Глава 142 — Глава 143: План Города-Государства

Глава 143: План Города-Государства Под высокими стенами города-государства все важные дела обсуждались и решались на Совете Кипящего Источника. По обе стороны длинного каменного стола сидели высокопоставленные управляющие города-государства. Среди них были Черножемчужные Жрецы, одетые в роскошный шёлк и отвечающие за казну; Командиры Городской Стражи, облачённые в тяжёлые доспехи и отвечающие за оборону города; Судья, с серьёзным выражением лица, отвечающий за законы; и несколько Советников по Освоению, отвечающих за различные регионы. Тема совещания, как и в прошлые годы, не отличалась: сбор Чёрных Жемчужин. «Господа, в этом году буря пришла раньше, полагаю, вы все в курсе», — первым нарушил молчание один из Черножемчужных Жрецов. — «Многие Логова Дикарей были уничтожены, потери неисчислимы, и количество Чёрных Жемчужин, которые мы сможем собрать в этом году, вероятно, будет намного меньше, чем в прошлые годы». «Верно». «Всё просто: нужно разделить крупные Логова Дикарей, отправить людей для восстановления утраченных земель, чтобы обеспечить урожай на следующий год». Во главе стола сидел Председатель Совета, иссохший старик в простой серой мантии с глубоко запавшими глазами. Лишь спустя некоторое время после начала совещания он медленно заговорил. Его голос был негромким, но отчётливо слышался каждому: «Как бы то ни было, количество Чёрных Жемчужин не должно уменьшаться». После этих слов все присутствующие в зале заседаний дружно согласились. Как раз когда заседание собиралось перейти к следующему пункту повестки дня, офицер разведки поспешно подошёл к столу заседания. Он опустился на одно колено: «Господин Председатель Совета, уважаемые Советники, несколько посланников, отправленных нами, благополучно вернулись в город, но посланник, отвечающий за сбор налогов в четвёртом районе, пропал вместе с собранными налогами». Офицер разведки не смел и минуты промедления и продолжил докладывать: «Я немедленно отправил разведчиков для расследования. На предполагаемом участке его пути были обнаружены явные следы нападения, а также несколько неопознанных тел». Как только это было сказано, в зале заседаний поднялся шум. Нападение на посланника города-государства за его пределами было беспрецедентным злодеянием в истории города-государства с момента его заложения основ. «Кто так осмелел?» — прошептал один из Командиров Городской Стражи. — «Эти дикари ни за что бы не посмели так поступить. Это нападение Гулей?» «Не исключено», — на другой стороне Судья, отвечающий за законы, нахмурился и глубоким голосом произнёс: «Но стиль действий Гулей обычно более прямолинеен, они редко оставляют так много следов, требующих анализа». Все заговорили, раздавались всевозможные догадки, но никто так и не смог дать точного ответа. «Продолжайте докладывать о ситуации», — велел Председатель Совета. Офицер разведки: «Хотя конкретных улик нет, в этом районе недавно появился таинственный человек, называющий себя Некромантом-Императором. Он приютил Мшистое Поселение, которое было на грани исчезновения, и помог им отразить нашествие бури». «Все признаки указывают на то, что этот Некромант-Император, похоже, также питает большие амбиции в отношении Чёрных Жемчужин, ресурса, от которого зависит выживание нашего города-государства». Он сделал паузу: «Поэтому это защищённое Мшистое Поселение открыто отказалось платить налог на Чёрные Жемчужины городу-государству». «Что?!» «Город-государство слишком долго был спокоен, всегда найдутся те, кто переоценит свои силы». «Смелость! Их нужно как можно скорее уничтожить». «Верно». «Согласен». На совещании было принято единогласное решение. «Погибший посланник, узнав об этом, применил заклинание, отключив узел горячего источника, ведущий к Мшистому Поселению, в качестве предупреждения». Офицер разведки продолжил объяснять: «Я предполагаю, что именно это действие, скорее всего, привело к безумной мести того, кто называет себя Некромантом-Императором». «Согласно нашим последним данным, они не только не унялись, но, похоже, тайно собирают Чёрные Жемчужины в больших масштабах». Он достал из-за пазухи грубый конверт, сделанный из коры, и почтительно протянул его: «Это было изъято разведчиками у дикаря, пытавшегося торговать с Мшистым Поселением. Говорят, это секретный прайс-лист на торговлю Чёрными Жемчужинами между этим Логовом Дикарей, называемым Мшистым Поселением, и другими окрестными Логовами Дикарей». Председатель Совета протянул свою иссохшую руку и взял конверт из коры. Он небрежно просмотрел его содержимое, в его глазах по-прежнему не было никаких эмоций. Затем он передал конверт вниз, предлагая каждому присутствующему ознакомиться с ним. В зале заседаний снова раздался низкий гул голосов. «Зачем им собирать Чёрные Жемчужины? И откуда у них столько ресурсов для торговли?» «Это стоит расследовать». «Согласен». «Эти дикари, они что, совсем обнаглели?» «По-моему, они смерти ищут». «Этого Некроманта-Императора необходимо наказать, нельзя допустить, чтобы больше людей пытались его изучить и подражать». «Нужно отправить армию, чтобы искоренить их». Заседание быстро шло. «Этот район», — заговорил Председатель Совета, — «кто за него отвечает?» Все взгляды обратились к незаметному месту в конце стола. Лицо Советника по Освоению, отвечающего за освоение пригородов, и без того бледное от напряжения, в этот момент стало мертвенно-бледным. Крупные капли пота бесконтрольно стекали с его лба, пропитывая воротник. Он дрожащими ногами, почти сопротивляясь, поднялся со стула, а затем с глухим стуком тяжело опустился на колени на холодный каменный пол. «Господин Председатель Совета... да, это мой район». Его голос дрожал от крайнего страха, он даже не осмеливался вдохнуть. Председатель Совета слегка наклонился вперёд, его взгляд упал на коленопреклонённого Советника по Освоению: «В зоне твоего ведения произошло такое, ты знал?» «Я готов взять на себя всю ответственность! Умоляю господина Председателя Совета проявить милосердие, дайте мне шанс искупить вину! Я…» Советник по Освоению бессвязно бил поклоны, его лоб ударялся о твёрдую каменную плиту, издавая глухие и отчаянные «тук-тук». Выражение лица Председателя Совета ничуть не изменилось, оно по-прежнему было древним и безразличным. «Люди всегда просят прощения, совершив непоправимые ошибки», — тихо сказал он. — «Но они никогда не знают, что лучше всего — вообще не совершать ошибок, не так ли?» «Согласен». «Согласен». «Согласен». «Согласен». Совет единогласно проголосовал. Председатель Совета встал и медленно поднял свой посох. На конце посоха мелькнул едва заметный холодный блеск. В следующее мгновение он резко выставил посох вперёд. «Унх…» Тело Советника по Освоению, павшего на колени, резко напряглось, его глаза недоверчиво расширились, изо рта хлынула кровь с осколками внутренностей. Он даже не смог издать полного крика, как мягко опустился в лужу собственной крови, не закрыв глаз. Чёрный посох точно пронзил его сердце. Быть убитым посохом — в глазах горожан это была самая позорная смерть. Весь зал заседаний мгновенно погрузился в мёртвую тишину. На лице Председателя Совета по-прежнему не было ни малейшей эмоции, словно он просто раздавил ничтожного муравья. Он спокойно достал из-за пазухи чистый шёлковый платок и неторопливо вытер кровь с кончика посоха. Он вытирал очень тщательно, очень серьёзно, словно совершая некий священный и торжественный ритуал, каждое его движение было до ужаса медленным, заставляя задыхаться. Только когда посох был вытерт до последней капли крови, он аккуратно сложил платок и убрал его, снова обведя взглядом всех присутствующих, тех советников, что низко опустили головы от страха. «Теперь, кто хочет за него справиться с этой маленькой проблемой?» В зале заседаний все переглянулись. Взгляд Председателя Совета наконец остановился на Командире Городской Стражи, который находился ближе всего к ещё тёплому трупу. «Ты», — небрежно указал он. — «Твоя зона ответственности Городской Стражи находится ближе всего к его району освоения. Так что этот беспорядок ты и уберёшь. Если справишься, ты станешь следующим Советником по Освоению». Выбранный Командир Городской Стражи не посмел ни секунды колебаться и поспешно поднялся с места, ответив: «Да будет так, господин Председатель Совета!» Председатель Совета удовлетворённо кивнул и снова откинулся в тени своего места. «Спокойствие», — снова подчеркнул он, его голос был так тих, будто он говорил сам с собой. — «Спокойствие города-государства превыше всего». Назначенный Командир Городской Стражи после заседания тяжело вышел из зала. Только когда холодный ночной ветер коснулся его лица, его напряжённое тело немного расслабилось. Это была возможность, но и испытание. Один из его спутников, молодой солдат, также одетый в стандартные доспехи, следовал за ним по пятам. «Господин, вы в порядке?» — тихо спросил спутник. Командир не ответил, просто молча шёл вперёд, подошвы его сапог стучали по твёрдой каменной дороге. Внутри города-государства высокие каменные стены полностью отгораживали холод, голод и Гулей. Улицы были спланированы аккуратно и упорядоченно, а дома по обеим сторонам, хотя и были в основном каменными, выглядели гораздо изящнее и крепче, чем те разрушенные логова дикарей за пределами города. Они были людьми, живущими в городе, а не дикарями из подземелий. В воздухе витал особый серный запах вулканических горячих источников, смешиваясь с теплом геотермальных вод, поднимая температуру до комфортного для проживания диапазона. «Господин, — спутник, видя, что командир долго молчит, не удержался и снова спросил: — Этот так называемый Некромант-Император, откуда он вообще взялся? Мой подчинённый слышал, что он, кажется, управляет немаленькой армией нежити». «Да, армией». Командир слегка замедлил шаг, погрузившись в раздумья, и лишь спустя некоторое время пришёл в себя. «Раз противник так заинтересован в торговле Чёрными Жемчужинами, и даже готов ради этого порвать отношения с городом-государством, то мы можем этим воспользоваться». «Немедленно отправьте людей, выберите Логово Дикарей, которое имело контакт с Мшистым Поселением и недовольно городом-государством». «Пусть они передадут Некроманту-Императору сообщение, выразив готовность отделиться от контроля города-государства и принять его защиту. Но при этом они выдвигают условие: Некромант-Император должен лично явиться в их поселение для церемонии принятия капитуляции, чтобы показать свою искренность». Уголок рта командира приподнялся в самоуверенной улыбке: «Как только мы выманим его из этой черепашьей скорлупы в заранее подготовленное окружение, какой бы Способностью он ни обладал, ему не улететь». Спутник, услышав это, просиял, на его лице появилось восхищение. «Это действительно отличный план, вы станете новым Советником по Освоению!» Хоуэн закончил купание в горячем источнике и вернулся в поместье, подаренное ему Торговой Гильдией Эдмондов. После того как он разобрался с некоторыми повседневными делами, он нетерпеливо достал знакомую портативную игровую консоль. Сила — вот причина, по которой он так поступал. [Добро пожаловать, Хоуэн] [Перейти на пятый уровень?] [Да] Его фигура снова появилась в каменной комнате Мшистого Поселения. Вспыхнул тусклый свет, и большая голова Брюса тут же просунулась в дверной проём, ласково потираясь о его ноги. Фигура Грома бесшумно появилась рядом с ним, огоньки души плясали в его пустых глазницах. «Купаться хорошо для тела, не так уж и плохо. Когда наша армия нежити тоже устроит собрание по купанию в горячих источниках?» Хоуэн потянулся и достал из своего пространственного кольца те кости могущественных существ, которые он ранее собрал на чёрном рынке. «Гром, это для тебя». Гром, услышав это, заметно оживился. Он протянул костяную клешню, взял фрагмент черепа древнего гиганта, излучающий дикую ауру, а также кость пальца Когтя Ужаса, хвостовой позвонок Земляного Дракона и другие материалы, и без колебаний начал их поглощать. Твёрдые кости издавали скрипящий звук в его пасти, и огромная энергия быстро поглощалась и преобразовывалась им. Спустя мгновение, когда все кости были поглощены, перед Хоуэном появилась панель характеристик Грома. Его прогресс в продвижении до третьей ступени уже достиг более семидесяти процентов. Скоро он снова сможет продвинуться. «Неплохо, донат, конечно, самый удобный и эффективный способ роста», — Хоуэн удовлетворённо кивнул. В этот момент снаружи каменной комнаты послышался слегка почтительный стук Миры. «Ваше Величество, вы здесь?» «Входи». Мира толкнула дверь: «Ваше Величество, то, что вы поручили, уже начало приносить плоды». Она вывела Хоуэна из каменной комнаты на открытую площадку поселения. По сравнению с тем, когда Хоуэн уходил в прошлый раз, Мшистое Поселение теперь, несомненно, выглядело более процветающим и живым. Размер поселения значительно увеличился, на открытой площадке было построено больше простых палаток и деревянных хижин, люди сновали туда-сюда, и хотя их одежда по-прежнему была скромной, на их лицах появилось больше спокойствия и надежды. Самое примечательное, что несколько простых снегоходов, запряжённых Агусами, были до отказа нагружены сухим мхом, грибами и какими-то неизвестными минералами, готовясь отправиться на торговлю с другими поселениями. Те жители, которые раньше осмеливались лишь дрожать в глубине пещер, теперь осмеливались выходить из поселения и участвовать в торговле. «Очень хорошо», — Хоуэн, глядя на эту процветающую сцену, слегка кивнул. Мира отвела Хоуэна к недавно построенной, хорошо охраняемой каменной пещере. Несколько вооружённых воинов поселения, а также несколько безмолвно стоящих скелетов бдительно охраняли вход. «Ваше Величество, это наш специально отведённый склад для хранения Чёрных Жемчужин». Мира жестом велела охранникам открыть каменную дверь, и мощная энергетическая волна нахлынула на них. Внутри каменной пещеры аккуратно стояли два высоких деревянных сундука. Мира подошла и открыла крышку одного из деревянных сундуков. Мгновение спустя из сундука хлынул тусклый свет, окрашивая всю каменную пещеру в таинственный оттенок. Внутри сундука плотно лежали чёрные жемчужины разных размеров. Хоуэн небрежно взял пригоршню Чёрных Жемчужин, почувствовал заключённую в них энергию души, и на его лице появилась удовлетворённая улыбка. Он без церемоний сложил все эти Чёрные Жемчужины в своё пространственное кольцо и в другое пространственное хранилище — Сумку Лягушачьего Брюха. После того как он закончил подсчитывать урожай, выражение лица Миры стало серьёзным, и она доложила Хоуэну: «Ваше Величество, есть ещё одно дело, о котором нужно доложить». «Недавно поселение под названием Пещера Иссохших Костей прислало посланника. Они выразили сильное желание отделиться от контроля города-государства и перейти под ваше покровительство, приняв защиту Его Величества Некроманта-Императора». «Но они выдвинули одно условие: они надеются, что вы лично прибудете в их поселение, чтобы провести церемонию сдачи, в противном случае они не осмелятся так легко поверить». Хоуэн, услышав это, слегка приподнял бровь: «Вот как? Звучит правдоподобно… Что ты о них знаешь?» Мира кивнула: «У них раньше были трудности, они не полностью выплатили налог на Чёрные Жемчужины, поэтому им было запрещено обменивать ресурсы в городе-государстве, что было очень тяжело, и многие умерли, поэтому они давно недовольны». «Вот как, тогда, возможно, это так». Хоуэн повернул голову и посмотрел на Коваса, сидящего у него на плече: «Ковас, что ты об этом думаешь?» Тёмно-фиолетовые огоньки души в глазницах Коваса вспыхнули. Хозяин испытывал его. Он серьёзно задумался на мгновение, затем передал ответ по душе: «Хозяин, как вы и предполагали, это дело не так просто, как кажется на первый взгляд». «О? Расскажи-ка». Хоуэн поднял бровь. Он думал, что дело примерно такое же, как сказала Мира: они подверглись притеснениям со стороны города-государства, а затем решили перейти на его сторону. «Вы недавно ограбили сборщиков налогов города-государства. С их информационными возможностями они не могли об этом не знать. Они, несомненно, уже считают вас серьёзной угрозой». «Хотя эти Логова Дикарей и рады торговать с нами, у них нет прямого и глубокого понимания вашей истинной силы. В такой ситуации для них слишком рискованно и маловероятно отбросить укоренившийся и давно внушающий страх город-государство и перейти на сторону новой силы». «Поэтому я полагаю, что это, скорее всего, ловушка, более того, ловушка, тщательно спланированная городом-государством, чтобы выманить вас». «Всё так, как вы и предполагали». Хоуэн, выслушав анализ и лесть Коваса, кивнул, посчитав, что это разумно. «Неплохо, я давно догадался». Он бесстыдно признался, а затем посмотрел на Миру: «Мира, если город-государство действительно захочет напасть на меня, какую силу они могут прислать?» Мира, услышав это, внимательно вспомнила: «Я однажды была в замке и издалека видела несколько постоянных отрядов Городской Стражи, каждым из которых командовали несколько могущественных Командиров. «Эти командиры сами по себе являются сильными необычайными существами, способными легко охотиться на Гулей. Их солдаты — это лучшие охотники и воины, отобранные из различных поселений, вооружённые и обученные городом-государством, они обладают мощной боевой силой». «Как только город-государство решает уничтожить какую-либо цель, они обычно отправляют по крайней мере одного командира во главе элитного отряда из ста человек. Если цель чрезвычайно важна или сильна, они могут даже отправить нескольких командиров одновременно и ещё больше войск». Хоуэн, услышав это, не выказал ни малейшего страха, а, наоборот, на его лице появилась игривая улыбка. Армия? Больше всего он не боялся именно регулярных армий. Скорее, пусть их будет побольше. «Раз так, то сыграем по их правилам». Хоуэн очень уверен: «Раз они так любезно приглашают, надеясь принять нашу защиту, как же мы можем их разочаровать?» Он повернулся к Мире: «Мира, ты пойдёшь со мной». «Да», — без колебаний ответила Мира. Через мгновение Хоуэн и Мира, верхом на высоких Агусах, быстро продвигались вперёд в сопровождении отряда разведчиков-Волков-Скелетов.