Глава 145 — Глава 146: Ритуал Священного Пламени, Быстрое Повышение, Инструмент Усиления

Глава 146: Ритуал Священного Пламени, Быстрое Повышение, Инструмент Усиления Таинственная фигура спокойно сидела за столом Хоуэна, и воздух в комнате словно застыл. Хоуэн внутренне напрягся, но внешне не показал этого. Напряжение, знаете ли, чем больше нервничаешь, тем больше проблем, нужно спокойно реагировать. Всего лишь взыскание долгов, ничего страшного. Он быстро успокоился. «Ваш Господь?» — голос Хоуэна содержал нотку уместной растерянности. — «Славное дело? Я не совсем понимаю, возможно, вы могли бы объяснить подробнее, я с удовольствием выслушаю». Раз уж они пришли, дальнейшие маскировки бессмысленны. Лучше прямо поговорить и узнать, что за человек перед ним. Пока он говорил, его ноги незаметно, шаг за шагом, отступали назад, приближаясь к двери. Ему нужно было время, и ещё больше — информация. О целях Священного Пламенного Ордена, их силе и этом таинственном посланнике. Человек заговорил, его голос был хриплым, с ноткой высокомерного превосходства: «Можете называть меня Отцом Огсо». «Моя обязанность — сеять семена Священного Пламени на земле от имени Господа, вести заблудших овец обратно к сиянию нашего Господа и вместе встретить Горящее Небесное Царство, которое неминуемо придёт в мир». В голосе Отца Огсо чувствовалась фанатичная набожность. «Что касается тех невежественных мирских королевств, они всего лишь камни преткновения, препятствующие приходу Священного Пламени, и в конце концов будут очищены светом нашего Господа». Хоуэн внутренне ворчал. Ещё один террорист, который красит ногти, прикрывается спасением мира, а на деле хочет его уничтожить. Он сохранял невозмутимое выражение лица, продолжая зондировать: «Тогда, если я соглашусь присоединиться, то награбленное Калгарда…» Отец Огсо издал лёгкий смешок, словно услышал что-то незначительное. «Похоже, это ничтожное богатство ты уже потратил». «Не беда», — он махнул рукой. — «Можешь считать это первым взглядом Господа на тебя, небольшим даром. Если ты искренне обратишься к Господу, все прошлые дела будут забыты». Он переменил тему, его голос звучал соблазнительно. «Хоуэн Хераклес, насколько опасно твое положение Некроманта в этом Королевстве Эйрис, ты должен знать лучше меня». «Только присоединившись к нам, омывшись в сиянии Священного Пламени, ты сможешь получить истинную защиту и невообразимое повышение силы». «Звучит неплохо, но я отказываюсь…» Кончики пальцев Хоуэна уже коснулись холодной дверной ручки. Он без колебаний активировал силу Маски Зыбучих Песков. «Переход Песка!» Магическая энергия хлынула, и его фигура мгновенно превратилась в горсть зыбучих песков, уносясь за дверь, оставив позади размытый фантом. Однако… «Бум!» Почти одновременно с его движением окна и двери поместья резко захлопнулись, и тёмно-красное пламя, словно рычащий зверь, мгновенно поглотило внешние стены всего поместья. Яркое пламя горело беззвучно, температура в воздухе стремительно росла. Как только Хоуэн материализовался за дверью, его обдало обжигающим жаром. «Нет, вы меня здесь поджидали?» Хоуэн, движимый мыслью, вызвал Свод Костяной Книги, и призванный Скелет-Воин второй ступени по его приказу протянул костяной коготь, касаясь пылающей стены. «Шип!» В одно мгновение крепкий скелет не продержался в пламени и полсекунды, превратившись в горсть пепла и бесследно исчезнув. Зрачки Хоуэна сузились. Мощь этого пламени была просто ужасающей. Если бы оно попало на него, оно мгновенно испепелило бы его. Отец Огсо спокойно вышел из комнаты, его ярко-красные ногти выглядели ещё более зловеще в отблесках пламени. «Не трать силы зря, Хоуэн», — его голос звучал ожидаемо спокойно. — «Внутри этого Священного Пламенного Барьера тебе не сбежать». Хоуэн крепко сжал Свод Костяной Книги и повернулся, чтобы противостоять ему: «Если ты применишь заклинание такого масштаба, вызванный шум быстро привлечёт патруль Королевства. Стоит ли это того, чтобы рисковать ради меня, всего лишь мелкого Некроманта?» Отец Огсо покачал головой. «Они не узнают», — он развёл руками, ногти его были кроваво-красными, поза расслабленной. — «Снаружи твоё поместье выглядит как обычно, тихо и спокойно». Глаза Гелиоса Хоуэна уже были активированы. Когда он говорил, эмоциональный спектр собеседника был лазурно-синим, как глубокое озеро, без малейших колебаний. Он говорил правду. Эти проклятые заклинатели, эти проклятые заклинания. Хоуэн крепко сжал свою карманную консоль. Если ничего не получится, он просто спрячется внутри. Он уже пробовал: карманную консоль невозможно было разрушить, никакая сила, даже малейшая царапина, не могла ей повредить. В худшем случае, он просто останется внутри, играя в игры, пока не станет сильнее, а потом выйдет и убьёт всех этих парней. У него всегда был путь к отступлению. Причина, по которой он этого не делал, заключалась лишь в том, что он не хотел терять свою личность и связи, которые он развивал в реальном мире до сих пор. «Это выбор, Хоуэн». Отец Огсо не знал этого, его голос был подобен шепоту дьявола, а окружающее пылающее поместье создавало невидимое давление. «Выбирать рай или ад, человек всегда должен выбирать. Тебе повезло, у тебя ещё есть право выбора». Мысли Хоуэна быстро мелькали. Способность мгновенно активировать такой обширный огненный барьер без произнесения заклинаний, даже если он был заранее установлен, указывала на непостижимую силу противника. Либо он обладал мощным кровным родством, как и защитные семьи Королевства, либо его сила была, по крайней мере, выше четвёртой ступени. Лидер тайного общества, которого он победил, был всего лишь искалеченным остатком после нападения Косово, к тому же он изуродовал себя нечеловеческими модификациями, став получеловеком-полузверем, полным изъянов. Нынешний враг был в полном расцвете сил, и его способности, казалось, полностью превосходили его армию нежити. Если он будет сражаться, то с девяностопроцентной, а скорее стопроцентной вероятностью погибнет. «Если я присоединюсь, — подумал Хоуэн, — какую выгоду я получу?» «У Ордена много врагов». В голосе Отца Огсо прозвучала нотка жестокого удовольствия: «Но все они потом погибли. Их наследие — рукописи, секретные книги, мощные запечатанные артефакты и снаряжение — всё это прекрасно хранится в святой сокровищнице Ордена. Среди них есть и реликвии некромантов. Если ты присоединишься, у тебя будет возможность получить к ним доступ». Сердце Хоуэна слегка дрогнуло. «Что касается рукописей Некроманта-Пионера, есть ли они в коллекции Ордена?» Отец Огсо немного помолчал: «Некромант-Пионер… Мне это имя мало что говорит. В Царстве Бога нашего Господа все праведные верующие обретут вечную новую жизнь, и нет разницы между жизнью и смертью. Однако для вас, смертных, этот человек, кажется, весьма выдающийся». Он сделал паузу: «В святой сокровищнице Ордена действительно есть несколько рукописей, предположительно оставленных этим пионером. Я не могу быть уверен, подлинные ли они, но если ты присоединишься, у тебя будет право их просмотреть. Разве не мотивирует лично проверить их подлинность?» В глазах Хоуэна мелькнул едва заметный огонёк возбуждения. Действительно, судя по масштабам Священного Пламенного Ордена, появились новые зацепки для рукописей Некроманта-Пионера. Похоже, присоединение к Священному Пламенному Ордену не так уж и плохо. «Если я соглашусь присоединиться, — спросил он, — что мне нужно будет делать? Например, красить ногти в красный цвет, это немного бросается в глаза… Можно красить ногти на ногах?» «Это личное предпочтение… Кхм, на данный момент тебе не нужно делать ничего лишнего». Отец Огсо потерял дар речи, затем снова стал серьёзным: «Тебе нужно лишь постоянно принимать дары от Ордена и нашего Господа, постоянно совершенствоваться, шаг за шагом подниматься в этом гнилом Королевстве, получать более высокий статус и большую поддержку, а затем сгореть в самой важной позиции и в нужный момент». Хоуэн почувствовал облегчение. Есть такая хорошая вещь? Это его ценность? Неплохо. Что касается сгорания? Он слишком много об этом думал, откуда у него дух самопожертвования? И для других Королевство Эйрис, возможно, было родным домом, за который стоило сражаться и проливать кровь. Но для него, чужеземца, это было всего лишь временное пристанище. Мир так велик, куда он только не пойдёт? Говорят, что могущественные заклинатели в конечном итоге овладевают межзвёздными путешествиями, исследуют мультивселенную и ищут больше знаний. Предательство? Никакого психологического давления. Он глубоко вдохнул, на его лице появилось уместное выражение тоски. «Сверни заклинание, я очень заинтересован в присоединении к Ордену». «Правильный выбор». Отец Огсо удовлетворённо кивнул и щелкнул пальцами. Пылающее пламя, окутывавшее поместье, бесшумно погасло, словно его и не было. Это была уверенность: если он сказал, что остановит, то остановит, не боясь, что Хоуэн сбежит. Затем он достал из-за пазухи старинные латунные карманные часы с плотно закрытой крышкой и бросил их Хоуэну. «Открой их. Только пройдя испытание Господа, ты по-настоящему присоединишься к нам». Хоуэн взял часы. Они были холодными на ощупь, и он чувствовал, что от них исходит странная и могущественная сила. Он был немного подозрителен. Неужели противник потратил столько усилий, чтобы убить его этой мелочью? Например, открыв крышку, оттуда выскочит меч, который проткнёт ему голову… Но было ли это действительно так необходимо? Если бы они хотели убить, они бы убили давно. Хоуэн подумал, отбросил сомнения и послушно открыл крышку часов. Ожидаемых движений стрелок не последовало. Вместо этого, на циферблате пылало миниатюрное Священное Пламя. В то же мгновение Хоуэн почувствовал, что его сознание словно погрузилось в этот огонь. Странное чувство благоговения и фанатизма, неконтролируемо зарождалось и распространялось в его сердце. Он был потрясён. Эта штука насильственно искажает его сознание! Отец Огсо, увидев это, наконец расслабленно улыбнулся и начал разглагольствовать: «Это Очищающее Священное Пламя, созданное лично Кардиналом нашего Ордена». «В него влита чистая сила Священного Пламени и бесчисленные священные печати, способные испепелить все посторонние мысли и мятежные идеи в душе, оставляя лишь чистосердечную преданность нашему Господу». Он с некоторой похвалой посмотрел на Хоуэна: «Возрадуйся, Хоуэн Хераклес, большинство людей не достойны пройти этот ритуал очищения. Только те, кого наш Господь признал выдающимися по способностям, обладающими необычайным потенциалом, могут удостоиться такой чести». «Ты смог убить Каинмана и после этого умело отвести подозрения от себя, доказав свой потенциал в делах. Мы нуждаемся в тебе, чтобы ты работал на нас». Хоуэн обнаружил, что его тело оцепенело, а рука, сжимавшая часы, словно приклеилась суперклеем, оставаясь неподвижной. Глаза также не могли двигаться, лишь мёртвым взглядом смотрели на пылающее Священное Пламя. Он был вынужден шаг за шагом погружаться в это искажённое восприятие. Он прекрасно понимал, что как только ритуал будет завершён, его внешность и характер, возможно, останутся прежними. Но в глубине его сознания миссия «моего Господа» будет преобладать над всем остальным, даже над собственной жизнью. Это не очень хорошие новости! Его собирались взять на повод. Он не хотел быть таким фанатичным. В критический момент мысли Хоуэна стремительно проносились в голове, он с трудом активировал Лампу Призыва Душ, скрытую под мантией. Ранее, в Пещере Иссохших Костей, он собрал большое количество остаточных душ из чёрных жемчужин. В Лампе Призыва Душ до сих пор бесчисленные души пожирали и выли друг на друга. Благодаря короткому опыту, который он только что получил, он понял суть этого «Очищающего Священного Пламени». Оно разрушает вашу изначальную душу, а затем насильственно изменяет и накладывает новое восприятие. «Мёртвая рука, двигайся же!» Хоуэн стиснул зубы, прилагая все силы. Наконец, пальцы его левой руки под мантией незаметно шевельнулись, после чего выпустилась Цепь Душ. Он осторожно вытянул Цепь Душ, настолько незаметно, что это было почти невозможно заметить, боясь, что Отец Огсо обнаружит это. Цепь Душ тихо соединилась с бушующими остаточными душами внутри Лампы Призыва Душ. Достигнув синхронного резонанса, он начал бешено поглощать эти душевные силы, чтобы пополнить свою быстро истощающуюся изначальную душу в процессе очищения. «Эта скорость!!!» Хоуэн с радостью обнаружил, что раньше скорость его синхронного поглощения душ не могла быть такой быстрой. Именно под воздействием этого странного Очищающего Священного Пламени, подобно сверхэффективному фильтру, все смешанные негативные качества в этих остаточных душах сгорали, оставляя лишь чистейшую духовную энергию, которая непрерывно вливалась в его душу. Проще говоря, это было как выпить целый стакан желе за один присест. [Максимум управляемых единиц +17] [Максимум управляемых единиц +21] [Максимум управляемых единиц +13] Ряд подсказок раздавался в его ушах. Максимум его управляемых душ, словно ракета, стремительно рос, и вскоре пробил отметку в шестьсот. Отец Огсо, который ожидал терпеливо, продолжая свою речь, заметил что-то неладное. «Хм?» — он слегка нахмурился. — «Этот ритуал очищения… почему он так долго длится? По логике, он давно должен был закончиться». Именно в это время Священное Пламя в часах Хоуэна наконец медленно потускнело и погасло. Он медленно выпрямился, повернулся к Отцу Огсо, и на его лице появилось необычайно набожное и фанатичное выражение. «Слава Господу!» — его голос был хриплым после пережитого, с оттенком новообретенного пыла. — «Прежний я был проклят, а теперь я лишь хочу, чтобы Горящее Царство Небесное скорее сошло на землю!» Отец Огсо, глядя на Хоуэна, удовлетворённо кивнул, без тени сомнения. Благочестивый верующий должен выглядеть именно так. Он ответил с такой же набожностью: «Слава Господу!» Он взял часы из рук Хоуэна и, увидев полностью израсходованную энергию Священного Пламени внутри, в его глазах промелькнуло удивление. «Только те, чья сила души невероятно велика и чей потенциал глубок, смогут полностью израсходовать энергию Священного Пламенного Сердца за одно первое очищение». Он снова посмотрел на Хоуэна, восхищенно сказал: «Похоже, я не ошибся в тебе, Хоуэн. Ты действительно избранник Господа». Хоуэн продолжал притворяться набожным, но внутренне вздохнул с облегчением. Его разум не только не пострадал, но он воспользовался этой возможностью, чтобы поглотить огромное количество духовной энергии, накопленной в Лампе Призыва Душ. Раньше это было совершенно невозможно. Существовал ежедневный предел поглощения духовной энергии. При его превышении душа могла растянуться, как надутый воздушный шар, что грозило напряжением и даже разрывом. Приходилось долго ждать, чтобы продолжить. Это то, что называется временем восстановления. Если переешь, тебе придётся переваривать. Если продолжишь есть, ты умрёшь. Теперь запасы души исчерпаны, и огромная сила, созданная Мирой, будет постоянно собирать для него чёрные жемчужины. Это как слишком много еды, которую невозможно съесть. Если бы он мог получить больше такого рода Священного Пламени, ускоряющего переваривание, его скорость продвижения была бы невероятно быстрой. Четвёртая ступень была уже не за горами! Похоже, люди Священного Пламенного Ордена действительно хорошие. Подумав об этом, Хоуэн более страстным голосом сказал: «Отец, я надеюсь получить больше Священного Пламени, чтобы ещё больше очистить свою осквернённую душу, дабы моя вера в Господа стала ещё более непоколебимой!» Отец Огсо, услышав это, понимающе улыбнулся. «Похоже, ты тоже ощутил огромную пользу от Священного Пламени». Он сменил тему: «Но сила Священного Пламени не может быть получена просто так. Ты должен внести реальный вклад в Орден, в Господа, чтобы получить соответствующую награду. Включая те рукописи Некроманта-Пионера, которые ты хочешь, их также нужно обменять на заслуги. Господь никогда не покровительствует тем, кто получает без труда». Хоуэн внутренне ворчал. Я и так веду себя так набожно, а они всё равно устраивают мне систему оценки производительности? Неужели нельзя сразу перейти к делу? Но внешне он всё ещё сохранял искреннее и покорное выражение: «Отец прав, любой заработок без труда постыден. Не знаю, что мне теперь делать? Есть ли у Ордена какие-то конкретные планы на меня?» Отец Огсо сказал: «Всё, что ты должен сейчас сделать, это как можно скорее повысить свой статус в Королевстве Эйрис. Должность командира патруля — это твой первый шаг. Обладая большей властью, ты сможешь лучше служить Господу». «В последнее время Орден действительно планирует одну операцию, но сейчас ты ещё не имеешь права о ней знать. Когда ты понадобишься, я сам свяжусь с тобой». Действительно, просто он не знает, что они планируют. Хоуэн задумался, вероятно, ему придётся дождаться, когда он станет капитаном, прежде чем ему позволят узнать. Похоже, за эту должность действительно придётся побороться. «Кстати, не беспокойся о ресурсах для развития, Орден будет предоставлять их тебе по расписанию. Используй их с благодарностью, ибо это дар от Господа». На руки Хоуэна бросили жестяную банку с невзрачной чёрной субстанцией. Хоуэн открыл её и увидел, что внутри что-то вроде очищенного животного жира. В состоянии покоя он имел гладкую текстуру нефритово-белого цвета, а при лёгком встряхивании проявлялись золотисто-красные узоры, текущие, как лава. Принюхавшись, он почувствовал освежающий и приятный аромат. Выглядит неплохо, должно быть, хорошая вещь. Хоуэн спросил: «Отец, что это?» Отец Огсо слегка улыбнулся: «Эта субстанция называется Священный Огненный Мозговой Жир. Это закалённый нектар, дарованный нашим Господом, позволяющий смертному телу на короткое время вместить славу Небесного Царства». «Он получен из спинного мозга Яркого Земляного Дракона, очищен Священным Пламенем, затем смешан с нектаром Розы Мучеников и приготовлен Великими Алхимиками Ордена». Кончик пальца священника слегка обмакнулся в небольшое количество жира. Жир слабо светился на его пальце, извиваясь, как живое существо. «У него два эффекта, сначала я расскажу тебе о духовном развитии». Он коснулся жиром лба Хоуэна, и гелеобразное вещество само собой впиталось в кожу, не оставив и следа: «Чувствуешь? Это жгучая ясность, мысли очищаются, как будто их закаляет Священное Пламя. Если наносить во время медитации, это может быстро усилить тебя». Жгучая боль? Хоуэн почувствовал, что, возможно, из-за слишком сильной души, он ощущал лишь лёгкое покалывание, но об этом он, конечно, не мог сказать, и честно ответил: «Действительно, как вы сказали». «Вот именно, сначала будет очень больно, но понемногу ты привыкнешь, и будет много пользы». Отец Огсо сказал, и, видя обычное выражение лица Хоуэна, слегка усомнился: «Нет, ты, парень, почему у тебя на лице ни капли боли? Когда я впервые использовал это, мне было так больно, что я чуть не умер, и я сжимал зубы до крови, чтобы вытерпеть». Плохо, сейчас всё раскроется. Мысли Хоуэна пронеслись в голове. Он быстро принял позу набожного терпения: «Я в конце концов превращу своё тело в пылающий огонь, чтобы принести всё в жертву Господу. Если я не смогу вынести даже такой малой боли, какой же я тогда верующий? Терпение боли — это тоже своего рода практика». «Хорошо, хорошо, какой же ты молодец, "в конце концов превращу своё тело в пылающий огонь", "практика боли"». Отец Огсо был полон чувств: «Твоя решимость так высока, я действительно не ошибся в человеке». Хоуэн, у которого получилось обмануть его, вздохнул с облегчением и быстро сменил тему: «Вы же сказали, что у него двойное действие? Расскажите мне скорее». «Второе — это экстренное нанесение на большие участки тела». Он взял ещё немного и нанёс на тыльную сторону своей ладони. Под кожей тут же появились мелкие лавовые узоры, а мышцы слегка набухли. «Сильная боль может активировать все мышцы тела, сжигая потенциал, высвобождая силу, превосходящую собственную, не боясь огня, и значительно снижая угрозу от заклинателей». Он многозначительно замолчал: «Когда ты окажешься в отчаянном положении, молись нашему Господу, а затем полностью обмажься, выдержи Священное Пламя, и преврати в пепел всех препятствующих». Наконец, он закрыл банку, его тон стал предостерегающим: «Кроме того, количество этого вещества не должно превышать двадцати граммов в месяц, иначе это вызовет Священный Огненный Голод. Тогда ты будешь безумно жаждать большего, пока твоя душа не сгорит дотла». Это что, типичный инструмент усиления злых организаций? Звучит ещё и как вызывающий привыкание, стереотипно. Хоуэн убрал вещь: «Я понял, Отец». «Хорошо, что понял. Умело используй». Отец Огсо удовлетворённо кивнул и больше ничего не сказал. Его фигура, словно растворяясь в тени, бесшумно покинула поместье Хоуэна. Хоуэн наблюдал за его уходом. Этот Отец Огсо всё ещё очень осторожен в своих действиях. Односторонний способ связи затруднял ему принятие более активных действий. Однако, кажется, выгоды больше, чем рисков? «Без убытка — это уже прибыль. Кажется, всё движется в странном направлении». Хоуэн потянулся. Он осмелился сказать это, потому что убедился, что собеседник ушёл. «Темнеет, пора играть». [С возвращением, Хоуэн] [Желаете перейти на пятый уровень?] [Да]