Глава 143 — Глава 144: Падение, Серебряный Сундук и Сильнейший Охотник

Глава 144: Падение, Серебряный Сундук и Сильнейший Охотник Бескрайняя снежная равнина, холодный ветер резал, как нож. Хоуэн и Мира ехали на высоких Агусах, за ними следовал отряд Волков-Скелетов, излучающих мертвенную ауру, быстро продвигаясь по тундре. Пещера Иссохших Костей была их пунктом назначения. За километр до цели Хоуэн, глядя на карту, освещающую путь, где было множество красных точек, поднял руку, приказывая отряду остановиться. Эта штука, помимо показа карты, могла ещё и людей показывать, в остальном же от неё пока не было большой пользы. «Ковас, иди разведай первым», — позвал он. «Да, хозяин». Ковас бесшумно соскользнул с его плеча и растворился в колеблющихся тенях на земле, не издав ни звука. Он скользил по ледяным теням, словно призрак. Вокруг Пещеры Иссохших Костей лежали груды острых льдин, образуя примитивные, но эффективные оборонительные сооружения. Он легко обошёл эти препятствия, бесшумно взмахивая крыльями, словно сливаясь с темнотой. Запомнив расположение всех войск, он добрался до глубины пещеры. Здесь горели несколько костров, освещая лица Командира Городской Стражи и нескольких его приближённых. Они сидели вокруг грубого каменного стола. Ковас бесшумно завис в тени над ними, никто даже не заметил его присутствия. Он с удивлением обнаружил, что над головой Командира Городской Стражи висит призрачный, слабо светящийся серебряным светом контур сундука. «Этот Некромант-Император, вероятно, какой-то дикарь, которому повезло», — заговорил один из заместителей. — «Опираясь на свою странную силу, он напал на господина посланника и теперь думает, что может противостоять городу-государству. Это всё равно что переесть мшистого печенья и сойти с ума». «Что эти дикари могут есть хорошего? Плохое питание приводит к деградации интеллекта, они не наш вид». Командир Городской Стражи поднял глиняную чашу и отпил горячего чая: «Пусть приходит, независимо от того, попадёт он в нашу ловушку или нет, ему всё равно конец». «Пещера Иссохших Костей расположена в труднодоступном месте, по обеим сторонам скал засело по пятьдесят лучников». «У входа в пещеру я приказал людям из Пещеры Иссохших Костей завалить всё пропитанными маслом дровами и серой. Как только он войдёт, мы подожжём огонь, перекрыв ему путь к отступлению». «Кроме того, я собрал более трёхсот дикарей из Пещеры Зелёных Полей, Пещеры Чёрного Камня и Пещеры Красных Песков, половина из которых — хорошие охотники на Гулей. Пусть они пойдут в авангарде, чтобы истощить пушечное мясо Некроманта-Императора, а когда они обе стороны понесут потери, мы вырвемся и отрежем ему голову». «Таким образом, нашим людям даже не придётся проливать кровь». В тени, несколько человек из Пещеры Зелёных Полей сжались в углу. Крепкий мужчина тихо сказал старейшине Баху: «Старейшина, как вы думаете, это надёжно? Мне как-то неспокойно. Этот Некромант-Император смог ограбить посланника города-государства. Если он осмелился на такое, то, боюсь, с ним не так-то просто справиться. Как и я, когда охочусь на Гулей, если не уверен, то сразу убегаю». Старейшина Бах вздохнул: «Мы уже дошли до этого, у нас есть выбор? Приказ города-гогосударства, мы не можем и не смеем ослушаться. Остаётся только надеяться, что на этот раз мы успешно одолеем Некроманта-Императора, и тогда мы понесём меньше потерь». Ковас, увидев всё это, бесшумно отступил, вернулся к Хоуэну и передал ему всю информацию. «Над головой призрачный сундук?» — Хоуэн, выслушав, в его глазах мелькнуло удивление, и он тут же снова переспросил Коваса. Только во время бури над головами этих Гулей появлялись призрачные сундуки. Странно. «Да, хозяин, контур сундука, излучающий серебристое сияние, похожий на те, что вы открывали раньше», — утвердительно ответил Ковас. «Интересно, это меня искушает». Уголок рта Хоуэна слегка приподнялся. В эту поездку он должен был отправиться. «Ковас, с твоими нынешними способностями, можешь ли ты обмануть их всех?» — спросил Хоуэн. Ковас покачал головой: «Хозяин, их слишком много. Обмануть все цели за один раз чрезвычайно сложно. Если не удастся контролировать их всех, они смогут быстро избавиться от влияния, нападая друг на друга, причиняя боль и так далее». «Однако обмануть тех, кто охраняет вход в ущелье, не составит труда. Их сила и воля относительно слабы». «Очень хорошо», — кивнул Хоуэн. — «Тогда иди и сделай это. Пусть они откроют нам удобный проход». Ковас, получив приказ, снова растворился в тени. Через мгновение у входа в Пещеру Иссохших Костей в поле зрения нескольких охранников внезапно появилась серая ворона. Сначала они не обратили на неё внимания, пока не встретились с ней взглядом, и их глаза внезапно стали немного затуманенными. «Устраните все препятствия». Ковас обманул их. Они, словно по команде, начали сообща толкать огромные камни, блокирующие проход, и отодвигать острые заграждения. «Грохот — бах!» Огромные камни покатились, заграждения были убраны, издавая громкий, особенно резкий звук. «Что происходит?» — Командир Городской Стражи и другие в пещере, услышав звук, встрепенулись и тут же насторожились. «Иди посмотри!» — крикнул командир. Один из телохранителей поспешно побежал проверять и вскоре вернулся с испуганным лицом: «Господин, беда! Снаружи… снаружи эти охранники сами открыли проход!» «Что?!» — Командир Городской Стражи пришёл в ярость. — «Отбросы! Куча отбросов! Что они там творят? Тоже хотят стать врагами города-государства?!» Он бросился ко входу и яростно закричал на нескольких всё ещё растерянных охранников: «Почему вы открыли проход? Кто вам приказал, кто вам это разрешил?!» Эти несколько охранников выглядели невинными и растерянными, совершенно не понимая, что произошло, и не могли ничего объяснить. В этот момент из-за прохода послышался размеренный стук копыт. Хоуэн, верхом на высоком Агусе, а Мира — за ним, словно прогуливаясь по саду, медленно въехали в Пещеру Иссохших Костей. Десяток Волков-Скелетов призрачно следовали за ними, излучая зловещую ауру. Командир Городской Стражи, увидев Хоуэна, а затем и Агуса под ним, тут же резко крикнул: «Ты и есть тот Некромант-Император, который напал на посланника города-государства и ограбил налог на Чёрные Жемчужины? Это ты стоишь за всем этим?» «Мутишь? Ладно, я просто управляю скелетами». Хоуэн, глядя на серебряный сундук над головой противника, кивнул: «Верно, я тот, кого вы называете Некромантом-Императором. Что касается посланника города-государства, он уже мёртв. Хочешь сейчас спуститься и составить ему компанию?» «Наглость!» — приказал Командир Городской Стражи. — «Вперёд! Кто убьёт врага города-государства, тот сможет присоединиться к городу-государству!» По команде лучники, затаившиеся на склонах гор по обеим сторонам, вышли из укрытий, и стрелы дождём посыпались на Хоуэна. Из разных частей пещеры также хлынули толпы дикарей-пушечного мяса, вооружённых оружием, и, словно прилив, набросились на них. Их лица выражали возбуждение: присоединение к городу-государству было мечтой всей их жизни. Что касается элитных войск города-государства, то они наблюдали за битвой сзади. Столкнувшись с этим всеобъемлющим нападением, на лице Хоуэна не было ни малейшего беспокойства. Он достал из-за пазухи Костяную Книгу. «Армия нежити, передайте привет моим друзьям». По мере бесшумного перелистывания страниц книги, мощная и безграничная некромантическая энергия хлынула, словно прорвавшаяся плотина. В одно мгновение бесчисленные бледные скелеты появились из пустоты, сгустились и приняли форму. Скелеты-воины с ржавыми копьями, Скелеты-стражи с тяжёлыми костяными щитами, Скелеты-лучники, натягивающие костяные луки. В их глазницах горели призрачные синие огоньки души, образуя плотный и удушающий строй, словно серая волна смерти, безмолвно встречая наступающего врага. И это ещё не всё. Внезапно появились несколько более мощных аур. Скелет-воин Гром, на его вращающихся клинках струился леденящий душу холодный свет, душа мастера меча ревела в его теле. Лунный Клинок Брюс, его тело было проворным, конечности сверкали холодным лунным светом, клыки обнажены. Несколько Апостолов, также достигших третьей ступени силы, каждый из которых излучал различную мощь. И даже огромная Костяная Многоглавая Змея, несколько её свирепых змеиных голов высоко подняты, языки мелькают, издавая шипящие угрожающие звуки. Рядом, Трёхступенчатый Гуль-Скелет заставлял землю слегка дрожать с каждым шагом. Изначально уверенный в себе Командир Городской Стражи и лидеры пещер, увидев эту невообразимую, всеобъемлющую армию нежити, их улыбки мгновенно застыли, сменившись невероятным шоком и пронизывающим до костей страхом. «Это… это невозможно!» — Командир Городской Стражи почти потерял голос. Невообразимая сцена разрушила его мировоззрение. Гром первым бросился в атаку. Он был подобен неутомимой машине для убийств. Взмахи его вращающихся клинков поднимали вихри смерти. Солдаты города-государства перед ним были подобны бумажным куклам, падая с криками, а оторванные конечности разлетались в разные стороны. Брюс же превратился в серебристую молнию, стремительно проносясь сквозь ряды врагов. Каждый его проход сопровождался душераздирающими криками и брызгами крови, головы взлетали в воздух, мгновенно создавая огромный хаос в рядах противника. Мира спокойно стояла рядом с Хоуэном, остро наблюдая за ситуацией на поле боя, время от времени указывая Хоуэну на слабые места в армии города-гогосударства и намерения Командира Городской Стражи. «Некрополь». Хоуэн снова взмахнул рукой, и на поле боя появились многочисленные надгробия. Некромантическая энергия бурлила, разбитые скелеты собирались и восстанавливались, выползая из надгробий. После первоначальной модификации, первоначальный некрополь в сочетании с заклинанием воскрешения скелетов увеличил расход, но также значительно увеличил способность к восстановлению, в целом это было улучшение. Чем больше сражалась армия нежити, тем больше её становилось. Её сила намного превосходила ожидания войск города-государства. Они сражались бесстрашно, наступая волна за волной, словно бесконечные. Крепкий мужчина и старейшина Бах из Пещеры Зелёных Полей, видя, как ситуация резко ухудшается, уже были в ужасе. «Этот Некромант-Император слишком силён, кажется, мы не сможем победить!» — лицо крепкого мужчины было бледным. Посланник города-государства пал, а их небольшой отряд даже не хватит, чтобы заткнуть дыру. «Стойте! Мы сдаёмся! Мы люди из Пещеры Зелёных Полей!» — старейшина Бах принял мгновенное решение, первым бросил свой Посох Боевой Магии и громко закричал. Крепкий мужчина тоже поспешно бросил оружие, показывая своим подчинённым прекратить сопротивление. Те дикари-пушечное мясо, которых насильно привели, уже подумывали об отступлении, а теперь, увидев, что Пещера Зелёных Полей первой сдалась, ещё больше засомневались. Элитные войска города-государства, хотя и продолжали храбро сопротивляться, но под абсолютным численным и силовым превосходством армии нежити они уже отступали, неся тяжёлые потери. «Не нападайте на них». Хоуэн, видя, что время пришло, негромко, но отчётливо произнёс на всё поле боя: «Кто сложит оружие и встанет на колени, тот будет пощажён! Моя цель — только Командир Городской Стражи и те упорствующие приспешники города-государства!» Как только это было сказано, те дикари-пушечное мясо, которые и так уже шатались, потеряли всякое желание сражаться, бросили оружие и упали на колени. Скелеты тоже перестали нападать на них, а просто прошли мимо. Изначально хаотичное поле боя мгновенно превратилось в массовую сдачу. «Не смейте сдаваться! Кто сдастся, того я убью! Держитесь! Подкрепление… подкрепление скоро прибудет!» Командир Городской Стражи разрубил пополам упавшего на колени дикаря, затем с яростью закричал, на ходу придумывая ложь, пытаясь удержать боевой дух. Но сам он незаметно отодвигался назад, пытаясь скрыться в толпе. Ситуация вышла из-под контроля, и теперь ему нужно было просто выжить. «Гром, иди, принеси его голову», — приказал Хоуэн. Он не хотел, чтобы этот почти полученный серебряный сундук улетел. Гром, получив приказ, огоньки души в его глазницах вспыхнули, он издал безмолвный рёв, оставил перед собой мелких солдат и, словно стрела, выпущенная из лука, пронёсся сквозь хаотичную толпу, прямо к пытающемуся сбежать Командиру Городской Стражи. Командир Городской Стражи, увидев это, испугался до смерти, не обращая внимания на скрытность, бросился бежать, но вскоре был настигнут. Гром нанёс жестокий удар, мощный и тяжёлый. Если бы этот удар попал, он разрубил бы человека пополам на месте. Но кто бы мог подумать, что противник, словно имея глаза на затылке, обернулся и отразил удар мечом. Сила командира действительно была недюжинной, он смог отразить мощный удар Грома, а затем в течение секунды вступил в многочисленные схватки, и на мгновение скрестились клинки и костяные лезвия, разлетаясь искрами. Вскоре, за исключением нескольких преданных элитных солдат города-государства, которые всё ещё отчаянно сопротивлялись, большинство врагов уже сдались. На поле боя автоматически открылся путь к центру битвы Грома и Командира Городской Стражи. Хоуэн не приказал другим апостолам нежити окружить их, а вместо этого жестом приказал им полностью окружить поле боя, оставив достаточно места. Он с интересом наблюдал за битвой Грома. Этот парень не спал, а начал тренироваться, как только получил те книги с приёмами фехтования. Насколько улучшились его боевые способности, как раз представилась возможность проверить. Командир Городской Стражи в центре битвы сражался всё более и более тяжело, его силы иссякали. Этот скелет просто не человек! Как он так хорошо разбирается в фехтовании?! Меч Грома был широк и открыт, но в нём таились тонкие изменения, каждый удар был мощным и тяжёлым, заставляя его метаться из стороны в сторону, оказавшись в затруднительном положении. На его теле появлялось всё больше ран, кровь окрашивала его латные доспехи. «Пощади… пощади!» — командир наконец не выдержал, задыхаясь, взмолился: «Ваше Величество Некромант-Император, я готов подчиниться, я знаю многие секреты города-государства, а ещё есть божественное лекарство, дарованное Советом, которое может укрепить тело, я всё отдам вам…» «Я получу то, что хочу, из твоей души, так что не прекращай сражаться. Ты должен победить моего апостола». Хоуэн оставался неподвижным. Видя, что мольбы бесполезны, командир снова перешёл к проклятиям: «Ты, низкий дикарь, враг города-государства, Совет Кипящего Источника не пощадит тебя, армия скоро раздавит тебя в порошок! В городе-государстве есть много тех, кто сильнее меня, ты пожалеешь об этом!!» «Пожалею? Это абсолютно невозможно. Пусть приходят один за другим, я всё равно их убью». Хоуэн покачал головой. В следующее мгновение Гром, воспользовавшись брешью в обороне противника, провёл своим вращающимся клинком по странной дуге, мгновенно отрубив командиру шею. Голова взлетела в воздух, на лице ещё застыло выражение шока и нежелания. «Дзинь». Сверкающий серебряным светом сундук медленно упал с обезглавленного тела командира. Брюс выскочил, точно схватил сундук, подбежал к Хоуэну и положил сундук, ещё и потираясь о ногу Хоуэна, словно хвастаясь. «Хорошая собака», — Хоуэна погладил Брюса по голове. Он достал Лампу Призыва Душ, сначала поместил в неё полную обиды душу Командира Городской Стражи, а затем сказал Ковасу: «Иди, собери все души с поля боя». Ковас, держа Лампу Призыва Душ, кружил над полем боя, собирая в неё множество душ мёртвых, которые пожирали друг друга. Затем Хоуэн посмотрел на тела побеждённых солдат города-государства и на коленопреклонённых пленников. Он поднял руку и применил заклинание. «Приказ Скелетов». Мощная некромантическая энергия вырвалась наружу, и недавно умершие тела задрожали. Под скрипящий звук костей они снова поднялись, в их глазницах загорелись призрачные синие огоньки души, и они стали новыми членами армии нежити Хоуэна. Часть из них стала нежитью, а оставшиеся тела можно было использовать для создания зомби. Армия нежити также должна развиваться сбалансированно. Пещера Иссохших Костей в этот момент полностью превратилась в крепость нежити. Старейшина Бах и крепкий мужчина из Пещеры Зелёных Полей и другие, увидев всё это, и глядя на бесконечно появляющуюся армию нежити, были преисполнены благоговения. «Это… это настоящая сила!» — пробормотал крепкий мужчина. — «Город-государство, вероятно, тоже не сможет противостоять такой силе, верно? Мы правильно перешли на их сторону!» Хоуэн приказал Мире: «Твоя очередь, собери их». «Да, Ваше Величество». Мира поклонилась в знак согласия и, взяв нескольких Скелетов-солдат, подошла к старейшине Баху и другим. Старейшина Бах, увидев Миру, был чрезвычайно взволнован: «Старейшина Мира, вся Пещера Зелёных Полей клянётся в верности Его Величеству Некроманту-Императору до самой смерти!» Крепкий мужчина с завистью посмотрел на Миру и воскликнул: «Старейшина Мира, вы действительно удивительны! Вы так рано присоединились к Его Величеству Некроманту-Императору!» Лицо Миры было спокойным, она уже не была той юной девушкой: «Хватит болтать, сначала пусть ваши люди сдадут всё оружие». Хоуэн же, глядя на серебряный сундук на земле, приготовился открыть этот неожиданный сюрприз. Весть, словно метель, донеслась до города-государства за высокими стенами. Совет Кипящего Источника снова собрался. Два заседания подряд за такой короткий срок, да ещё и из-за одного и того же человека — такого ещё никогда не было. Несколько солдат, которым чудом удалось сбежать из Пещеры Иссохших Костей, были залиты кровью, а в их глазах застыл бесконечный ужас от четырёх слов: «Некромант-Император». В зале заседаний, за длинным каменным столом, все высокопоставленные чиновники молчали. Председатель Совета, иссохший старик, сидевший во главе стола, слушая доклад разведчика о полном уничтожении Командира Городской Стражи и падении Пещеры Иссохших Костей, в его глубоко запавших глазницах впервые загорелся неудержимый гнев. Он стремился к стабильности, к неизменному порядку города-государства на протяжении тысячелетий. А этот внезапно появившийся Некромант-Император и армия нежити полностью разрушили всё, что он ценил. «Отбросы!» — иссохшая рука Председателя Совета резко ударила по каменному столу, на котором тут же появились многочисленные трещины. — «Куча отбросов! Долгое спокойствие заставило вас забыть, что такое настоящая угроза?!» Его ледяной взгляд скользнул по каждому из присутствующих Советников и Командиров, заставляя их содрогнуться от холода. «Слишком долго было спокойно, настолько, что даже какой-то дикарь, неизвестно откуда взявшийся, смог под нашим носом поднять такой большой переполох!» Председатель Совета медленно встал, его взгляд устремился в угол зала заседаний, на фигуру, которая всегда была окутана тенью. «Эрос», — его голос был негромким, но в нём звучала неоспоримая властность. Эта фигура пошевелилась. Он медленно вышел из темноты. Его фигура не была высокой, даже немного худощавой, руки были обмотаны бинтами, но каждый его шаг, казалось, отдавался в биении сердец всех присутствующих. Он был одет в невзрачную чёрную кожаную броню, его лицо было скрыто железной маской без каких-либо узоров, открывая лишь пару острых, как у сокола, глаз. Увидев этого человека, все присутствующие в зале заседаний выразили удивление и благоговение. Король Охотников, Эрос. Это имя само по себе было легендой в городе-государстве, запретным именем. По слухам, он однажды в одиночку проник в гнездо Гулей на три уровня под землёй, и в окружении тысяч Гулей отрубил голову главному Гулю и благополучно принёс её обратно. Та битва позволила городу-государству не беспокоиться о восстании подземного мира в течение следующих трёх лет. В этом году буря пришла раньше, и мутировавший Гуль размером с небольшую гору, чья сила намного превосходила обычных, свирепствовал на ледяной равнине. Именно Эрос, в одиночку, в метели сражался с ним до рассвета, и в конце концов убил его под ледяным озером, тем самым сохранив по крайней мере половину территории города-государства от разрушения. Он был высшей военной силой Совета, и его появление означало самую трудную, самую сложную задачу. А также означало самое полное и самое кровавое решение. Присутствующие Советники и Командиры, увидев появление Эроса, невольно вздохнули с облегчением. Будто если он здесь, любая угроза исчезнет без следа. «Иди, Эрос», — голос Председателя Совета был низким. — «Пусть эти дикари, не знающие страха смерти, и их так называемый Некромант-Император, вместе с его смехотворной армией нежити, полностью исчезнут с этой земли». «Я хочу, чтобы их головы висели на самом высоком флагштоке города-государства». Эрос ничего не сказал, лишь слегка кивнул. В следующее мгновение его фигура, словно чернила, растворяющиеся в воде, исчезла в тени, словно он никогда и не появлялся. Он не умел командовать войсками. Он умел только одно. Охотиться. По его мнению, люди и Гули ничем не отличались. И тех, и других можно убить, и тех, и других нужно убить.