, первым завершив классификацию. «Молодой человек, основы очень прочны», — Рейн с некоторым сомнением похвалил, в его голосе исчезла прежняя высокомерие, появилась нотка исследования. Он уважал способных людей. Хоуэн положил последний материал на место: «Что ты, просто заучил кое-какие знания, это далеко не так, как ты с богатым опытом. Ты ведь видишь, я не так уж и быстр». Первый раунд экзамена быстро завершился. Хоуэн занял место в середине группы. Рейн и Лилит на равных завершили классификацию первыми. Всего семь человек прошли в следующий раунд. Алхимия довольно сложна, и у неё нет прямой боевой мощи, поэтому она считается менее популярной школой, уступая только некромантии и прорицанию. Студентов, конечно, было немного. Однако то, что Хоуэн смог выделиться среди нескольких десятков человек, заставило наблюдавших за ним студентов начать смотреть на него с уважением. Некромант, показавший такие результаты на Ярмарке Алхимических Искусств, был действительно неожиданностью. Старый Колман задумчиво смотрел на Скелета Ворона, сидевшего на плече Хоуэна. Если он не ошибался, Хоуэн специально спрашивал его перед экзаменом, может ли он взять с собой прислужников… После короткого перерыва быстро начался второй раунд. Второй раунд экзамена заключался в изготовлении на месте зелья первого ранга под названием «Зелье Жизненной Силы». Оно было очень практичным, так как позволяло быстро восстанавливать выносливость в бою мечникам, рыцарям и представителям кулачного боя. Испытывались практические навыки алхимика и его владение огнём и пропорциями материалов. Рейн работал умело и плавно. Различные алхимические материалы были послушны в его руках, как собаки. Жидкость в колбе равномерно меняла цвет, источая лёгкий травяной аромат, что вызывало частые кивки судей. «Этот парень, основы прочны, конечный результат не разочарует», — тихо переговаривались судьи, все они были довольны Рейном. Лилит же была ещё более сосредоточена. Её движения были быстрыми и точными, словно она занималась сложным художественным творчеством. Она идеально точно добавляла каждый материал. Весь процесс проходил практически без лишних движений, она даже пропустила несколько этапов обработки материалов, используя хитрые приёмы для сокращения времени. Она продемонстрировала чрезвычайно высокий алхимический талант. Судьи невольно кивали, это был настоящий гений, неповторимый в своём роде. Когда настала очередь Хоуэна, он глубоко вздохнул. 【Готов, Ковас?】【Готов… Хозяин.】Под руководством Коваса, Хоуэн как бы невзначай выбирал материалы, контролировал температуру огня. Время от времени он брал колбу и осторожно встряхивал её, словно что-то наблюдая. Хотя он и был немного медленнее, но всё же закончил работу, следуя за двумя другими по пятам. Удивительно, но изготовленное им зелье, будь то цвет, запах или конечная энергетическая пульсация, ничуть не уступало работам Рейна и Лилит. Более того, в некоторых мельчайших деталях оно, казалось, было даже чище. Когда судьи попробовали зелья всех троих, на их лицах появилось удивление. «Работы всех трёх участников очень хороши, трудно выбрать лучшую», — сказал пожилой алхимик, поглаживая бороду. — «Похоже, в этом году конкуренция на Ярмарке Алхимических Искусств особенно ожесточённая». «Молодой человек, как Вас зовут, и как долго Вы изучаете алхимию?» Один из судей посмотрел на Хоуэна. «Меня зовут Хоуэн Хекалес. Сначала я собирался изучать алхимию, но у меня не было возможности, поэтому я присоединился к школе некромантии. Но я никогда не оставлял алхимию. Сейчас прошло почти полтора года». Хоуэн немного солгал, иначе было бы трудно объяснить. «Вот как… жаль». Судья покачал головой, больше ничего не говоря. Он не знал, о чём именно он сожалел. Взгляд Рейна на Хоуэна стал ещё более удивлённым, в нём даже мелькнула нотка недоверия. Он изначально думал, что победа у него в кармане, и что его единственным соперником в последнем раунде будет Лилит. Он не ожидал, что этот, казалось бы, ничем не примечательный некромант, обладает алхимическим мастерством не хуже, чем он сам. А ведь он вырос под крылом Алхимического Общества с детства, изучая различные зрелые алхимические системы, и только так достиг сегодняшнего дня. Этот парень, оказывается, сказал, что учился всего полтора года, и достиг такого уровня, да ещё и совмещая с другим делом. Неужели он издевается надо мной? Определённо. При одной мысли об этом Рейн пришёл в ярость. Хоуэн не знал, что думал тот парень, но по изменениям в его эмоциональном спектре мог кое-что понять. Он не обращал внимания, в конце концов, он был лишь прохожим. Алхимия была лишь средством. Его конечной целью было получить вино, которое Крис приготовил для него в сокровищнице Академии. Во втором раунде остальные были отсеяны, и трое — Хоуэн, Рейн и Лилит — вышли в финал. Содержание последнего раунда экзамена заключалось в самостоятельном выборе темы на основе предоставленных материалов и изготовлении зелья или предмета, способного продемонстрировать личный уровень алхимического мастерства. Это, несомненно, был этап, который лучше всего демонстрировал личные способности и творческий подход. Рейн глубоко вздохнул, взял материалы со стола и приступил к изготовлению своего лучшего алхимического продукта второго ранга — Взрывающегося Масла. Он верил, что благодаря его точному контролю над огнём и материалами, он обязательно изготовит невероятно мощное изделие. Лилит же достала несколько редких алхимических материалов и приступила к изготовлению никогда ранее не виданного зелья, излучающего странные энергетические колебания. Каждый её шаг был полон таинственности, вызывая любопытство. Гений, не следующий правилам. Когда настала очередь Хоуэна, он посмотрел на Рейна, который уже был занят, немного подумал и поднял руку: «Можно мне такой же набор материалов, как у Рейна?» Судьи опешили, сначала немного обсудили, а затем кивнули: «Можно». Вскоре такие же материалы были положены на стол. Хоуэн взял их. Рейн, увидев это, слегка нахмурился и сказал Хоуэну: «Хоуэн, хотя Взрывающееся Масло и распространено, но изготовить его в высоком качестве непросто. В случае неудачи нет второго шанса… Ты только недавно начал изучать алхимию, может быть, тебе стоит выбрать более надёжную тему? Возможно, у тебя ещё будет шанс». В его голосе слышалась доля доброжелательности, но ещё больше — уверенности в своём мастерстве. Хоуэн беспомощно: «Спасибо за подсказку, Рейн, но я тоже немного изучал Взрывающееся Масло. Это уже самый вероятный вариант». Хоуэн мог гарантировать, что он действительно не пытался его поддеть. Он выбрал тот же продукт потому, что, подумав, он лучше всего разбирался в алхимических бомбах и биологической модификации. Взрывающееся Масло было наиболее близко к бомбам среди разрешённых материалов. Хоуэн выбрал его, чтобы повысить свои шансы на победу в знакомой области, а не чтобы кого-то поддеть. Рейн, видя, что Хоуэн настаивает, холодно фыркнул, отмахнулся и сосредоточился на своей работе. Теперь он действительно разозлился. Неужели он считает меня лёгкой добычей? Если он не продемонстрирует свои способности как следует, то его действительно недооценят. Некромант должен сидеть и возиться со своими скелетами. Что ему здесь делать, вмешиваясь в алхимию? Несерьёзно. Рейн был полон решимости. Он почувствовал, что его работа стала легче, и ускорился. Этот экзамен был всесторонним, оценивалась не только скорость изготовления, но и сам процесс. Хоуэн же под точным руководством Коваса приступил к своей работе. Он помещал различные материалы в колбу, контролировал температуру пламени. Каждый шаг был невероятно точным, словно он практиковался бесчисленное количество раз. Со временем на алхимическом столе Рейна в специальном сосуде начало сгущаться пульсирующее пламя, излучающее тревожные энергетические колебания. На его лице появилась удовлетворённая улыбка. Он был уверен в своём Взрывающемся Масле. Победа в кармане, на этот раз он превзошёл самого себя. А на алхимическом столе Хоуэна также сгущалось пламя, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, что его пламя казалось более стабильным, цвет — более чистым, а излучаемые энергетические колебания — более сдержанными. Когда все завершили свои работы, судьи приступили к окончательной оценке. «Взрывающееся Масло Рейна очень мощное, техника изготовления также довольно отточена. Оно уже соответствует уровню алхимика второго ранга», — прокомментировал один из судей. Рейн с лёгкой гордостью кивнул судьям. «Зелье Лилит очень новаторское. Смешав два вида сильного яда, она смогла получить такой эффект. Это очень удачное решение. Его потенциал трудно переоценить», — восхищённо сказал другой судья. «Но хотелось бы спросить, ты знала этот рецепт заранее или придумала его на месте?» «У меня была такая идея. Я проводила некоторые эксперименты, но они не удались. Когда я выбирала материалы, я поняла несколько ключевых моментов. Это моя первая попытка изготовить его». Лилит, сказав это, снова вызвала восторг у судей. Наконец, настала очередь работы Хоуэна. Несколько судей окружили его алхимический стол, внимательно осматривая это сдержанное и чистое пламя. Один из судей, хорошо разбиравшийся в Взрывающемся Масле, взял специальный прибор для измерения энергии и осторожно поднёс его к работе Хоуэна. Когда появились результаты измерения, его лицо слегка изменилось, в глазах появилось удивление. «Это… это невозможно?» — не удержался он от тихого восклицания. Главный судья с любопытством спросил: «Что случилось?» Судья, указывая на данные на измерительном приборе, недоверчиво сказал: «Взрывающееся Масло, изготовленное Хоуэном, его энергетическая чистота и стабильность даже выше, чем у Рейна! Сказать, что он алхимик второго ранга, было бы не преувеличением!» При этих словах в зале тут же раздался шепот. Хоуэн не удивился. Он ведь использовал читы. Жабодемон-колдун был как минимум на уровне алхимика второго ранга, так что такая сила была вполне нормальной. В это время Рейн, который до этого был полон уверенности, не удержался и изменился в лице, недоверчиво глядя на алхимический стол Хоуэна. «Это невозможно?!» Рейн подсознательно произнёс эти слова. Сказав это, он тут же пожалел. Судьи выглядели несколько недовольными. Чем это возражение отличалось от прямого заявления о том, что они недостаточно компетентны? Один из них холодно сказал: «Рейн, ты ставишь под сомнение наш уровень в алхимии?» «Нет-нет, я не это имел в виду». Рейн поспешно объяснил. Эти судьи были алхимиками второго ранга, а главный судья был даже алхимиком третьего ранга в Обществе и другом его наставника. Главный судья, зная, что Рейн недоволен, вздохнул и подвинул работу Хоуэна к нему: «Говорить бесполезно, посмотрите сами». Рейн с выражением недоверия на лице быстро подошёл к алхимическому столу Хоуэна. Его глаза пристально смотрели на это чистое и стабильное пламя. Затем он посмотрел на своё собственное пламя, которое, хотя и было яростным, но слегка нечистым. Его лицо поочерёдно бледнело и краснело. Он взял энергетический измерительный прибор, стоявший рядом, и снова протестировал работу Хоуэна. Результат снова поверг его в ледяное оцепенение. «Это… это невозможно?» — пробормотал Рейн, в его голосе слышалась растерянность и лёгкая доля поражения. Он гордился своим алхимическим талантом, с детства получал лучшее образование, и годами оттачивал мастерство в изготовлении Взрывающегося Масла. Он никогда не думал, что его превзойдёт некромант, который изучал алхимию всего полтора года. Он резко поднял голову, его взгляд сложным образом устремился на Хоуэна, в его голосе слышалась нотка недоверия и исследования: «Хоуэн, как ты это сделал? Чистота масла, которое ты изготовил, просто недостижима для новичка!» На лице Хоуэна появилось слегка невинное выражение: «Возможно… у меня есть какой-то особый талант в этой области. В конце концов, некоторые вещи невозможно объяснить здравым смыслом, не так ли?» Он, конечно, не мог сказать, что его наставлял Ковас, поэтому мог лишь списать всё на эфемерный «талант». Затем, чтобы всё выглядело более правдоподобно, он добавил: «И ещё, я не традиционный алхимик. Я просто изучаю алхимию в качестве дополнительной специализации. Взрывающееся Масло — очень полезный алхимический предмет, который хорошо подходит для исследования Запретного леса Академии. Я в основном его и изготавливал, поэтому очень хорошо наловчился. На этот раз тоже повезло, что я смог представить его в качестве ответа на экзамене. Совпадения привели к такому результату. Если говорить о широте алхимических знаний, то я определённо тебе уступаю». Рейн, услышав это объяснение, хотя и почувствовал некоторое утешение, но его лицо по-прежнему было сложным, в его глазах читались шок, недоумение и даже непередаваемое чувство поражения. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но в конце концов лишь бессильно опустил голову, тихо пробормотав: «Даже так, но это твой талант. Талант… Неужели усилия действительно совершенно бессмысленны?» Он всегда верил в упорство, но выступление Хоуэна, казалось, полностью перевернуло его представление. Некоторые студенты вокруг тоже зашептались. В их взглядах, устремлённых на Хоуэна, читались любопытство и исследование. Некромант, проявивший такой поразительный талант в алхимии, просто разрушал их устоявшиеся представления. Главный судья погладил бороду, его взгляд скользнул по трём участникам, и он медленно сказал: «Все три участника в последнем раунде продемонстрировали очень высокий уровень алхимического мастерства и уникальный творческий подход. Взрывающееся Масло Рейна мощное, а техника изготовления отточена, что демонстрирует его прочную основу алхимика второго ранга». Он сделал паузу, затем посмотрел на работу Лилит: «Работа Лилит по-прежнему полна причудливых идей. Она смешала два вида яда и изготовила совершенно новое зелье. Хотя здесь есть элемент случайности, но я предпочитаю отнести эту случайность к её таланту. Да, мы стали свидетелями её инновационных способностей, и это также демонстрирует новаторский дух, необходимый для процветания алхимии». Наконец, его взгляд остановился на чистом Взрывающемся Масле Хоуэна, в его глазах читалось лёгкое одобрение: «Что касается Взрывающегося Масла Хоуэна, как уже сказал предыдущий судья, его энергетическая чистота и стабильность достигли поразительного уровня. Даже опытный алхимик второго ранга вряд ли смог бы добиться такой чистоты. Его понимание и контроль над базовыми материалами поистине впечатляют. Возможно, он немного однобокий, но в этой силе нет никаких сомнений». Несколько судей обменялись взглядами и начали тихо совещаться. Они высоко оценили работы всех трёх участников, и им было трудно сразу определить победителя. Совещание продолжалось некоторое время. Мнения судей, похоже, расходились. Некоторые считали, что работа Лилит более инновационна и перспективна, что соответствует духу постоянного поиска в алхимии. Другие же считали, что выдающееся мастерство Хоуэна в базовом изготовлении лучше отражает суть алхимии. В конце концов, главный судья снова заговорил, в его голосе слышалась некая задумчивость: «После нашего тщательного обсуждения мы пришли к выводу, что работы всех трёх участников очень хороши. Работа Рейна стабильна и практична. Работа Лилит полна творчества, а работа Хоуэна достигла высшего уровня в базовом мастерстве. Учитывая уникальную идею и будущий потенциал работы Лилит, мы в конечном итоге решили…» Он сделал паузу, его взгляд скользнул между Лилит и Хоуэном, и, наконец, он объявил: «Победителем этой Ярмарки Алхимических Искусств становится… Лилит Форстер, с небольшим преимуществом». Лилит стояла перед толпой, слегка кивнув: «Спасибо». Главный судья улыбнулся: «После того, как будут выбраны победители в других областях, ты вместе с ними войдёшь в Сокровищницу Академии, чтобы выбрать желаемую награду. А до этого Алхимическое Общество дополнительно вручит тебе ещё одну награду». Как только был объявлен этот результат, в зале снова раздался тихий ропот. Некоторые отнеслись к этому результату с пониманием, считая, что новаторский дух Лилит заслуживает большего поощрения. Однако многие, особенно те студенты, которые глубоко разбирались в алхимии, сожалели, что Хоуэн не победил. Проиграл. Хоуэн причмокнул губами. Он повернулся и посмотрел на Лилит, стоявшую неподалёку: «Поздравляю, Лилит». Лилит слегка кивнула. На её лице по-прежнему было сосредоточенное и слегка отстранённое выражение, она не выглядела слишком взволнованной из-за победы. Затем она сказала: «Твоя алхимическая работа неплохая». «Правда? Спасибо за утешение». Хоуэн улыбнулся, затем спросил: «Я хочу одну вещь из Сокровищницы. Лилит, ты не могла бы, пользуясь своим статусом победителя, достать её для меня? Конечно, я не буду паразитировать. Взамен я предложу что-то эквивалентное по стоимости». Проиграл, но это не значит, что нет шансов получить желаемое. Хоуэн не был из тех, кто упрямо висит на одном дереве. Он заранее подготовился, и поручение на чёрном рынке не отменял, он проверял его каждые два дня. Лилит покачала головой: «У меня тоже есть то, что я хочу». «Вот как, очень жаль… Прошу прощения за беспокойство». Хоуэн беспомощно. После окончания Ярмарки Искусств старый Колман подошёл к Хоуэну, на его лице читалось сожаление: «Хоуэн, Вы сегодня выступили очень хорошо. Ваша техника изготовления Взрывающегося Масла заставляет меня самого завидовать. Жаль, что иногда результат зависит не только от самой силы». «Хм, я знаю». Хоуэн спокойно кивнул, или, скорее, уже ожидал этого. Перед началом экзамена он был полон уверенности, но как только экзамен начался, и он назвал себя некромантом, эмоциональный спектр половины судей на сцене изменился. Он не был слепым. С тех пор он знал, что победа, скорее всего, не достанется ему. Предрассудки в сердцах людей — это огромная гора. И, конечно, если бы победу в алхимическом конкурсе забрал какой-то сторонний "универсал", это было бы позором для них. Более того, Лилит тоже была не лыком шита. Эта девушка — гений алхимии. Кстати, о гениях… Хоуэн посмотрел на выставочную зону фехтования. В отличие от их секции, где было мало людей и победитель определялся за полдня, там было очень оживлённо. Соревнования проводились по раундам и должны были длиться несколько дней, чтобы определить окончательного победителя. Моника уже вступила в бой со своим противником.